Palæoklimatologi

Palæoklimatologi er studiet af de tidligere klimaer, der har eksisteret i Jordens forskellige geologiske tidsaldre. Palæoklimatologer forsøger at identificere årsagerne til klimaændringer, der er sket i fortiden, for bedre at forstå vores nuværende og fremtidige klima.

Da moderne optegnelser ikke beskriver det meste af Jordens klimatiske fortid, må forskerne indsamle data, der er bevaret i naturen gennem årtusinderne i palæologiske levn, der kaldes proxyoptegnelser. Vækst og størrelse af årringe på væltede træer er en type proxyoptegnelser. Ved at studere træringe som proxyer – en praksis, der er kendt som dendrokronologi – kan palæoklimatologer forstå den generelle temperatur eller nedbør, der opstod på Jorden, da træet var i live. Dette gør det muligt for forskere at opstille teorier om, hvordan temperaturændringer og tørkeperioder kan have fundet sted i fortiden.

Skalerne af døde havdyr, såsom forskellige arter af diatomer og foraminiferer, er en anden type proxy. De er med tiden blevet begravet under lag af sediment og indeholder kemikalier fra den tid, hvor skallen oprindeligt blev dannet. Disse kemikalier kan analyseres for at bestemme vandets kemi og temperatur på det tidspunkt, hvor disse organismer levede.

Forskere kan også bore i iskapper og udtage iskerner for at analysere aflejringer fanget i isen, f.eks. pollen og gas. Dette giver dem mulighed for bedre at forstå de atmosfæriske og klimatiske forhold, der herskede, da bestemte lag af iskappen blev dannet. Alle disse proxy-data sammenfattes for at udvikle en forståelse af Jordens klima i forskellige geologiske perioder.

Palæoklimatologien har lært forskerne, at Jordens klima er i en evig tilstand af forandring. Forskning har afsløret, at der har været flere istider samt flere perioder med global opvarmning i Jordens historie. Desuden har forskerne fastslået, at der kan være både kort- og langsigtede tendenser i klimaet. Mens klimaændringer f.eks. kan ske – og ofte er sket – over en længere periode, har palæoklimatologer også registreret kortere opvarmningsperioder under en istid. Forskerne er blevet opmærksomme på, at Jorden er meget dynamisk, og at tidligere begivenheder kan hjælpe os til bedre at forstå fortiden og forberede os på fremtidige klimaændringer.

Palæoklimatologien har også hjulpet forskerne med at studere og forstå, hvordan andre miljøfaktorer som f.eks. kontinentaldrift, solenergi, drivhusgasser i atmosfæren og variationen i Jordens bane har påvirket Jordens klima over tid. Palæoklimatologien er af afgørende betydning for vores forståelse af klimaet på Jorden. Efterhånden som forskerne bliver mere og mere bevidste om, hvordan klimaet er blevet påvirket i fortiden, kan de udvikle modeller, der hjælper med at forudsige, hvordan et øget kuldioxidniveau og andre ændringer kan påvirke klimaet på Jorden i fremtiden.