Oxytocins anden side

Oxytocin har været på en glædesrejse i 20 år, lige siden dyreforsøg først forbandt hormonet med bindinger mellem mor og nyfødt og mellem voksne parringsdyr. I den populære presse er det blevet kaldt “kælen” eller “kærlighedshormonet”, men for nylig har det også fået opmærksomhed for sin rolle i forbindelse med fremme af tillid.

Et firma, Vero Labs i Boca Raton, Fla., har endda sat det i en cologne-lignende spray, der markedsføres som “Liquid Trust”: For 50 dollars kan man købe en to måneders forsyning, der lover forbrugerne “tillid i en flaske”, ifølge virksomhedens hjemmeside.

Men kan oxytocin leve op til hypen? Forskning forbinder det med øget tillid, sociale bånd og endda en tilbøjelighed til at donere til velgørenhed. Det er disse positive påvirkninger, der gør forskerne håbefulde om, at det kan hjælpe med at behandle psykiske lidelser, herunder autisme, social angstlidelse og skizofreni. Små foreløbige undersøgelser i lille skala viser, at et snif af hormonet gør det muligt for mennesker med autisme bedre at aflæse sociale signaler og dæmper social angst hos personer med social angstlidelse. Nogle læger er så overbeviste om løftet om oxytocin, at de er begyndt at ordinere det til børn med autisme.

Det gør oxytocinforskerne nervøse. Der er stadig for mange ubesvarede spørgsmål, herunder hvordan det virker, og under hvilke omstændigheder. Ud over disse bekymringer tyder nyere undersøgelser på, at oxytocin også kan have en mørkere side: For nogle mennesker kan det faktisk mindske tilliden og omgængeligheden, og afhængigt af sammenhængen kan høje niveauer af hormonet være et tegn på, at et nært forhold er problematisk.

“Folk blev revet med af ideen om krammehormonet”, siger Shelley E. Taylor, ph.d., psykolog fra University of California i Los Angeles. Hendes arbejde om oxytocin tyder på, at hormonet er højt hos kvinder, hvis forhold er i krise. “Det er aldrig en god idé at overføre en psykologisk profil til et hormon; de har ikke psykologiske profiler.”

Det gode og det dårlige

De fleste hormoner påvirker ikke adfærden direkte. De påvirker snarere tænkning og følelser på varierende måder. Forskere har flere teorier om de specifikke processer, som oxytocin inddrager. De foreslår især, at oxytocin ved at mindske angst og tilskynde os til at komme tæt på en anden person gør det muligt for hjernen at være mere opmærksom på subtile sociale signaler.

“Oxytocin er ikke kærlighedshormonet”, siger Larry Young, ph.d., fra Center for Translational Social Neuroscience ved Emory University. “Det indstiller os på social information og giver os mulighed for at analysere den i en højere opløsning.”

Da oxytocin først blev opdaget i 1909, troede man først og fremmest, at det havde indflydelse på en mors fødselssammentrækninger og mælkeafgivelsen. I 1990’erne viste forskning med præriehøns så, at det at give dem en dosis oxytocin resulterede i dannelsen af et bånd med deres fremtidige mage.

Siden da er arbejdet med oxytocin eksploderet hos både dyr og mennesker. Antallet af artikler med oxytocin som et indeksbegreb på PsycINFO steg fra blot 17 i 1990 til 118 i 2010. Undersøgelser undersøger ikke kun de nærmere detaljer om, hvordan oxytocin virker i hjernen, men også dets indflydelse på adfærd hos dyr og mennesker, herunder binding, tillid, angst og social forståelse.

I en række undersøgelser viste økonomen Paul Zak, ph.d., fra Claremont Graduate University, for eksempel, at hvis man giver mennesker oxytocin via en næsespray, øges deres tillid til andre. Han fandt også, at højere niveauer af oxytocin er forbundet med at give flere penge til velgørenhed og, hos kvinder, med at have flere venner, bedre romantiske forhold og mere sex. Han kalder det “forbindelsesmolekylet”.

Men ny forskning tyder på, at oxytocin også kan forstærke negative sociale signaler. Taylor har beviser for, at oxytocin stiger ikke kun hos kvinder, der befinder sig i gode, kærlige forhold, men også hos kvinder, der har et anstrengt forhold. I sidstnævnte tilfælde mener hun, at oxytocin kan signalere behovet for at søge anden social kontakt.

“Vi tror ikke, at det signalerer, ‘bliv tæt på den person’, det signalerer ‘bliv tæt på nogen’, fordi dine bånd er truet. Få social kontakt et andet sted fra,” siger Taylor.

Mere beviser på oxytocins ulemper kommer fra Mount Sinai School of Medicine-psykolog Jennifer Bartz, PhD. I en undersøgelse, der blev offentliggjort online i november i Social Cognitive and Affective Neuroscience, undersøgte hun og hendes kolleger, om oxytocin kunne øge tilliden og samarbejdet, som målt med et velundersøgt økonomisk spil, blandt mænd og kvinder med borderline-personlighedsforstyrrelse, som har tendens til at have ustabile forhold. Hun fandt, at i stedet for at øge tilliden og samarbejdet mindskede en dosis oxytocin disse følelser sammenlignet med placebo.

I en anden undersøgelse, der blev offentliggjort i december sidste år i Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 107, No. 48), fandt Bartz, at mænd, der havde stabile, veltilknyttede forhold, huskede deres barndomsforhold til deres mødre som mere omsorgsfuldt og tættere, når de modtog oxytocin sammenlignet med, når de ikke gjorde det. I modsætning hertil huskede mænd, der var usikre i deres nuværende forhold, deres barndomsforhold til deres mødre som mindre omsorgsfuldt og nærtstående, når de modtog oxytocin. Selvfølgelig kan hormonet blot hjælpe mændene med at huske deres barndom mere præcist, eller det kan farve deres hukommelsessøgning og henlede opmærksomheden på minder, der er mere fremtrædende for mændene baseret på deres nuværende tankegang, negativ eller positiv, siger Bartz. Kun mere forskning vil vise det.

Kontrolleret stof

Selv med så meget ukendt om, hvordan og hvornår oxytocin virker, mener mange forskere, at det en dag kan være nyttigt til behandling af lidelser, der påvirker menneskers evne til at relatere til hinanden.

I en undersøgelse af hjernebilleder viste f.eks. neurovidenskabsmand Pradeep Nathan, ph.d., fra University of Cambridge, at oxytocin hos personer med social angstlidelse dæmpede en overdreven reaktion på frygtsomme ansigter, som typisk ses i deres amygdalas. Selv om hormonet ikke havde en lignende effekt på, hvordan folk faktisk følte sig, formoder forskerne, at det ville gøre det efter mere langvarig behandling, ligesom andre psykiatriske lægemidler ofte tager tid om at virke. (Neuropsychopharmacology, Vol. 35.)

Hvis yderligere forskning fastslår, at oxytocin har terapeutisk værdi, mener Young, at det vil være bedst at bruge det som en del af adfærdsbehandlinger i meget kontrollerede omgivelser på grund af dets meget kontekstafhængige virkning. Ved en tilstand som autisme kan klinikere f.eks. administrere oxytocindoser, der varer omkring tre timer, og arbejde med patienterne på at forstå sociale signaler i den periode. Håbet er, at disse sociale signaler vil få større betydning for patienterne, mens oxytocinen virker, og at indlæringen til gengæld kan skabe varige ændringer i hjernen.

Selvfølgelig anbefaler de fleste forskere ikke, at folk begynder at prøve oxytocin til behandling af sig selv eller deres børn, da der er så mange ukendte faktorer. Det er kun tilgængeligt på recept, men ifølge Young har der været mange rygter om, at læger er begyndt at give det til nogle mennesker til behandling af autisme og social angst.

Han mener, at de er for tidligt ude.

“De fleste undersøgelser på mennesker giver en enkelt dosis,” siger Young. “Der er ingen forskning om, hvad gentagen brug af hormonet kan gøre.”

Beth Azar er forfatter i Portland, Ore.