Ray (film)

I 1948 stiger den unge Ray Charles Robinson, den blinde søn af en sharecropper, om bord på en bus på en rasteplads i det nordlige Florida. Ray lyver over for den racistiske buschauffør om, at han mistede synet på Omaha Beach i 1944 under krigen for at få en gratis tur. Han rejser til Seattle, Washington, hvor han bruger sit uventede talent for klaveret til at få et job som pianist i et natklubband. Klubbens ejer (Denise Dowse) begynder snart at udnytte Ray, idet hun kræver seksuelle tjenester og kontrollerer hans penge og karriere. Efter at have opdaget, at han bliver løjet for og stjålet fra, forlader Ray bandet i afsky.I 1950 slutter Ray sig til et hvidt countryband, som tvinger ham til at bære solbriller for at skjule sine skadede øjne for publikum. De tager på turné, og Ray bliver introduceret til heroin. Han lider også af traumatiske flashbacks fra sin barndom i 1930’erne. Ray, der er den ældste af to brødre, opfostres af en meget uafhængig, enlig mor, Aretha Robinson. Familien er fattig, men den unge Ray finder trøst i musikken. Han lærer at spille klaver af en mand i en lokal butik. Som femårig leger Ray med sin lillebror George foran deres hus, da George glider ned i deres mors fyldte håndvask. Ray griner først og tror, at George laver sjov, men bliver lamslået af chok, da hans brors lemmer slår sig voldsomt ned i sæbevandet og kæmper for at slippe væk. Aretha skynder sig at trække George op af vandet, men det er for sent. Ray føler en enorm skyldfølelse over sin brors død og begynder at få synsproblemer kort efter. Da han er syv år gammel, er han helt blind. Hans mor lærer ham at være uafhængig på trods af sin tilstand og får ham til at sværge, at han aldrig vil lade verden “gøre ham til en krøbling”. Til sidst sender hun Ray på en skole for døve og blinde og græder, da hendes eneste tilbageværende søn stiger på en bus og forsvinder.

Når Ray rejser på landevejen, kræver han at blive betalt med enkeltdollarsedler, så ingen kan snyde ham. Vi ser et andet flashback af Ray, hvor han spiller med et countryband, og hvor manden tæller enkelt $1-sedler ved at antyde, at de er 20 dollars for at betale Ray. Heldigvis træder et andet bandmedlem frem og kræver, at Ray bliver betalt retfærdigt. Da Ray bliver mere og mere populær med sin musik, opdager Ahmet Ertegun fra Atlantic Records ham. Erteguns sang, “Mess Around”, bliver Rays første hit.

Ray ender med at møde Della Bea, en præstens datter. Han bliver forelsket i hende, og de to bliver gift. Della er ikke glad for, at Ray blander gospel og soulmusik, men hun indser, at han har et ubestrideligt talent.

Ray tager ud på landevejen og møder Mary Anne Fisher, en sangerinde, som slår sig sammen med Ray. På en tur hjem finder Della Bea Rays stoffer i hans barbertaske og kræver, at han holder op med at tage stoffer. Ray nægter og forlader en gravid Della Bea, og Ray indleder en affære med Mary Anne. Efterhånden som Rays popularitet vokser, får Ray en pigetrio til at blive “The Raylettes”. Ray falder straks for Margie (Regina King), forsangerens charme, og de to begynder en affære.

Et par år senere er Ray ude på landevejen som hovednavn, og en aften, mens han spiller et sæt, slutter bandet tidligt. Ejeren af klubben kræver, at Ray udfylder de 20 minutter, han har tilbage, og Ray finder på hittet “What I’d Say” på stedet.I løbet af 1960’erne bliver Ray mere og mere populær. Ray får tilbudt en bedre kontrakt med et andet pladeselskab, og selv om han er loyal over for Atlantic, forlader Ray dem, men på mindelig vis. Ray tager til Augusta, GA, for at spille en koncert og støder på borgerrettighedsprotester. Ray protesterer ved at sige, at han ikke vil spille, hvis de sorte koncertgæster er nødt til at sidde på balkonen. Ray ender med at blive udelukket fra staten Georgia.

Et år eller deromkring senere ønsker Ray så at prøve at gøre andre ting med sin musik og inkorporerer klassisk og country i sin lyd. Nogle af hans største hits kommer fra denne blanding, som f.eks. “Georgia on My Mind”, som Margie siger bliver Rays undergang. Ray indspiller også “I Can’t Stop Loving You”, som han får stående bifald for ved en koncert.Mens han sover på et hotelværelse, bliver Rays søvn afbrudt af politiet, som bryder ind og anholder ham. De fortæller ham, at de handler på baggrund af et anonymt tip om, at han har stoffer på værelset, og at de er der for at anholde ham. Selv om der bliver fundet heroin, og Ray bliver anklaget for besiddelse, slipper han med en juridisk teknikalitet, fordi politiet ikke havde en ransagningskendelse.

Sidst på et hotelværelse med Margie sidder Ray og spiller på klaveret, mens hun bliver syg. Margie er gravid og kræver, at Ray forlader Della og hans tre børn hos hende. Ray nægter, og Margie bliver vred. Ray siger til Margie, at hun skal beholde sin vrede, mens han bogstaveligt talt skriver “Hit the Road Jack” komplet med Margie’s solo. Nu hvor hun har fået sit navn ud, forlader Margie Raylettes for at forsøge at skabe en solokarriere for sig selv.

I begyndelsen af 1970’erne flytter Ray og Della Bea ind i et nyt stort hus med deres børn. Della føler sig utilpas i det nye hus. Ray skal til Canada for at give endnu en koncert. Da han kommer ud af flyet, bliver han arresteret for besiddelse af heroin, koncerten bliver aflyst, og de canadiske myndigheder deporterer Ray tilbage til USA. Pladeselskabet har svært ved at få ham ud af disse problemer, og en dommer dømmer Ray til at gå på en behandlingsklinik. Della og Ray skændes om dette, og telefonen ringer, og da Ray tager telefonen, hører han fra en person på den anden linje, at Margie er død… af en overdosis stoffer. Ray sværger over for Della, at han aldrig har gjort hende afhængig af det og ikke ville lade hende bruge det, når hun var sammen med ham. Della siger, at hun vil begynde at sende penge til Rays barn med Margie, men Ray fortæller Della, at han allerede sender penge til ham. Ray tager til en afvænningsklinik, hvor han lider af abstinenser og mareridt. En aften har Ray en samtale med sin døde mor, som irettesætter ham for at have ladet stofferne lamme ham. Ray forsøger at undskylde, men hans mor vil ikke høre på det. Så dukker hans lillebror George op og fortæller ham, at han ikke bebrejder ham for hans død.

I 1979 holder Ray op med at tage stoffer for altid og får sin stolteste bedrift: Staten Georgia undskylder officielt over for Ray og gør “Georgia On My Mind” til den officielle statssang. Ray, Della og deres tre voksne sønner modtager klapsalver, efter at Ray har fremført sangen foran et live-publikum.