Noah Webster

Noah Webster, (født 16. oktober 1758 i West Hartford, Connecticut, USA – død 28. maj 1843 i New Haven, Connecticut), amerikansk leksikograf, kendt for sin American Spelling Book (1783) og sin American Dictionary of the English Language, 2 bind (1828; 2. udgave, 1840). Webster var medvirkende til at give amerikansk engelsk sin egen værdighed og vitalitet. Både hans stavebog og ordbog afspejlede hans princip om, at stavning, grammatik og sprogbrug skulle være baseret på det levende, talte sprog snarere end på kunstige regler. Han ydede også nyttige bidrag som lærer, grammatiker, journalist, essayist, foredragsholder og lobbyist.

Webster blev optaget på Yale i 1774, afbrød sine studier for at tjene kortvarigt i den amerikanske revolution og blev færdiguddannet i 1778. Han underviste i skolen, arbejdede som kontorist og studerede jura og blev optaget som advokat i 1781.

Mens han underviste i Goshen, New York, i 1782, blev Webster utilfreds med tekster til børn, der ignorerede den amerikanske kultur, og han begyndte sin livslange indsats for at fremme en særskilt amerikansk uddannelse. Hans første skridt i denne retning var udarbejdelsen af A Grammatical Institute of the English Language, hvis første del var The American Spelling Book (1783), den berømte “Blue-Backed Speller”, som aldrig har været udgået af trykken. Stavebogen leverede en stor del af Websters indkomst resten af hans liv, og dens samlede salg er blevet anslået til 100.000.000 eksemplarer eller mere.

En grammatik (1784) og en reader (1785) fuldendte instituttet. Grammatikken var baseret på Websters princip (som senere blev udtalt i hans ordbog), at “grammatik dannes på sprog, og ikke sprog på grammatik”. Selv om han ikke altid fulgte dette princip og ofte støttede sig på analogi, fornuft og sand eller fantasifuld etymologi, var hans uoverensstemmelser ikke større end hos sine engelske samtidige. Han talte om amerikansk engelsk som “Federal English”, idet han altid satte den overlegne brug af yeomanen i Amerika i kontrast til de påståede affekter fra London. Læseren bestod hovedsageligt af amerikanske udvalgte tekster, der var valgt for at fremme demokratiske idealer og ansvarlig moralsk og politisk adfærd.

Fraværet af en føderal lov om ophavsret indtil 1790 og uoverensstemmelser mellem statslovene gjorde forfatteren af en populær bog åben for piratkopiering, medmindre han udfoldede store anstrengelser. Websters breve til forskellige delstaters lovgivende forsamlinger afspejler hans aktivitet på egne vegne, og han rejste vidt omkring, lobbyede for ensartede ophavsretslove og underviste, holdt foredrag og gav sanglektioner for at hjælpe sig selv med at forsørge sig selv. I 1787 grundlagde han det kortlivede American Magazine i New York City. Denne publikation kombinerede litteraturkritik med essays om uddannelse, regering, landbrug og en række andre emner. Efter sit ægteskab i 1789 praktiserede Webster som advokat i Hartford indtil 1793, hvor han i New York grundlagde et pro-føderalistisk dagblad, The American Minerva, og en halvugentlig avis, The Herald, som bestod af genoptrykte uddrag fra dagbladet. Han solgte begge aviser i 1803.

Webster skrev om mange emner: politik (“Sketches of American Policy,” 1785, undertiden kaldet den første redegørelse for den amerikanske forfatning), økonomi, medicin, fysik og sprog. Han noterede det levende sprog, mens han rejste, men med varierende grad af godkendelse, alt efter graden af overensstemmelse mellem det, han hørte, og det, han selv brugte. Hans tidlige begejstring for en reform af stavemåden aftog i hans senere værker, men han er i høj grad ansvarlig for de forskelle, der i dag findes mellem britisk og amerikansk stavemåde. Selv om han selv blev angrebet for at have inkluderet slang og jargon i sin ordbog, var Webster yderst følsom over for de almindelige tabuord. Han kommenterede ofte vulgæriteten af nogle af ordene og citaterne i Samuel Johnsons Dictionary (1755), og senere i livet udgav han en ekspurderet udgave af Bibelen, hvor eufemisme erstattede de frimodigere udsagn i den autoriserede udgave.

Webster flyttede i 1798 til New Haven, hvor han blev valgt ind i Common Council og forblev aktiv i lokalpolitik resten af sit liv. Han var en af stifterne af Connecticut Academy of Arts and Sciences, medlem af Massachusetts’ lovgivende forsamling og deltog i grundlæggelsen af Amherst Academy og Amherst College.

I 1806 udgav Webster sin Compendious Dictionary of the English Language. Selv om den ikke var mere end en forberedelse til hans senere ordbog, indeholdt den ikke blot omkring 5.000 flere ord end Johnsons ordbog, men også en række nyskabelser, herunder måske den første adskillelse af i og j og af u og v som alfabetiske enheder. Han begyndte arbejdet med den amerikanske ordbog i 1807, idet han i det mindste fik et nikkende kendskab til omkring 20 sprog og rejste i Frankrig og England i 1824-25 for at finde materialer, som han ikke kunne få adgang til i USA. Hans forsøg på at finde plausible etymologier blev dog ikke understøttet af undersøgelser af den faktiske tilstand af den sproglige viden.

Den første udgave af An American Dictionary of the English Language blev udgivet i to bind i 1828, da Webster var 70 år gammel. Den omfattede 2.500 eksemplarer i USA og 3.000 i England, og den blev udsolgt på lidt mere end et år, på trods af hårde angreb på dens “amerikanismer”, dens ukonventionelle præferencer i stavemåden, dens tendens til at forfægte amerikansk frem for britisk sprogbrug og stavning og dens inddragelse af ikke-litterære ord, især tekniske termer fra kunst og videnskab. Ordbogen indeholdt ca. 70.000 poster og mellem 30.000 og 40.000 definitioner, som ikke var optrådt i nogen tidligere ordbog. På trods af hans hyppige nedvurdering af Johnson, er hans gæld til Johnsons litterære ordforråd tydelig i både definitioner og citater. Den amerikanske ordbog var relativt urentabel, og revisionen i 1841 blev ikke en succes. Rettighederne blev købt fra Websters bo af George og Charles Merriam (se Merriam-Webster ordbog).

Webster døde i 1843 og blev begravet på en kirkegård i nærheden af Yale campus. Han var en kontroversiel person i sin ungdom – hurtig til at forsvare sin litterære indsats og til at nedbryde sine kritikere – og konservativ i religion og politik i sine senere år, og han var den sidste leksikograf af det engelske sprog, der blev husket for sin personlighed og som offentlig person såvel som for sit arbejde.