Pablo Escobars ‘kokainflodheste’ kan hjælpe flodøkosystemer i Colombia

Hippoer, der blev bragt til Colombia for årtier siden af Pablo Escobar, den berygtede kokainkonge, trives nu godt i landets flodøkosystemer. Forskere har endda mistanke om, at flodlevestederne kan drage fordel af tilstedeværelsen af disse ikke-indfødte flodheste, idet de store planteædere udfylder en økologisk niche, der har været ledig i regionen i tusindvis af år.

Mange arter af store planteædere, der engang strejfede omkring på planeten, blev udryddet fra for omkring 100.000 år siden, og udryddelserne kulminerede mod slutningen af den pleistocæne epoke (for 2,6 millioner til 11.700 år siden). Da de store planteædende dyr forsvandt, sultede deres fravær jorden for næringsstoffer, ændrede plantevæksten og påvirkede endda vandstrømmen og -tilgængeligheden, skriver forskerne i en ny undersøgelse.

Men nyligt indførte ikke-hjemmehørende planteædere – såsom Escobars “kokainflodheste” – kunne genoplive og berige sådanne økosystemer, og det kunne de gøre på steder rundt om i verden, rapporterede forskerne.

Relateret: Billedgalleri: Escobar importerede fire flodheste fra Amerika i 1981 til en privat zoologisk have på sin hacienda nær Medellín i Colombia. Efter at hans narkotikaimperium brød sammen, undslap flodhestene og har siden da ynglet i naturen og har nu talt 80 individer eller mere, rapporterede Scientific American i februar.

I den nye undersøgelse analyserede forskerne de økologiske virkninger af 427 store planteædere, der vejer mindst 22 pund. (10 kg), der levede mellem 130.000 år siden og i dag, for at se, om kriseramte økosystemer, der engang var befolket af planteædere, kunne genoprettes, hvis de store planteædere kom tilbage.

I Colombia “udgør de frafaldne flodheste “en kimære af flere uddøde arters egenskabskombinationer”, skrev forfatterne til undersøgelsen. Med andre ord blev flodhestenes indvirkning på deres adopterede levested – hvor meget og hvilken type planter de spiser, hvor meget de bevæger sig rundt inden for deres område, hvordan de fordøjer deres måltider og mængden af næringsstoffer, de returnerer til levestedet som lort – engang udført af en række store, indfødte planteædere.

Hvor Escobars flodheste invaderede Colombias vandveje, var det sidste store planteædende dyr, der strejfede rundt i denne del af Sydamerika, den store lama Hemiauchenia paradoxa, eller storhovedet lama, som forsvandt for omkring 11.000 år siden. Den nærmeste uddøde pendant til en moderne flodhest er den storhovedede lama, skriver forskerne i deres undersøgelse. Forskerne fandt dog ud af, at flodheste også lignede et uddødt halvaktuelt hovdyr kaldet Trigonodops lopesi meget, “i alle træk undtagen gæringstypen”, står der i undersøgelsen.

Det betyder, at flodheste kan græsse på flodbredderne på en måde, der minder om de uddøde lamaers vaner, men at de kan distribuere næringsstoffer – via lort – på en måde, der minder mere om et andet uddødt floddyr, rapporterede forskerne.

Den økologiske indvirkning af Escobars flodheste er indtil videre stadig stort set ukendt. Men nogle eksperter har antydet, at flodhestene ikke er så stor en velsignelse for miljøet. Faktisk kan de forstyrre balancen i Colombias økosystemer, fordi de producerer betydelige mængder af gødning, der kan påvirke vandets iltindhold, ifølge Scientific American.

Forskere har nemlig tidligere bemærket, at i Kenya førte afstrømning fra floder, der var mættet med flodhestelort, til 13 massedødsfald blandt fisk, hvor fisk kvaltes i iltfattigt vand, har Live Science tidligere rapporteret.

Fundene blev offentliggjort online den 23. marts i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.

• I billeder: Gamle dyr fra Arktis
• Billedgalleri: Billeder: Gamle dyrs fossiler springer ind i en 3D-verden
• Billeder af en gammel flodhest-forfader

Originalt udgivet på Live Science.