Robert De Niro sagde nej til green screen. Ingen ansigtspletter. Sådan ændrer “The Irishmans” de-aging Hollywood

Vejsen til filmens filmiske ungdomsfontæne begyndte i november 2015, da Scorsese spiste middag en aften i Taiwan med Industrial Light & Magic visual effects supervisor Pablo Helman, som han arbejdede sammen med på dramaet “Silence”. Efter at have kæmpet i årevis for at knække “The Irishman” spurgte Scorsese Helman, hvordan CGI kunne bruges til at hjælpe en skuespiller som De Niro med at spille den samme karakter på flere stadier af sit liv.

Film som “The Curious Case of Benjamin Button”, “Tron: Legacy” og “Star Wars: Rogue One” havde brugt denne type digital plastikkirurgi med varierende succes. Men Helman vidste, at hvis man skulle presse det til de grænser, som “The Irishman” krævede, ville det kræve udvikling af helt ny teknologi.

I årevis har visual effects-kunstnere forfinet evnen til at “de-age” skuespillere ved digitalt at kortlægge deres optræden med prikker placeret på deres ansigter, ofte ved at optage dataene med hovedmonterede kameraer og derefter manipulere optrædenen ved hjælp af avanceret software. Dygtigt makeuparbejde kombineret med sporing af prikker og brug af yngre skuespillere, der er filmet i nøglescener, som visual effects-kunstnerne kan bruge som en slags digital maleboks i postproduktionen, er en metode, der er brugt til at skabe yngre versioner af Kurt Russell i “Guardians of the Galaxy Vol. 2” og Samuel L. Jackson i “Captain Marvel”.

Men i “The Irishman” skulle Helman og hans team finde en måde at gøre De Niro og hans medspillere Al Pacino (som spiller fagforeningslederen Jimmy Hoffa) og Joe Pesci (som spiller forbryderbossen Russell Bufalino) mindre gamle uden at ty til så omfattende og påtrængende performance-capture-teknologi.

“Da jeg mødte Bob De Niro første gang, sagde han: ‘Vi skal på ingen måde have markører i ansigtet eller hjelme med små kameraer foran os eller grå pyjamas'”, siger Helman. “Han sagde: ‘Vi skal være på settet sammen med hinanden og føre en samtale i øjeblikket, og du bliver nødt til at finde på den teknologi, der gør det muligt for os at gøre det.”

Pesci og De Niro i en tidlig scene i “The Irishman”

(Netflix)

Helman bragte ideen videre til sin mentor, ILM’s kreative direktør og ottedobbelte Oscar-vinder Dennis Muren. “Jeg lagde manuskriptet frem for ham og sagde: “Vi har en utrolig mulighed for at udvikle ny software og fremme filmproduktion – hvad synes du? “, husker Helman. “Han sagde: ‘Risikabelt’. Jeg sagde: “Kan du huske, hvordan du havde det, da du lavede “Jurassic Park”? Følte du ikke, at det var risikabelt?” Og han sagde: “Jo, det har du ret i. Vi burde gøre det her. “

Efter at have skabt et vellykket proof-of-concept ved at indsætte den 70-årige De Niro i en scene fra “Goodfellas” fra 1990 brugte Helman og hans team to år på at udvikle en ny type kamerarig, som ville gøre det muligt for Scorsese at optage skuespillerne på et rigtigt sæt under de lysforhold, som scenen krævede – ingen motion-capture-dragter eller green screen var nødvendige. Den vejer 64 pund og har et standardkamera flankeret af to infared-kameraer, der kan indfange de volumetriske oplysninger, som normalt ville være blevet opfanget med den slags tracking dots, som Scorsese og hans skuespillere nægtede at bruge.

Den specialdesignede kamerarig, døbt “det trehovedede monster”, der blev brugt på “The Irishman.”

(Netflix)

Så begyndte det virkelige arbejde for Helman og en lille hær af visuelle effekter for kunstnere. At bringe Sheeran og de andre karakterer tilbage i tiden var ikke blot et spørgsmål om at glatte rynkerne digitalt ud. ILM’s kunstnerteam skabte yngre ligheder for hver alder, som skuespillerne skulle skildre, og derefter – ved hjælp af nyudviklet software – “ommålte” deres optrædener til disse yngre versioner.

Det var et delikat, omhyggeligt arbejde, lige så meget kunst som videnskab, der krævede en dyb forståelse af, hvordan de mest subtile følelser formidles ned til den måde, vibrationer bevæger sig gennem ansigtet og nakken, når man taler. Forskellen mellem f.eks. et smil og et sammenkneb kunne være et spørgsmål om blot en håndfuld pixels.

En de-aldret Frank (Robert De Niro) i en scene fra “The Irishman”.

(Netflix)

“Skuespil er en kompleks måde at kommunikere på, og vi ville ikke tjene historien, hvis vi bare malede oven på dem,” siger Helman. “For at vi kunne overføre disse optrædener til de yngre jeg’er, var vi nødt til at forstå, hvordan Robert De Niro fremfører et bekymret blik eller et glad udtryk eller et forsigtigt udtryk. Der er en bestemt ting, der gør os til dem, vi er, der får De Niro til at gå fra et smil til en rynken på en bestemt måde, som straks vil udløse den ting hos publikum, hvor de siger: “Det er Robert De Niro”. Vi forsøgte at få fat i hjertet af denne adfærdsmæssige lighed.”

CGI blev brugt til at de-age De Niro til hans 20’ere, 30’ere og 40’ere. For at bringe ham tilbage til 50’erne – og frem til 80’erne – trådte makeupartist Carla White og hendes team til og brugte deres egne værktøjer.

“For at bringe ham tilbage til midt i 50’erne brugte jeg nogle proteser under øjnene for at dække hans egne øjenposer”, siger White, der har arbejdet med De Niro i 15 år. “For at slippe af med den gamle hals, som han har foran, trak jeg nakken tilbage og havde proteser til at dække den. Derefter brugte vi farve og foundation. Det var meget for ham at gå igennem – det længste han måtte sidde i stolen var nok tre timer. Men han var en tropper.”

De Niro som Sheeran i midten af 50’erne, opnået ved hjælp af praktisk makeup og hårstyling.

(Netflix)

For yderligere at skildre Sheerans forvandling gennem årtierne udviklede kostumedesignerne Sandy Powell og Christopher Peterson snesevis af karakteristiske looks til Sheeran – i alt 102 garderobeskift – for hver fase af hans liv. “Vi fulgte den måde, som tingene ændrede sig gennem årtierne med herremode,” siger Peterson, “men vi fulgte også karakteren på samme tid; Franks opstigning fra arbejderklassens teamster til en af familiens soldater og arbejder sig opad.”

“Man fortæller tidens gang med tøj”, siger Powell, der har fået 14 Oscar-nomineringer, senest for “The Favourite” fra sidste år, og tre sejre. “Gangsterne i denne film var meget mindre prangende og prangende end i andre film, som Marty har lavet. Det var den vigtigste opgave, især for Frank Sheeran, som skal være under radaren. Meget af det for ham handlede om at blande sig og ikke skille sig for meget ud.”

Selv lyden kom i spil. Den Oscar-vindende lydmixer Tom Fleischman eksperimenterede i stor stil for at finde ud af, hvordan De Niros stemme kunne de-agees. “Det skulle være meget subtilt,” siger Fleischman. “Jeg prøvede at justere tonehøjden på hans stemme i ‘The Irishman’ til et par scener i ‘The King of Comedy’, men det lød lidt som om han var på helium. Det, som Phil Stockton endte med at gøre til sidst, var at gå ind og redigere mange af de vejrtrækninger og gryntene og de gutturale ting, som De Niro gør med sin stemme, især efterhånden som han er blevet ældre. Så lavede vi bare en subtil tonehøjdeændring. Det fungerede meget godt.”

I takt med at softwaren forbedres og computerstyrken øges, kan man forvente, at Hollywood fortsat vil gå nye veje i forbindelse med de-aging. Tidligere i år, i forbindelse med sci-fi-actionfilmen “Gemini Man”, brugte instruktøren Ang Lee og hans team motion capture og andre teknikker til at skabe en fuldt digital klon af den 50-årige Will Smith, som han så ud som 23-årig. I noget, som nogle måske vil mene er en bro for langt, har visual effects-kunstnere endda nået ud over graven; den afdøde skuespiller Peter Cushing blev genoplivet digitalt til “Star Wars: Rogue One” fra 2016, og outtakes fra Carrie Fishers optræden i “The Last Jedi” før hendes død i 2016 blev brugt som byggesten til “The Rise of Skywalker”, som nu er i biografen. I mellemtiden er James Dean, der døde i 1955, planlagt til at blive posthumt castet via CGI i et kommende drama kaldet “Finding Jack”, en nyhed, der blev mødt med stor forfærdelse.

Men al den digitale teknologi i verden vil være forgæves, hvis den ikke formår at bevare den analoge sjæl i en forestilling. Med “The Irishman” er Helman mest stolt af, at hans arbejde gjorde det muligt for Scorsese og hans skuespillere at optage filmen stort set som de ville have gjort i gamle dage. Trods alle de utallige timers arbejde, der blev lagt i at af-aging De Niro, Pesci og Pacino, siger han, at præstationerne i bund og grund udelukkende tilhører skuespillerne.

For-og-efter-billeder viser, hvordan Joe Pesci blev gjort yngre til sin rolle i “Irishman”.

(Netflix)

“Det, der er opnået her, er, at skuespillerne kan gøre det, de gør, uden at teknologien er midt i det, og at de arbejder på den organiske måde med teknologien væk fra dem”, siger han. “Jeg tror, at det bare vil fortsætte, og vi vil bare blive ved med at forsøge at gøre det bedre og bedre. Jeg glæder mig bare til, at skuespillerne ser på det her og siger: ‘Jeg behøver ikke længere at have markører på. Jeg behøver ikke længere at bruge to timer på makeup. Jeg kan gøre det, jeg blev hyret til at gøre, nemlig at optræde. “

I den ånd håber Helman, at man, når man ser “The Irishman”, ikke forsøger at regne ud, hvordan det magiske trick blev udført. Du skal ikke tænke på de 1.750 visuelle effektshots. Du skal ikke tænke på de timer, som De Niro brugte på garderobetilpasninger og makeup-sessioner. “Pointen med det hele”, siger Helman, “er, at man ikke skal sidde der og tænke over, hvordan vi gjorde det.”