Så du vil være matematiker?

Dedikeret til mine kommende ph.d.-studerende Daniel og Erin.

Aspirationer

For et par år siden deltog jeg som frivillig i Ontario Universities Fair og talte med en gymnasieelev, der elskede matematik og ønskede at studere det på universitetet. Jeg fortalte ham om vores programmer, og vi sludrede om matematik. Han kom tilbage et par minutter efter vores diskussion, denne gang med sin mor.

“Hvad nytter det at studere matematik? Jeg vil have min søn til at blive administrerende direktør,” sagde hun med korslagte arme og sammenbidte bryn.

Jeg påpegede, hvordan man ved at studere matematik kan blive en god problemløser i enhver karriere. De analytiske færdigheder, som man opnår ved at studere avanceret matematik, kan endda være en fordel for dig som administrerende direktør. Matematik er også sjovt og er universelt inden for naturvidenskab og ingeniørvidenskab.

Jeg tror ikke, at hun var imponeret over mit svar, for jeg så aldrig eleven igen.

Hvis titlen på denne blog appellerer til dig, så er det sandsynligt, at du har ignoreret råd fra forældre, kære og venner om at forfølge en karriere som matematiker. Det er godt for dig. Verden har brug for flere kloge, unge hjerner til at slutte sig til vores profession (især kvinder og POC, selvfølgelig, men alle er velkomne). For at blive matematiker skal man drømme stort.

Det er dog ikke for alle at gøre karriere inden for matematikken. Jeg giver råd til studerende, der går ind på en ph.d.-grad, om de ringe chancer for at blive en arbejdende matematiker. En rapport fra Conference Board of Canada fortæller os, at ca. 18 % af de færdiguddannede ph.d.-studerende bliver fuldtidsprofessorer på universiteterne. Jeg har ikke statistik specifikt for matematik, men det tal stemmer overens med det, jeg har set.

Matematikere, der skal være matematikere, kan brænde ud som postdoc. Andre forsøger måske, men det lykkes dem ikke at få en fast akademisk stilling. Andre får måske en tenure-track-stilling for derefter at indse, at den akademiske verden ikke er noget for dem. Den gode nyhed er imidlertid, at der er mange, mange mennesker, der har nået deres mål om at blive professionel matematiker. De fleste er i den akademiske verden, men mange matematikere arbejder i industrien, i offentlige stillinger eller arbejder freelance som konsulenter eller forfattere.

Hvad vi laver

Matematikere underviser. Vi underviser kurser for enten kandidater eller bachelorstuderende, eller begge dele. Undervisningsbelastningen varierer typisk fra tre til fem eller flere kurser af et semester i et akademisk år. Ofte underviser vi i kurser, der ligger uden for vores hovedinteresser på grund af kravene i vores institut og institution. Jeg bruger f.eks. calculus i min forskning, men jeg har aldrig brugt trigonometrisk substitution i mine artikler. Jeg har dog undervist i netop dette emne mange gange. Det er alt sammen godt, da jeg synes, at Calculus er afslappende!

Matematikere laver ny matematik. Folk uden for akademikere forstår måske ikke denne del. “Er al matematik ikke blevet opdaget?” er et spørgsmål, jeg har hørt før. Hvis vi talte med følende kvantecomputere, mens vi kredser om Jupiter i vores Tardis, ville svaret være “ja”. Sandheden er, at vi kun har kradset lidt i overfladen af, hvad matematik er. Matematikere beviser nye resultater ofte kun med pen og papir, men kan bruge computere eller andre hjælpemidler.

Matematikere vejleder kandidatstuderende. Dette er en hybrid af service, undervisning og forskning, der støtter den næste generation af matematikere. Jeg har gjort det på kandidat- og ph.d.-niveau. Udfordringen med at vejlede er at give retning, men også at lade de studerende realisere deres passion og stille deres egne spørgsmål.

Vejsen er lang

Min bacheloruddannelse var i matematik med æresfag, og det tog fire år. Derefter tog jeg en toårig masteruddannelse og afsluttede derefter en fireårig ph.d.-grad. Jeg havde en tidsbegrænset undervisningsstilling i et år og fik derefter en fastansættelse efter det. Det tog mig 11 år at realisere min drøm om at blive matematiker og arbejde på en akademisk afdeling. Du bør forvente lignende tidslinjer, hvis du deler det mål.

Snart tyve år siden jeg blev færdig med min doktorgrad, underviser jeg stadig, vejleder og udgiver, og jeg ville ikke bytte det for noget som helst.

Mennesker vil ikke forstå dig

Lad os se det i øjnene: De fleste mennesker kan enten ikke lide matematik eller forstår ikke, hvorfor det er vigtigt. Det er svært at overbevise nogen om det modsatte – tro mig, når jeg siger, at jeg har forsøgt, ofte i denne blog med begrænset succes.

Det er derfor, at det er bydende nødvendigt, at du elsker matematik. Du er nødt til at elske matematik for at kunne udholde din jedi-træning og blive en mester. Du skal også elske det, når du er midt i karrieren og tænker på dit næste forskningsemne, eller hvordan du kan inspirere dine kandidatstuderende i deres afhandlinger. Hvis du ikke elsker det, så lad være med at forfølge det.

Du skal arbejde som matematiker ikke for anerkendelsens eller ærens skyld. Hvis du får dem, så er der mere magt til dig. Men størstedelen af matematikerne slider i relativ isolation. Hvorfor? Fordi vi elsker matematik.

Hvorfor det at være matematiker er det bedste job i universet

Efter alt dette kan det måske virke som en forfærdelig besværlig opgave at blive matematiker. De mange års studier fører til udfordringer med at undervise og navigere i administrative opgaver og forskningskultur. Og mange mennesker vil ikke forstå eller værdsætte det, du laver. De fleste ved ikke engang, at der er matematikere derude, som skaber ny matematik.

Men dit hårde arbejde vil betale sig, hvis du bliver ved.

Matematikere har det misundelsesværdige job at skabe nye mønstre ud af ingenting. Vi får mulighed for at se de nøgler og bolte af, hvordan universet af mønstre fungerer. Det skal være multiverset af alle mulige universer af mønstre. Når man gør en opdagelse, er der intet, der ligner det. Når man beviser en sætning, er det, som om man har omgået al hverdagens støj og kigget ind i en låst skattekiste.

Matematikere har ikke brug for store dyre partikelkollisionsmaskiner for at udføre vores arbejde eller laboratorier fulde af petriskåle og maskiner, der bing. Alt vi behøver er en pen og papir for at lave ny matematik og lære andre om dens rigdom.

Den matematiske verden er derude og venter på, at du vil udforske den. Gå ud og dyk i den.

Anthony Bonato