Sådan kan du se, om din hamster er glad

Min hamster fra barndommen, Hamlet, virkede ret deprimeret. Han syntes ikke at nyde sit farverige bur, komplet med tunnel, hjul og rampe. Det eneste, han gjorde med lyst, var at gnave i plastikken og forsøge at flygte, hvilket han til sidst også gjorde. Et par dage senere fandt min mor ham død på badeværelsesgulvet.

Jeg har lige siden spekuleret på: Var Hamlet selvmordstruet? Eller udviste han blot normal hamsteradfærd? Nu foreslår en ny undersøgelse en videnskabelig metode til at måle hamsterens følelsesmæssige tilstand.

Hamsterens følelser forvirrer ikke kun kæledyrsejere; de forvirrer også forskere, der bruger de små fluffballs som forsøgspersoner i deres eksperimenter. En af de mest frustrerende ting ved at forsøge at studere dyrs følelser generelt er, at man ikke kan tage adfærden for pålydende. Hvis en hamster f.eks. løber vanvittigt rundt i sit hjul hele natten, hvordan kan man så vide, om den løber af glæde eller kedsomhed? (Eller bare for sjov).)

For at omgå dette problem besluttede forskerne at måle noget, der kaldes fordomsforvridning – det vil sige den måde, hvorpå humøret påvirker adfærd og beslutningstagning. Som mennesker påvirkes vores beslutninger hele tiden af vores følelser – se bare stress-spisning eller hævn-shopping. Lignende skævheder er blevet fundet hos primater, rotter, mus og mange andre dyr, men aldrig før hos hamstere.

I forsøget delte forskerne 30 syriske hamstere op i to grupper. Den ene gruppe levede det høje liv i bure pyntet med ekstra legetøj, ramper, strøelse og hængekøjer. Den anden gruppe havde det minimale i hamsterhospitalet, med noget let strøelse og et hjul.

For at se, om det at leve i så forskellige miljøer ville påvirke gnavernes følelsesmæssige tilstand og dermed deres beslutningstagning, administrerede forskerne en simpel test. Forinden var alle dyrene blevet trænet til at associere plastikdrikkere placeret på venstre side af en meterlang arena med bittert kininvand og drikkere på højre side med sukkervand, en lækkerbisken. I den nye test placerede forskerne drikkedunkene på mellemliggende steder mellem de to drikkedunke og målte derefter, hvor ofte hamsterne nærmede sig dem.

Hamstere, der levede i luksuriøse omgivelser, var ca. 12 % mere tilbøjelige til at nærme sig drikkedunke på tvetydige steder – selv dem tæt på den bitre drikkedunk – end dem, der levede i mere barske bure, rapporterer forskerne i dag i Royal Society Open Science. Da forskerne byttede hamsternes bure, ændrede deres adfærd sig også. Det er muligt objektivt at måle både positive og negative forskydninger i dyrenes adfærd, siger forskerne.

Vi vil aldrig vide, hvad de gådefulde fluffballs virkelig føler – vi har ikke hamsterhjerner. Men en bedre forståelse af hamstres følelsesliv bør bidrage til at gøre forskning og dyrepleje mere humant, siger forskerne.

Det er måske for sent for Hamlet, men der er håb for alle de andre hamstre derude.