Paramecium

Paramecium, slægt af mikroskopiske, encellede og fritlevende protozoer. De fleste arter kan let dyrkes i laboratoriet, hvilket gør dem til ideelle modelorganismer, der er velegnede til biologiske studier. Paramecium varierer i længde fra ca. 0,05 til 0,32 mm (0,002 til 0,013 tommer). Deres grundform er en langstrakt oval med afrundede eller spidse ender, som f.eks. hos P. caudatum. Udtrykket paramecium bruges også til at henvise til individuelle organismer i en Paramecium-art. Paramecium er den eneste slægt i familien Parameciidae, som befinder sig inden for phylum Ciliophora.

Paramecia er helt dækket af cilier (fine hårlignende tråde), der slår rytmisk for at drive dem frem og for at lede bakterier og andre fødepartikler ind i munden. På den ventrale overflade løber en mundrille diagonalt bagud for munden og spiserøret. I spiserøret omdannes fødepartikler til fødevakuoler, og fordøjelsen finder sted i hver enkelt fødevakuole; affaldsstoffer udskilles gennem anus.

Et tyndt lag ektoplasma (klart, fast cytoplasma) ligger direkte under pelliclen (en fleksibel kropsmembran) og omslutter endoplasmaet (den indre, mere flydende del af cytoplasmaet). Endoplasmaet indeholder granula, fødevakuoler og krystaller af forskellig størrelse. Indlejret i ektoplasmaet er der trichocyster (spindelformede organer), som kan frigøres ved kemiske, elektriske eller mekaniske midler. Den præcise funktion af trichocyster er uklar; de kan blive udstødt som en reaktion på skade, eller de kan bruges som en forankringsanordning, som en forsvarsmekanisme eller som et middel til at fange bytte.

Afhængigt af arten har et paramecium fra en til flere kontraktile vacuoler, der er placeret tæt på overfladen nær cellens ender. Kontraktile vacuoler fungerer til regulering af vandindholdet i cellen og kan også betragtes som udskillelsesstrukturer, da det udviste vand indeholder metaboliske affaldsstoffer.

Paramecia har to slags kerner: en stor ellipsoid kerne kaldet en makronukleus og mindst én lille kerne kaldet en mikronukleus. Begge typer kerner indeholder det fulde supplement af gener, der bærer organismens arveinformation. Organismen kan ikke overleve uden makronukleus, og den kan ikke formere sig uden mikronukleus. Makronukleus er centrum for alle organismens metaboliske aktiviteter. Mikronukleus er et opbevaringssted for organismens genetiske materiale fra kimlinjen. Den giver anledning til makronukleus og er ansvarlig for den genetiske reorganisering, der finder sted under konjugation (krydsbefrugtning).

Strengt taget er den eneste form for reproduktion hos Paramecium den aseksuelle binære fission, hvor en fuldt udvokset organisme deler sig i to datterceller. Paramecium udviser også flere typer af seksuelle processer. Konjugation består i en midlertidig forening af to organismer og udveksling af mikronukleære elementer. Uden konjugationens foryngende virkninger ældes og dør et paramecium. Kun modsatte parringstyper eller genetisk kompatible organismer kan forenes ved konjugation. P. aurelia har flere arvelige parringstyper, der danner forskellige parringsgrupper; disse forskellige grupper, der tidligere var kendt som syngener, betragtes nu som separate arter inden for det såkaldte P. aurelia-kompleks. Autogami (selvbefrugtning) er en lignende proces, der forekommer i én organisme. Ved cytogami, en anden form for selvbefrugtning, forenes to organismer, men der sker ikke udveksling af kerner.