Panzer Ace

“Jeg må gå med dem, for Heurich kan næppe klare det”.

Michael Wittmann, 8. august 1944

Den 8. august 1944 indledte de allierede endnu et kraftigt angreb med det formål at lukke modstandslommen i området omkring Falaise: Operation “Totalize”. På dette tidspunkt var den nyligt forfremmede SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann og hans kompagni tilknyttet den 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, en ny division bestående af tidligere medlemmer af Hitlerjugend og under kommando af den legendariske Kurt “Panzer” Meyer.

Opbygning til angrebet

Wittmanns mandskab bestod på dette tidspunkt af SS-Unterscharführer Karl Wagner som skytte, SS-Sturmmann Günther Weber som læsser, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers som chauffør og SS-Sturmmann Rudolf “Rudi” Hirschel som buemaskinskytte og radiotelegrafist. Den lille Kampfgruppe havde en besætning på omkring 60 køretøjer, og Wittmann havde under sin kommando kun otte funktionsdygtige Tigers. Dette blev sammenlignet med omkring seks hundrede allierede kampvogne, som var blevet organiseret til “Totalize”.

Wittmanns deling var øremærket til at angribe byen Cintheaux, som lå på RN 158 mellem Caen og Falaise, og til at indtage højderne omkring Saint-Aignan-de-Cramesnil mod nord, som var blevet indtaget af britiske og canadiske enheder. Wittmanns Tiger – kommandokøretøjet med tårnnummer 007 – ville tage af sted omkring kl. 12.30 og mødte efter at have tilbagelagt en kort strækning et hold Shermans tilhørende den 4. canadiske panserdivision, som selv var på vej frem mod Cintheaux. Ved hjælp af de kraftige 88 mm kanoner fortsatte holdet af syv fremrykkende Tigers og en Panzer IV med at smadre den lille formation af canadiske køretøjer, der desperat forsøgte at trænge frem mod deres mål.

Ifølge flere af hans kolleger havde Wittmann været nervøs den morgen og ukarakteristisk ubeslutsom. Hans forvarsler viste sig at være berettigede. Den sidste dokumenterede udveksling, der involverede Wittmann, skulle finde sted tidligt om eftermiddagen den 8. august, da han mødte SS-Oberführer Meyer. Ifølge den tidligere Hitlerjugend-chef gav han Wittmann hånden, inden han så ham og hans Kampfgruppe på vej mod stillinger, der blev holdt af den 4. canadiske panserdivision omkring Saint-Aignan-de-Cramesnil i nordøstlig retning. Ifølge Meyer havde dette møde fundet sted omkring kl. 13:30, hvilket var lidt i modstrid med nogle af de andre senere rapporter.(1)

Hvad der præcist skete derefter er stadig et spørgsmål om gisninger. Ud fra de forskellige versioner og rapporter, der er blevet præsenteret, havde Wittmann fundet sin Tiger omringet i udkanten af skoven uden for landsbyen Gaumesnil lige nord for Cintheaux, og ville blive offer for et angreb, der både satte spormekanismen ud af funktion og satte ild til den. Ifølge alle de rapporter, der siden er blevet tilgængelige, havde dette fundet sted omkring kl. 12:47.

Wittmann gør sit træk

Wittmanns Kampfgruppe bestod af hans eget kommandokøretøj og seks andre Tigers, der var skrabet sammen fra divisionens svindende forsyning af brugbare køretøjer. Der har været megen debat om tårnnumrene på de syv Tigers, der var taget af sted tidligt om eftermiddagen den 8. august, og tingene er ikke blevet bedre af, at tyskerne på det tidspunkt var desperate efter at gøre brug af alt, hvad der kunne bevæge sig. Skader på Tigerene og en stigende mangel på pålidelighed betød, at befalingsmændene ofte måtte lege musikalske stole med deres monteringer, og dele fra beskadigede køretøjer blev endda sat sammen.

I forbindelse med angrebet rykkede Wittmanns 007 nordpå på højre side af RN 158 ud af Cintheaux. Han blev ledsaget af signalofficer Helmut Dollinger i det andet kommandokøretøj 009 og to køretøjer fra 101st’s tredje kompagni: 312 kommanderet af SS-Oberscharführer Peter Kisters og 314, et køretøj, der var tildelt SS-Unterscharführer Otto Blase, men som den dag blev kommanderet af SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Sammen med 007 blev disse tre køretøjer også ramt.

Den venstre flanke var Tiger 313 under kommando af SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 med Heinz von Westerhagens yngre bror SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen og delingsførerens Tiger 304 under kommando af SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Det lykkedes Westernhagen at undslippe uskadt, og det samme gjorde Heurich, der havde indtaget en mere sikker position bagved. Höflingers mount blev i mellemtiden sat ud af funktion til venstre for RN 158, men hele besætningen havde været i stand til at flygte. I alt blev fem af de syv Tigers sat ud af drift under angrebet.

Kl. 12:55 rapporterede Höflinger, at han havde set Wittmanns tydeligt beskadigede Tiger i en stationær position, men stadig intakt; dog var hverken Höflinger eller den medicinske officer SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe i stand til at nå frem til deres kommandørs ramte køretøj, og begge blev tvunget til at trække sig tilbage. Dr. Rabe havde været vidne til kampen mellem Wittmanns lille eskadrille af tigere og fjenden, hvor han havde set flere af tigrene blive ramt fatalt; i et brev, som Rabe senere skrev til Wittmanns enke Hildegard, beskrev han det øjeblik, hvor han havde set tårnet blive sprængt af hendes mands køretøj.

Den adskillelse af Tiger 007’s tårn fra skroget var uden tvivl resultatet af en intern eksplosion forårsaget af den ombordværende ammunition og det brændende brændstof, sandsynligvis forårsaget af det første invaliderende træf. Ingen granat kunne i sig selv have opnået dette resultat; Tigerens tårn var så tungt, at den resulterende skade kun kunne være forårsaget af en massiv eksplosion indefra køretøjet.

Missing in action

SS-Obersturmführer Max Wünsche ville organisere en eftersøgningsgruppe senere på eftermiddagen, og Wittmanns kammerater håbede, at den berømte Tiger-kommandør og hans besætning måske havde været i stand til at flygte fra deres ramte panzer før den fatale, sidste eksplosion. Men der var ingen positive nyheder.

Af aftenen den 8. august 1944 var de fem mænd alle meldt savnet i kamp. Det havde været Michael Wittmanns sidste kamp.

Mange fortsatte med at klamre sig til det forgæves håb om, at Wittmann måske havde overlevet og endda var endt som britisk fange, og mere end en uge senere var han stadig klassificeret som savnet. I mellemtiden havde Wittmanns kommandant von Westernhagen – hvis kampvogn Wittmann havde kørt ind på slagmarken den fatale eftermiddag – allerede besøgt Wittmanns kone i Erbstdorf for at bekræfte, at hendes mand rent faktisk var død som en helt den 8. august.

Det løsrevne tårn på Wittmanns kampvogn blev bemærket af divisionens kamphistoriker SS-Rottenführer Herbert Debusmann, og blev senere fotograferet af en lokal beboer, M. Serge Varin. Dette er det eneste eksisterende fotografi af vraget af 007.

Michael Wittmanns død den 8. august 1944 kunne let have været undgået; han behøvede ikke at ledsage de andre Tigers, men gjorde det alligevel på grund af det faktum, at Franz Heurich – der netop var blevet forfremmet til kommandoen over 3. kompagni – ikke havde den nødvendige erfaring fra slagmarken til at lede angrebet. Wittmann skulle have sagt: “Jeg må gå med dem, for Heurich kan næppe klare det” – ord, som uden tvivl ville være blevet indprentet i de overlevendes bevidsthed.

Som altid var Michael Wittmann med til at føre an fra fronten, og ved denne lejlighed ville han omkomme i felten som følge heraf. Han var en soldats soldat til det sidste og ville ikke have haft det anderledes. Når det er sagt, kan man også argumentere for, at Wittmanns beslutning om at føre sin Kampfgruppe på åbent land mod en skjult og veltrænet modstander var taktisk suspekt, ja, endog dumdristig og upassende for en kommandant med så stor erfaring i felten. Ud over Wittmanns kommandovogn blev tre andre Tigers og en Panzer IV efterladt på det åbne terræn mellem Cintheaux/Gaumesnil og Saint-Aignan.

Nyheden om tabet af deres elskede “Michel” sendte chokbølger gennem Leibstandartes rækker, fra den almindelige soldat til og med “Sepp” Dietrich selv. Det er ingen overdrivelse at sige, at dagen skulle vise sig at blive en af de sorteste i divisionens historie.

Ubesvarede spørgsmål

Den fulde historie om, hvad der præcist skete med Michael Wittmann og hans besætning, vil måske aldrig blive kendt, selv om hans legendariske ry har ført til, at han er blevet “krævet” af en række allierede enheder, der opererede i området på det tidspunkt.

Ifølge en kilde havde Wittmanns Tiger fundet sig selv omringet af kampvogne fra 1st Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144 Regiment Royal Armoured Corps og 27th Canadian Armoured Regiment (The Sherbrooke Fusiliers) i området omkring Cintheaux og Gaumesnil, mens canadierne også har hævdet, at panseresset var blevet omringet og ødelagt af en deling Shermans tilhørende deres 4th Armoured Division. Den polske 1. panserdivision ville også gøre krav på det, da det var blevet klart, at den ene tiger havde været den, som Wittmann havde kommandoen over.

Et andet sted er det blevet postuleret, at Wittmanns tiger var blevet offer for et angreb udført af allierede luftbårne styrker – støttet af Serge Varins oprindelige fortolkning af skaderne på køretøjet. Påstanden om, at Wittmanns kampvogn var blevet ødelagt af en fjendtlig Jabo, blev først fremsat af tyskerne selv, muligvis som led i et forsøg på at opveje den i deres øjne uhyrlige idé om, at den altovervindende Tiger muligvis kunne overvindes af et angiveligt underlegen fjendtligt jordbaseret panser.

Næere forskning har afsløret hullerne i mange af disse påstande. Den rute, som polakkerne havde taget, havde ført dem øst for St. Aignan-de-Cramesnil, og desuden krydsede de ikke deres startlinje før kl. 13.55 – mere end en time efter, at Wittmann først var blevet meldt savnet. Der kan også sættes spørgsmålstegn ved den canadiske 4. panserværnsbataljons påstand, idet deres hovedfremstød havde fundet sted gennem byen Rocquancourt mod nord. Operationsbogen fra 2 Tactical Air Force og manglen på bekræftede kampvognsdrab i området den dag kan bruges til at afvise påstanden om, at Wittmanns Tiger var blevet ødelagt fra luften – selv om der havde været bekræftede kampvognsdrab i det nærliggende Argentan-Fliers-Falaise-område.

Fra alle de beviser, der er blevet fremlagt, ser det ud til, at kun to af de nævnte parter kan gøre gyldige krav gældende: 1st Northants Yeomanry og Sherbrookes.

Historien om Joe Ekins

I 1985 dukkede en anden historie om Wittmann op vedrørende en dengang 21-årig Firefly-kanonér, der tilhørte 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. Ifølge artiklen af Ekins’ kollega Les Taylor i tidsskriftet After the Battle havde Ekins’ Firefly nr. 12 “Velikye Luki” – under kommando af sergent Douglas Gordon og ledsaget af yderligere tre Shermans under kommando af kaptajn Thomas Boardman – mødt tre Tigers den 8. august, hvoraf den ene havde været Wittmanns 007.

Ekins havde nedkæmpet de tre Tigers med en for ham overraskende lethed, men var ikke klar over, hvem der havde været i dem, før længe efter krigens afslutning. Efterforskningen af Michael Wittmanns død bragte naturligvis Ekins’ navn frem, og inden længe blev han præsenteret som den mand, der havde ødelagt Wittmanns Tiger. Ekins selv gik gladeligt med på historien, selv om beviserne langt fra var afgørende.

Uoverraskende nok kom historien om Joe Ekins på siderne i den britiske tabloidavis og blev først omtalt i Daily Mail i 2006(2) og derefter i Daily Express i 2010(3) Begge artikler indeholder ikke meget i form af egentlige beviser, og ud over det faktum, at de nævner Michael Wittmann, er de ikke meget mere end skurrile eksempler på ærekrænkelse af en person. Wittmann beskrives også som “den sorte baron” – et navn, som efterkrigstidens journalister har opfundet til ham – og hans “nazistiske” legitimation er blevet overdrevet med den helt opdigtede påstand, at Hitler havde deltaget i hans bryllup.

The Sherbrookes at Gaumesnil

Som et modtræk til påstandene fra dem, der støtter soldat Ekins, placerede den canadiske historiker Brian Reid Wittmanns Tiger omkring fem hundrede meter fra A-eskadronen af det 27. canadiske panserregiment, Sherbrooke Fusiliers – en del af den 2. canadiske panserbrigade – som havde placeret sig vest for RN 158 i Gaumesnil.

Ifølge medlemmer af Sherbrookes, herunder deres kommandant major Sydney “Rad” Radley-Walters, havde en af deres Fireflies angrebet en forbipasserende Tiger tæt på RN 158, men at denne Tiger på det tidspunkt havde været rettet i retning af den frugtplantage, hvor kampvogne fra 1st Northants Yeomanry var blevet indsat. Canadierne ville have været i den perfekte position til at angribe Wittmanns Kampfgruppe, da de bevægede sig nordpå mod skoven syd for Saint-Aignan, og hvilestedet for Tiger 007 tæt på vejen tyder på, at den havde været det første offer for det, der i realiteten var et tostrenget allieret angreb.

Når Wittmanns køretøj var blevet sat ud af spillet, ville de andre panzere fortsætte på deres planlagte rute, hvor de efterfølgende blev angrebet af Fireflies fra Northants Yeomanry, herunder Trooper Ekins – skjult i skovområdet syd for Saint-Aignan.

Lokaliteten af skaderne på Tiger 007’s skrog er også en overbevisende indikator. Det tyske køretøj havde fået en tydelig træffer til venstre over brændstoftanken, den side, der ville have været vendt mod Sherbrookes’ position, da det passerede tæt forbi. For at Ekins på den anden side kunne have påført en sådan skade, skulle han have affyret et meget heldigt langtrækkende skud på en afstand af over tusind meter.

Ekins’ påstand om at have nedlagt tre Tigers den 8. august 1944 var mere i overensstemmelse med den endelige position for de tre tyske køretøjer, der blev efterladt nordøst for Gaumesnil: Dollinger’s 009, Kisters’ 312 og Iriohn’s 314. Selv om dette ikke helt udelukker muligheden for, at Wittmann kan have været et af Ekins’ tre ofre, tyder fysikkens love på, at det i bedste fald ville være lidt langt ude for Firefly-skytten at have ramt så præcist på så stor en afstand. Når det er sagt, kan fysikkens love meget ofte modsiges af den uhåndgribelige faktor, der er kendt som rent held.

Som ethvert mysterium er selv dette dog ikke afgørende nok til at bringe diskussionen til noget nær en tilfredsstillende konklusion. Selv om det er klart, at en af de fire ukampdygtige Tigers øst for RN 158 var blevet nedlagt af Sherbrookes, forsvandt alle skriftlige optegnelser om drabet med deres RHQ-køretøj, som blev ødelagt kort efter observationen. Det var som om nogen et eller andet sted bevidst forsøgte at skabe en uudgrundelig, uløseligt gåde for efterkrigstidens forskere.

Debatten om Sherbrookes versus Northants Yeomanry har fået sit eget momentum, der har bølget hen over de mange diskussionsfora og opslagstavler, der er dedikeret til emnet, men selv om de canadiske beviser er marginalt mere overbevisende, har jeg besluttet at lade det blive ved det. Begge påstande er lige gyldige, når de tages i god tro og til deres fulde værdi, og der er ingen måde at bevise tingene på den ene eller den anden måde. Wittmanns Tiger kunne ganske enkelt være blevet ødelagt af en hvilken som helst af disse to parter, hvis ikke begge.(4)

Var der en pris på Wittmanns hoved?

Nogle kommentatorer som den tyske historiker Patrick Agte har antydet, at de allierede havde “jagtet” Wittmann og andre Tiger-esser, og at der havde været en pris på hans hoved. Ved at fremsætte denne påstand henviser Agte til en formodet dusør, der var blevet udlovet for tilfangetagelse af Leibstandarte-divisionskommandant “Sepp” Dietrich.

Mens det er rimeligt at overveje, at højtstående og velkendte personel som Dietrich meget vel kunne have været mål for det, som Agte beskriver som en “degenereret praksis”, er det usandsynligt, at dette ville have været tilfældet for en kompagniofficer som Michael Wittmann, uanset hans indenlandske ry, der skabte overskrifter, uanset.

Tanken om, at Wittmann kunne have haft en pris på sit hoved, blev eftertrykkeligt afvist af den tidligere Northants Yeomanry-kaptajn Thomas (senere Lord) Boardman:

“Jeg vidste intet om Wittmann den 8. august … Jeg havde ingen idé om, hvem der havde kommandoen over de Tigre, jeg mødte. Hvis jeg havde fået at vide, at det var Wittmann, ville det ikke have betydet noget for mig på det tidspunkt.”(5)

Det mest indlysende modargument til dette argument er, at når man så en Tiger i det fjerne, havde man ingen anelse om, hvem der var i den – ikke at nogen ville have bekymret sig om det. Det vigtigste ville være at undgå eller ødelægge den, idet man vidste, at hvis det lykkedes at få det første skud af sted, var det meget ligegyldigt, om kommandanten var et etableret es som Michael Wittmann eller en rå 19-årig SS-Unterscharführer lige fra træningsbanen.

Mens Wittmann måske var et kendt navn i Tyskland, var han ukendt for de allierede soldater på jorden i Normandiet. Dette bekræftes af det faktum, at selv Joe Ekins – den mand, der senere blev hyldet som Wittmanns erobrer – ikke havde nogen anelse herom før længe efter begivenheden.

Konklusioner

På trods af alle de beviser, der er blevet fremlagt, ser det ud til, at der fortsat vil blive stillet spørgsmål om Wittmanns død, hvilket i betragtning af, at han er blevet noget af en legendarisk figur i den moderne krigsførings historie, er ret passende. Denne mystik har ført til, at han af nogle samtidshistorikere og journalister er blevet kaldt “Den sorte baron” – en klar henvisning til første verdenskrigs flyveas Manfred Freiherr von Richtofen, den “røde baron”. I modsætning til Richtofen var Wittmann naturligvis ikke en baron, men en almindelig mand – en ydmyg bondesøn fra Vogelthal.

På trods af alle de forskellige påstande og modpåstande er der dog én ting, der er sikker: Tiger 007’s tårn var blevet fuldstændig adskilt fra skroget efter en intern eksplosion, og der var ingen overlevende.

Michael Wittmann og hans besætning var i første omgang blevet hastigt begravet i nærheden af en gruppe lokale civile kort efter slaget, og takket være Monsieur Jean Paul Palluds efterforskning i 1981-82 blev graven endelig fundet i Gaumesnil ved siden af hovedvejen Caen-Falaise (N 158). Efter anmodning fra den tyske krigsgravkommission (VDK) blev ligene af fem mænd omhyggeligt gravet op, og Wittmann blev identificeret på grund af den tandprotese, som han havde båret efter sin skade i ansigtet i Rusland. Identitetsskiverne tilhørende Heinrich Reimers og Rudi Hirschel blev fundet sammen med to af ligene, og selv om de to resterende skeletter ikke kunne identificeres med sikkerhed, blev de antaget at være Karl Wagner og Günther Weber.

Da de fem lig var blevet identificeret som besætningen på Tiger 007, blev de fem lig derefter genbegravet på den nærliggende Soldatenfriedhof i La Cambe.

“Ein Soldat wie andere auch”