Phyllis George, kvindelig sportspioner, dør i en alder af 70 år

Phyllis George, den tidligere Miss America, der blev en kvindelig sportspioner på CBS’s “The NFL Today” og fungerede som Kentuckys førstedame, er død. Hun blev 70 år.

En talskvinde for familien sagde, at George døde torsdag på et hospital i Lexington, Kentucky, efter en lang kamp mod en blodsygdom.

Hendes børn, Lincoln Tyler George Brown og CNN’s korrespondent i Det Hvide Hus, Pamela Ashley Brown, udsendte en fælles erklæring, hvori de sagde:

“For mange var mor kendt for sine utrolige bedrifter som den banebrydende kvindelige sportskommentator, 50. Miss America og førstedame. Men det var alt sammen før vi blev født og aldrig, hvordan vi så på mor. For os var hun den mest utrolige mor, vi nogensinde kunne ønske os, og det er alle de definerende kvaliteter, som offentligheden aldrig så, især mod modgangens vinde, der symboliserer, hvor ekstraordinær hun er, mere end noget andet. Den skønhed, som så mange anerkendte på ydersiden, var blot en brøkdel af hendes indre skønhed, som kun blev overgået af en urokkelig ånd, der gjorde det muligt for hende at holde ud mod alle odds.”

Miss America i 1971, George sluttede sig til Brent Musburger og Irv Cross i 1975 på “The NFL Today”. Jimmy “The Greek” Snyder blev senere føjet til castet.

“Phyllis George var noget helt særligt. Hendes smil lyste millioner af hjem op for NFL Today,” tweetede Musburger. “Phyllis fik ikke nær nok anerkendelse for at have åbnet døren til sportsudsendelser for de snesevis af talentfulde kvinder, der fulgte hendes eksempel og steg i vejret.”

George tilbragte tre sæsoner på det direkte pregame-show, vendte tilbage i 1980 og forlod det i 1983 og vandt ros for sin varme i sine interviews med stjerneatleter. Hun dækkede også hestevæddeløb, var vært på underholdningsshowet “People” og var medansvarlig for “CBS Morning News.”

George var kortvarigt gift med Hollywood-producenten Robert Evans i midten af 1970’erne og med John Y. Brown Jr. fra 1979-98. Brown ejede Kentucky Fried Chicken og NBA’s Boston Celtics og var guvernør i Kentucky.

“Phyllis var et stort aktiv for Kentucky,” sagde Brown til Louisville Courier-Journal. “Vi havde et godt partnerskab. Jeg tror, vi nød hver eneste dag.”

Fra Denton, Texas, gik George på University of North Texas i tre år og derefter på Texas Christian University efter at have vundet et stipendium som Miss Texas i 1970.

I sine erindringer fra 2002 skrev George, at en mandlig ven fortalte hende, at sportskommunikation ikke ville fungere, fordi det var et job for mænd. George erkendte endda, at hun intet vidste om branchen og ikke havde nogen erfaring eller en anden kvindelig mentor at følge.

Ingen af disse ting stoppede hende.

George var en ven af præsten Norman Vincent Peale og en trofast tilhænger af hans bestsellerfilosofi om positiv tænkning, og George krediterer denne tilgang for at have lanceret en afgørende karriere, som hun ikke havde forventet – en karriere, der så hende spænde over et forbløffende udvalg af foretagender og roller inden for medier, filmindustrien, fødevare- og skønhedsprodukter og som den glamourøse førstedame i staten Bluegrass.

“At sige ja til dig selv åbner op for muligheder, der kan føre dig overalt,” skrev George. “At have en mentor i dit liv, som siger ja til dig, er også nøglen. Værdsæt dine mentorer, når du er i gang med at starte. Og senere skal du altid give kredit til de mennesker, der var der med dig i begyndelsen.”

ESPN-sportsvært Hannah Storm huskede George som “den ultimative banebryder”, der inspirerede andre kvinder ved at vise, at karrierer inden for sportcasting kunne være inden for deres rækkevidde.

“Mange gange, når man drømmer om noget som en karrieremulighed, skal man se det for at tro på det,” sagde hun. “Og nogen skal være den første, og det var Phyllis.”

Neal Pilson, tidligere præsident for CBS Sports, kaldte Georges ansættelse som en del af “The NFL Today”-holdet for en “banebrydende beslutning”, der “ændrede sports-tv’s ansigt.”

“Hun havde en åbenhed og entusiasme, der gjorde hende til en værdifuld bidragyder,” sagde Pilson. “Hun hævdede ikke at vide utroligt meget om sport, men hun vidste noget om mennesker, og derfor gav hendes interviews genlyd. Hun kunne lave de bedste interviews med atleter og familiemedlemmer. Hun var et varmt menneske, og det kom til udtryk på settet og i interviewene.”

George foretog enkeltinterviews med stjerneatleter som NFL-atleterne Joe Namath og Roger Staubach.

“Folk var utilpas ved tanken om at se en kvinde på tv, der talte om sport i en fremtrædende rolle,” sagde Storm. “Men nogen er nødt til at gå først. Jeg giver hende så meget respekt for virkelig hendes mod. Hun var nødt til at sætte sig selv derude. Phyllis George gjorde noget ud over det sædvanlige. Og jeg er for evigt taknemmelig for, at hun viste vejen.”

George var ikke den første, men gjorde sin entré omkring den tid, hvor andre kvinder også begyndte at rapportere om sport.

Jane Chastain blev ansat på CBS i 1974 og blev den første kvindelige speaker på en NFL-tv-udsendelse samme efterår.

Lesley Visser blev den første kvindelige NFL-bidskribent i løbet af en 14-årig karriere på The Boston Globe, der begyndte i 1974. Hun arbejdede senere på “The NFL Today” samt ABC og ESPN og blev den første kvinde, der blev ansat på “Monday Night Football” i 1998.

Visser sagde, at George “altid fik dig til at føle dig vigtig og varm. Jeg har aldrig hørt hende tale om nogen på en negativ måde. Hun fik alting til at se så let ud. Hun havde en magnetisk personlighed.”

Industrien opdagede George, efter at hun var medvært på “Candid Camera” og Miss America-konkurrencen. Hun fik en 13 ugers option fra CBS i 1974 uden en defineret rolle. Men et populært interview med den modvillige Boston Celtics-stjerne Dave Cowens gav hende snart en treårig aftale og banede vejen for hendes gennembrudsrolle året efter i “The NFL Today”.”

George blev medvært på “CBS Morning News” i 1985, men stoppede efter mindre end otte måneder. Blandt de personer, hun interviewede, var den tidligere førstedame Nancy Reagan. Senere interviewede hun præsident Bill Clinton i 1994 som en del af sit eget talkshow i den bedste sendetid.

Som forretningskvinde grundlagde George “Chicken By George”, en serie af friske, marinerede kyllingebrystretter med otte produkter, og solgte den to år senere til Geo. A. Hormel & Co. Hun skabte “Phyllis George Beauty” i 2003. Kosmetik- og hudplejeproduktlinjen blev solgt gennem et tv-hjemmeshoppingnetværk.

Hun skrev også flere andre bøger og havde roller i et par komediefilm fra Hollywood.

“Phyllis er en pioner. Hendes spændvidde er det, der imponerer mig mest,” skrev den tidligere Kentucky- og Louisville-træner Rick Pitino, der nu er på Iona, i forordet til hendes erindringer, “Never Say Never”: Ti lektioner til at forvandle “du kan ikke” til “JA, jeg kan”.”

“Hun deltog i en meget konkurrencepræget konkurrence og blev Miss America”, skrev Pitino. “Hun blev den første nationale kvindelige sportsvært. Hun blomstrede i rampelyset som First Lady i staten Kentucky. Hun har haft succes i erhvervslivet. Og hun er en respekteret humanitær person. Hvert skridt på vejen har hun omfavnet sin mission.”