Nyheder

Hvad må Joe Frazier have tænkt på i Kingston, Jamaica, den 22. januar 1973?

Den venstrekrogede ødelægger fra Philadelphia havde ikke tabt en kamp, siden han blev udkonkurreret af Buster Mathis i de olympiske prøver i Flushing, New York, i maj 1964. Han var blevet olympisk mester ved legene i Tokyo samme år. Han havde decimeret en hel sværvægtsdivision som professionel og beseglede sin storhed med en enstemmig afgørelse i 15 runder over ærkerivalen Muhammad Ali. Joe Frazier (29-0, 25 knockouts) var den ubestridte verdensmester i sværvægt.

Og nu – WHAM!

Manden, der havde efterfulgt Frazier som olympisk mester i Mexico 1968, George Foreman, slog “Smokin'” Joe, som et barn ville slå et gummilegetøj. Kampen var ikke tre minutter gammel, og Frazier var allerede blevet slået tre gange. Anden runde var værre, og der ville ikke komme en tredje. I alt seks hjerneskadelige knockdowns fra den ubesejrede Foreman, alle lige ødelæggende, og hver enkelt af dem var takket være forskellig ammunition: et pulveriserende højre hook, en raketopercut med højre hånd, en kombination af fire slag, en massiv lige højre hånd, en hurtig venstre hook og til sidst et halvt hook-halv opercut med højre, der løftede Frazier helt op af benene.

Det er vel nok den mest brutale detronisering af en sværvægtsmester i moderne tid.

“Hvis jeg fortæller dig, at jeg var sikker på at slå Joe Frazier, så ville jeg lyve for dig,” sagde Foreman i skarp kontrast til de visuelle beviser. “Jeg var nr. 1 udfordrer. Jeg var nødt til at kæmpe mod ham. Jeg havde ikke lyst til at gøre det. Men jeg trænede så hårdt, som jeg nogensinde havde trænet, og jeg havde rytme. Jeg havde kæmpet meget mere end Joe Frazier. Men var jeg selvsikker? Nej, det var jeg ikke. Jeg havde ikke selvtillid på det tidspunkt.”

“Folk taler ofte om, at Joe Frazier blev slået ned seks gange i den kamp, men det utrolige er, at han rejste sig op seks gange. Jeg havde aldrig set noget lignende. Jeg tænkte ved mig selv, at hvis de ikke skynder sig at stoppe denne kamp, så får han mig. Da (dommer) Arthur Mercante vinkede kampen af, var jeg så glad for, at den var slut. At blive verdensmester i sværvægt var en drøm, der gik i opfyldelse.”

Foremans og Fraziers professionelle karrierer flettede sig ind i hinanden længe før de delte en præmiering. Foreman blev professionel den 23. juni 1969, hvor han i Madison Square Garden i New York fik stoppet en rejsemand Don Waldheim i tredje runde. I hovedkampen forsvarede Frazier det dengang respekterede New York State Athletic Commission (NYSAC) sværvægtsmesterskab mod Jerry Quarry. Efter at have taget sig af sine egne sager, så Foreman med ærefrygt til, da en rasende Frazier satte en spillende Quarry ud af spillet i syvende runde i en kamp, der senere skulle blive anerkendt som THE RING Fight of the Year.

Den 16. februar 1970 vandt Foreman sin 16. kamp i træk ved at udkonkurrere Gregorio Peralta over 10 runder, igen i The Garden. Frazier, i hovedkampen, smadrede sig igennem Jimmy Ellis i fire kampe for at blive anerkendt som verdens ubestridte sværvægtsmester. Den eneste mand, der nu kunne udfordre Fraziers overlegenhed, var Ali, der vendte tilbage fra sit eksil i oktober samme år. “Århundredets kamp” blev fastsat til den 8. marts 1971 i The Garden, og hvor skulle en hurtigt opstigende sværvægtskandidat ellers være?

“Jeg var en husbokser i Madison Square Garden,” husker Foreman, der havde kæmpet syv gange i det berømte boksemekka, da Ali og Frazier mødtes. “The Garden håbede på, at jeg ville kæmpe mod vinderen. De sørgede for, at jeg var der og præsenterede mig ved ringside.”

Foto af THE RING Archive

“Jeg så selv hele den kamp. Det var den største begivenhed i boksesporten nogensinde. Der har ikke været en begivenhed, der er kommet i nærheden af den endnu. Hver gang klokken ringede til en ny omgang, blev Joe Frazier bare ved med at komme, og jeg tror ikke, at Ali eller nogen anden havde set noget lignende. Han holdt aldrig op med at komme.”

“Smokin” Joe gik på pension i 1981 med en rekord på (32-4-1, 27 KO’er), og hans eneste nederlag var to til Foreman og to til Ali. I sandhed var Foreman dog den eneste mand, der kunne bakke “Smokin” Joe op i hans spor. Ali vandt den episke trilogi over Frazier, men han fik ham ikke en eneste gang ned med nakken og ofrede sine egne fysiske ressourcer for at komme over målstregen i deres tredje møde i Manila.

Hvor game Frazier end var, kunne han dog bare ikke komme uden om Foreman, der trods alt andet, han opnåede, rangerer sin første sejr i sværvægtsmesterskabet som sit stolteste øjeblik som professionel.

“Det var en stor sejr for mig,” sagde Foreman, inden han mindedes det efterfølgende. “Det var tid til at fejre, skrive autografer og tage alle krammerne på hotelværelset. Så ville jeg bare have vand. Det var det, jeg længtes efter mere end noget andet, var disse store flasker vand. Jeg kunne drikke lige så meget, som jeg ville. Så var det stegt kylling, grillede ostesandwiches og alle de ting, jeg ikke kunne få, når jeg trænede.

“Derfra tog vi et fly tilbage til Houston, og der var festligheder og parader. Alle mulige fantastiske ting. Vigtigst af alt var, at mit første barn ventede på mig. Michi Foreman blev født den 6. januar 1973, da jeg var i Kingston, Jamaica. Det var en fantastisk tid for mig i mit liv.”

Foreman skulle forsvare sit mesterskab mod Jose Roman og Ken Norton, inden han på spektakulær vis blev slået ud af Ali i “The Rumble in the Jungle” i oktober 1974. Den tidligere mester trak sig tilbage tre år senere efter et beslutningsnederlag til Jimmy Young og fokuserede al sin opmærksomhed på sin familie og det kristne præstegerning. Et usandsynligt comeback i 1987 kulminerede med, at Foreman genvandt verdensmesterskabet i sværvægt i november 1994, da han slog Michael Moorer ud i 10 omgange. Som 45-årig var han blevet den ældste mand nogensinde til at vinde en professionel titel og sikrede sig en af de største triumfer i sportens historie.

Foto af THE RING Archive

Det var 21 år siden, at Foreman havde vundet det ubestridte mesterskab. Den nye datter, der kom til verden lige før hendes far blev mester i den, havde nu i alt 11 brødre og søstre. Men uanset hvor mange gange den store Foreman genopfandt sig selv, uanset hvad han udrettede i sin hall of fame-karriere – Joe Frazier og “The Sunshine Showdown” er altid blevet hos ham.

“Jeg beundrede Joe Frazier som mand, fordi man aldrig så to Joe Frazier’er – man så kun én,” sagde Foreman i ramme alvor. “Han var den samme med alle. Som professionel var Joe Frazier den hårdeste bokser i min tid. Han var en sav og svirrede sig igennem alle, også Ali.

“Men min beundring for Joe Frazier steg lige efter, at vi havde kæmpet. Jeg kiggede ud af vinduet i Kingston, og der var folkemængder, der vinkede og heppede på mig. Der var et par ved siden af, og en dame stod på balkonen. Jeg vinkede, og så var der en, der fortalte mig, at det var Joe Fraziers søster. Det eneste, jeg kunne sige, var “Ohhhhhhh!”, og hun sagde: “George, du skal ikke have det dårligt. Vi har haft masser af sejre. Det fik mig til at beundre Joe Frazier og hans familie endnu mere, for det er det, man kalder ægte integritet.”