Oneirologi

Drømning forekommer hovedsageligt under REM-søvn, og hjernescanninger, der registrerer hjerneaktivitet, har vist stor aktivitet i det limbiske system og amygdalaen i denne periode. Selv om den nuværende forskning har afkræftet myten om, at drømme kun forekommer under REM-søvn, har den også vist, at de drømme, der rapporteres under non-rapid eye movement (NREM) og REM, adskiller sig kvalitativt og kvantitativt, hvilket tyder på, at de mekanismer, der styrer dem hver især, er forskellige.

Under REM-søvn teoretiserer forskerne, at hjernen gennemgår en proces, der er kendt som synaptisk effektivitetsopfriskning. Dette observeres som hjernebølger, der selvfyrer under søvnen, i langsomme cyklusser med en hastighed på omkring 14 Hz, og menes at tjene det formål at konsolidere nylige erindringer og styrke gamle erindringer. Ved denne type hjernestimulering er den drøm, der opstår, et biprodukt af processen.

Søvnens stadierRediger

Under normale søvncyklusser veksler mennesker mellem normal, NREM-søvn og REM-søvn. De hjernebølger, der er karakteristiske for drømme, og som observeres under REM-søvn, er de mest studerede i drømmeforskning, fordi de fleste drømme forekommer under REM-søvn.

REM-søvnRediger

EEG, der viser hjernebølger under REM-søvn

I 1952 opdagede Eugene Aserinsky REM-søvnen, mens han arbejdede i sin ph.d.-vejleder’s operation. Aserinsky bemærkede, at de sovendes øjne flakkede under deres lukkede øjenlåg, og senere brugte han en polygrafmaskine til at registrere deres hjernebølger i disse perioder. I en session vækkede han en forsøgsperson, der jamrede og skreg under REM, og bekræftede sin mistanke om, at der var tale om drømme. I 1953 offentliggjorde Aserinsky og hans rådgiver den banebrydende undersøgelse i Science.

Akkumulerede observationer viser, at drømme er stærkt forbundet med REM-søvn, hvorunder et elektroencefalogram viser, at hjerneaktiviteten mest ligner vågen tilstand. Deltagernes uhukommelige drømme under NREM-søvnen er normalt mere jordnære i sammenligning. I løbet af en typisk levetid tilbringer et menneske i alt omkring seks år med at drømme (hvilket svarer til ca. to timer hver nat). De fleste drømme varer kun 5 til 20 minutter. Det er ukendt, hvor i hjernen drømme opstår, om der er en enkelt oprindelse for drømme, om flere dele af hjernen er involveret, eller hvad formålet med drømme er for kroppen eller sindet.

Under REM-søvn er frigivelsen af visse neurotransmittere fuldstændig undertrykt. Som følge heraf bliver motoriske neuroner ikke stimuleret, en tilstand, der er kendt som REM-atoni. Dette forhindrer, at drømme resulterer i farlige bevægelser af kroppen.

Dyr har komplekse drømme og er i stand til at fastholde og genkalde sig lange sekvenser af begivenheder, mens de sover. Undersøgelser viser, at forskellige arter af pattedyr og fugle oplever REM under søvnen og følger den samme række af søvntilstande som mennesker.

Den opdagelse, at drømme primært finder sted under en særlig elektrofysiologisk søvntilstand (REM), som kan identificeres ved hjælp af objektive kriterier, førte til en genfødsel af interessen for dette fænomen. Når REM-soveepisoder blev timet for deres varighed, og forsøgspersoner blev vækket for at lave rapporter, før større redigering eller glemsel kunne finde sted, blev det fastslået, at forsøgspersoner præcist matchede den tid, de vurderede, at drømmefortællingen fyldte, med længden af REM-søvn, der gik forud for opvågningen. Denne tætte korrelation mellem REM-søvn og drømmeoplevelse var grundlaget for den første række af rapporter, der beskrev drømmes natur: at det er en regelmæssig natlig forekomst snarere end et lejlighedsvist fænomen, og at det er en højfrekvent aktivitet inden for hver søvnperiode, der forekommer med forudsigelige intervaller på ca. hvert 60-90 minut hos alle mennesker gennem hele livet.

REM-soveepisoder og de drømme, der ledsager dem, forlænges gradvist i løbet af natten, hvor den første episode er den korteste, af en varighed på ca. 10-12 minutter, og den anden og tredje episode stiger til 15-20 minutter. Drømme i slutningen af natten kan typisk vare 15 minutter, selv om disse kan opleves som flere forskellige historier på grund af momentane vækkelser, der afbryder søvnen, når natten slutter.

Drømmerapporter kan normalt foretages i 50 % af tilfældene, når en opvågning sker før afslutningen af den første REM-periode. Denne genfindingsprocent øges til ca. 99%, når opvågningen sker i løbet af nattens sidste REM-periode. Denne forøgelse af evnen til at genkalde sig synes at være relateret til intensiveringen i løbet af natten af drømmebilledernes, farvernes og følelsernes livlighed. Selve drømmehistorien i den sidste REM-periode er længst væk fra virkeligheden og indeholder mere bizarre elementer, og det er disse egenskaber, kombineret med den øgede sandsynlighed for, at morgenvækningens gennemgang finder sted, der øger chancen for at genkalde sig den sidste drøm.