Pearl Jams Mike McCready taler om Layne Staley og Mad Season’s Above-genudgivelse

“Det var et kort lynnedslag af musik, der varede højst seks måneder, og så var det væk,” siger Pearl Jam-guitaristen Mike McCready om Mad Season, det band fra midten af 90’erne, som han dannede med Alice In Chains-sangeren Layne Staley, Screaming Trees-trommeslageren Barrett Martin og bassisten John Baker Saunders. “Vi lavede en masse ting i den korte tidsperiode. Heldigvis blev det meste af det dokumenteret.”

Der var en lille håndfuld Mad Season-shows, såsom dem på Seattles Moore Theatre og den berømte (og nu nedlagte) natklub RKCNDY i Seattle, men mest bemærkelsesværdigt var der bandets eneste fuldlængdeplade, Above fra 1995, en medrivende samling af stemningsfulde, blues-og-jam-orienterede sange, der gav radiohittet River Of Deceit.

Efter udgivelsen af Above vendte McCready og Staley tilbage til deres fuldtidsbands, og selv om der var en del snak om, at Mad Season skulle samles igen, satte både Saunders’ (i 1999) og Staleys (tre år senere) død effektivt en stopper for bandet. For nylig fik Above en deluxe genudgivelsesbehandling, og pakken indeholder en dvd med både Moore Theatre- og RKCNDY-koncerter samt tre længe glemte, tidligere uudgivne numre, som Screaming Trees-sangeren Mark Lanegan har skrevet tekster til og nu har lagt vokal til. Med i sættet er også Mad Season’s version af John Lennons I Don’t Wanna Be A Soldier, som det oprindelige band indspillede til John Lennon-hyldestalbummet Working Class Hero fra 1995.

McCready satte sig for nylig ned med MusicRadar for at tale om genudgivelsen af Above, hvordan bandet blev dannet og fungerede, og hans erindringer om både Layne Staley og John Baker Saunders.

Kunstnere lytter normalt ikke så meget til deres egne album. Havde du lyttet meget til Above, eller overhovedet, siden det udkom?

“Jeg har lyttet det hele vejen igennem nok to gange i de 16 år, der er gået, siden det kom ud. Jeg har hørt River Of Deceit i radioen siden da. Men jeg har ikke lyttet til albummet, fordi det for mig er meget trist. Baker og Layne døde begge to, så der er en sorg, der hænger over hele pladen; jeg var ikke villig til at opleve det igen. De par gange, jeg lyttede til den, var det hårdt.

“Da jeg gik tilbage og hørte den igen, var det befriende og sørgeligt. Jeg græd og grinte og grinte og følte mig stolt. Jeg følte en rigtig blanding af følelser, som jeg aldrig havde haft med noget andet musik, jeg havde lavet, fordi to af fyrene er døde, og jeg savner dem.”

Så det var naturligvis meget bittersødt at arbejde på denne genudgivelse.

“Det er lidt bittersødt, ja. Det er bittersødt at tale om det – jeg ville ønske, at de også kunne være her og tale om det. Jeg ville gerne se, hvordan de ville være nu, når de ikke var så unge, som de var for 16, 20 år siden, da vi lavede pladen. Men med hensyn til musikken og det at få den samlet, det var lidt af den fede del.

“Selv om det var bittersødt, var der også en følelse af afslutning, fordi vi ligesom udgav alt, hvad vi lavede. Det var en stor ting. At være i stand til at lave to dvd’er fra to shows, et på Moore Theatre og et, som jeg havde glemt, at vi overhovedet havde, på RKCNDY, var ret fedt. Det var godt at kunne sige: “Det her er, hvad vi har lavet på kort tid. Vi var et hurtigt glimt, og så var vi væk”. Men det blussede op igen med Mark Lanegan, der sang på et par sange.”

Mark er en meget anderledes sanger end Layne, men han passer til musikken. Jeg kan forstå, at du har ønsket, at han skulle synge disse sange i et stykke tid. Hvad tog så lang tid?

“Det er et godt spørgsmål. Jeg er bare taknemmelig for, at han gjorde det. Jeg havde henvendt mig til ham i årenes løb, du ved, ‘Hey, mand, ville du være interesseret i at lytte til disse sange og synge over dem?’ Mark var ligesom den helt rigtige fyr til det. I mit hoved kunne jeg ikke komme i tanke om nogen anden. Jeg kender en masse gode sangere og har heldigvis været i stand til at arbejde med Eddie, Chris, Layne og Star Anna, alle disse fantastiske sangere fra Seattle, men Mark… han ville bare gøre det nu.

“Timingen var aldrig rigtig før – jeg var på turné, Mark var på turné; han har sin soloting og bor her ikke længere. Måske virkede det bare som noget, han ikke havde lyst til at gøre. Og jeg ville ikke blive ved med at plage ham med det; hvis jeg arbejder sammen med nogen, vil jeg gerne have, at de er lige så begejstrede for noget, som jeg er. Man kan ikke bare sige: “Vær begejstret for det”. Og det tror jeg, han var. Barrett henvendte sig til ham, og du ved, de står hinanden meget nær – de havde spillet i The Screaming Trees sammen. Mark stoler på Barretts intuition i en masse ting, og det gør jeg også. Jeg tror, Barrett kom til ham på en cool måde, og så lagde Mark idéerne ned.”

Om Mad Season’s dannelse husker McCready (til højre): “Jeg var sådan: ‘Jeg har de her fyre. Lad os prøve at gøre noget. Lad os bare se, hvad det er.”

Hjælpe mig med kronologien for, hvordan Mad Season blev dannet. Talte du først med Layne, eller startede det, da du mødte John?

“Jeg var på afvænning i Minneapolis i 1994, og jeg så en gammel fyr, der var lidt skør, køre ind til mig. Han kørte i en Dodge Dart, og der var et kofangerklistermærke, hvorpå der stod: ‘What We Have Here Is A Failure To Give A Shit’. Jeg tænkte bare: “Den fyr er fantastisk. Jeg er nødt til at møde ham.”

“Der gik et par dage, og vi lavede det, vi var i gang med, og så hørte jeg Bob Dylan spille fra det ene rum. Jeg tænkte: “Nå, det er interessant,” for vi skulle ikke spille musik. Jeg gik ind i rummet og sagde: “Åh, sejt. Og det var Baker. Han og jeg begyndte at tale om Bob Dylan. Vi fik et venskab, og da vi kom ud, boede han i Minneapolis, og jeg ville bare blive der et stykke tid og ikke tage tilbage til Seattle.

“Da det var tid til at komme tilbage, var det lige omkring det tidspunkt, hvor vi skulle finde en ny trommeslager – det er en helt anden historie – og jeg sagde bare til Baker: “Hey, vil du med mig tilbage?” Jeg tror ikke, at han havde noget sted at tage hen i Minneapolis, så jeg flyttede ham bare hertil. Jeg havde mødt ham først, men jeg havde ringet til Layne fra Minneapolis. Han var modtagelig. Da jeg kom tilbage, var Layne ikke længere på landevejen, og Pearl Jam var ikke længere på landevejen; der var Barrett fra The Screaming Trees – jeg havde altid ønsket at arbejde med ham, fordi han er en fantastisk trommeslager – og jeg tænkte: “Jeg har de her fyre. Lad os prøve at lave noget. Lad os bare se, hvad det er. Lad os jamme og måske lave en plade”. Det var mere en jam-ting i starten.”

Så du og Layne havde ikke talt om at lave noget før dette; det startede helt sikkert med John.

“Det startede med John Baker Saunders, og jeg sætter pris på, at du bringer det på bane. Han bliver ikke talt så meget om i Mad Season-historien. Det var ret fantastisk, da han flyttede til Seattle. Han passede lige ind på scenen her; han havde en kynisme og en mørk side, som fungerede med alle Seattle-fyrene. Jeff Ament var meget sød ved ham og lod ham låne en bas til et par ting. For nylig gav han mig den bas, som han havde lånt, og det var jeg meget rørt over.

“Alle havde en slags tiltrækningskraft på Baker. Han var en virkelig ærlig, virkelig cool bluesmand. Jeg tror, at Layne følte det – ærligheden og den ægtehed – og det gjorde Barrett også. Da vi først mødtes for at jamme sammen, var det en fri og sjov ting; der var ikke noget pres som: ‘Det er ikke mit band, Pearl Jam’. Jeg havde ikke alle de usikkerheder, der fulgte med det. Da jeg gik tilbage til den tid, havde jeg helt sikkert brug for noget, der kunne hjælpe mig med at få selvtillid i min sangskrivning. Mad Season var lidt af et middel til det.”

Det er interessant. Jeg har aldrig hørt dig tale om det før.”

“Tja, jeg var i et band med nogle meget produktive sangskrivere, fyre, der ved, hvad de vil have, og som ved, hvordan de skal få det. Sådan var jeg ikke – dengang. Jeg har selvfølgelig ændret mig fuldstændig, men på de første tre plader skrev jeg ikke rigtig noget på dem. Efter Mad Season begyndte jeg at skrive min egen musik til Pearl Jam og bragte den ind. Given To Fly kom ud af det, og det samme gjorde Faithful – de var på Yield, som kom efter Mad Season. Jeg kan se en direkte linje i min selvtillid, der voksede, efter at vi lavede den plade. Mad Season ændrede mit liv på en million forskellige måder.”

Så du var ude efter at styrke din selvtillid som sangskriver. Hvad med Layne? Fortalte han dig nogensinde, hvad han var på udkig efter i Mad Season?

“Det er et godt spørgsmål. Det ved jeg ikke. Jeg kan kun fortolke hans tekster, og hvad jeg tror, de betyder for mig. Jeg tror, de er, at han søger efter en måde … at komme ud af den spiral, han var i. Eller dokumenterer den – dokumenterer den smerte og den lidelse, han følte, vel vidende, at han ikke kunne komme ud af den, den rædsel, der følger med den. Men han er også meget ærlig om det; han har med nogle meget tunge ting at gøre – nogle afhængigheder, hans kæreste, der er ved at dø, og den slags ting. Det er meget intenst og kunstnerisk, hvordan han gjorde det. Wow… Det er næsten for tungt at tænke på til tider.

“Jeg tror, at han måske bare følte, at det var en god pause fra sit band, ligesom det var for mig fra mit band, og ligesom det var for Barrett. Han har måske følt, at der var mere frihed i det. Det var en jam. Baker bragte dette blueselement ind i det, som han ikke havde haft før; vi var alle tungere og mere “rockede”. Det var et nyt eksperiment: Vi brugte celloer og vibrafoner, Baker var et nyt element, og jeg var den eneste guitarist, men jeg tror, at Layne var vant til det med Jerry. Selv om jeg ikke var vant til det; jeg var kun vant til to guitarister, nogle gange tre! Det var en meget befriende ting.”

River Of Deceit har en indledende guitarfigur – og også en tone – der minder meget om Pearl Jam. Arbejdede du måske på det til det band, men det endte med Mad Season?

“Det er svært at huske, men jeg tror, at jeg gjorde det, ja. Jeg tror, jeg havde den del ligesom hængende. Jeg havde helt sikkert vers-delen. Den del havde jeg. Jeg har måske lavet introen, mens vi lavede Mad Season – det er svært at huske. Men jeg havde helt sikkert akkorder af den slags, men jeg gjorde ikke rigtig noget ved dem, før jeg var i rummet med de gutter. Jeg var ikke bange for at gå et sted hen med det, mens jeg måske havde det på samme måde med Pearl Jam på det tidspunkt.”

Riffet på Lifeless Dead er et monster. Hvor kom det fra?

“Tak. Jeg var meget optaget af Jimmy Page på det tidspunkt, så jeg prøvede at skrive en riff-agtig ting i samme stil som ham. Introen var måske mere Pink Floyd, men jeg brugte en Gibson doubleneck SG, så stemningen er meget Pagey – synes jeg. Det var det, jeg lyttede til dengang.”

Hvilken taktart er det nummer i?

“Du spørger den forkerte. Jeg ved det ikke! Jeg er nødt til at spørge Barrett – han ville vide det.”

Den omvendte guitarfrase er så uventet. Når jeg lytter til den, tænker jeg: “Han kommer til at mangle den ene tone.”

“Det er Barrett og mig. Han tæller det ud og spiller på en bestemt måde, der får det til at gå sådan. På min side er det ren følelse; jeg kunne ikke tælle den ud, som han gør.”

Hvem fik ideen om at spille John Lennons I Don’t Wanna Be A Soldier?

“Det var mig. Vi blev kontaktet af Hollywood Records, og jeg tror, det var John Dee, som er Mark Lanegans manager nu, der bad os om at lave en sang til en John Lennon-hyldestplade. Det var også en fed check, så vi sagde bare: “Selvfølgelig! Det var med til at betale for det meste af Mad Season-pladen. Jeg kan ikke huske, hvor idéen til selve sangen kom fra, men jeg har altid syntes, at den var fed. De fyre var tiltrukket af den. Layne gjorde et godt stykke arbejde på den.”

Bandet lavede nogle koncerter, men hvordan og hvornår blev det hele afsluttet? Havde I faktisk tænkt jer at lave endnu et album?

“Det er lidt sløret. Det var midt i ’94 til ’95, eller midt i ’95 til ’96, og vi tog alle sammen på landevejen igen. Pearl Jam lavede Yield-pladen, og vi fik en ny trommeslager, Jack Irons, på det tidspunkt. Jeg kom tilbage i den verden, som var altomfattende. Barrett gik tilbage til The Trees. Layne havde det svært, men hans band gik ind for at lave deres sidste plade med ham. Jeg vil sige, at bandet sluttede lige omkring det nytårsshow, vi lavede på RKCNDY.

“Jeg har ikke set liveshowsene hele vejen igennem, men jeg vil gerne se RKCNDY-showet igen, for det var der, Layne havde det rigtig godt. Jeg kan huske, at det var et godt eksempel på, at vi fyrede på alle cylindre.”