Nictitating membrane

Nictitating membrane is a transparent or translucent third eyelid present in some animals that can be pulled across the eye for protection and to moisten the eye while also keeping visibility. Forskellige krybdyr, fugle og hajer har en fuld niktitating membran, mens der hos mange pattedyr er en lille rudimentær rest af membranen til stede i øjenkrogen. Nogle pattedyr, f.eks. isbjørne, sæler og jordspisere, har også en fuld niktitmembran. Den kaldes ofte for det tredje øjenlåg eller haw og kan i mere avancerede anvendelser omtales som plica semilunaris eller palpebra tertia.

Nictitating membraner findes hos fugle, krybdyr, padder, fisk, men er mindre almindelig hos pattedyr, idet den hovedsageligt findes hos monotreme og pungdyr. Hos mennesker er niktitating membranen den lyserøde knude i det indre hjørne af øjnene, som er kendt som caruncula lacrimalis. I denne struktur er resterne af den niktiterende membran permanent foldet ind i dette hjørne og fungerer ikke længere, da de tilsyneladende er blevet overflødige af evolutionen på et tidspunkt i fortiden. De tilknyttede muskler er også rudimentære (se menneskets rudimentaritet). Det er blevet sagt, at afrikanere og australske aborigines har lidt større øjenbriller end andre folkeslag. Kun en enkelt primatart – Calabar angwantibo – er kendt for at have en fungerende niktitmembran.

I modsætning til menneskets øjenlåg bevæger den niktitterende membran sig vandret hen over øjeæblet. Den er normalt gennemskinnelig. Hos nogle dykkende dyr, for eksempel bævere og søkøer, bevæger den sig over øjet for at beskytte det, mens de er under vand, og hos disse arter er den gennemsigtig; hos andre dykkende dyr, herunder søløver, aktiveres den på land for at fjerne sand og andet snavs. Dette er dens funktion hos de fleste dyr. Hos rovfugle tjener den også til at beskytte forældrenes øjne mod deres unger, mens de fodrer dem. Hos isbjørne beskytter den øjnene mod sneblindhed. Hos hajer beskytter den øjet, mens hajen slår til mod sit bytte. Spætterne strammer deres niktitating membran et millisekund før deres næb rammer træstammen for at forhindre øjnene i at forlade øjenhulerne.

Hos katte og hunde er niktitating membranen normalt ikke synlig, og hvis den er kronisk synlig, bør det opfattes som et tegn på dårlig kondition eller dårligt helbred. Den kan dog ses tydeligt, når man forsigtigt åbner øjet på et sundt dyr, når det sover. Hos nogle hunderacer kan den niktiterende membran være tilbøjelig til at prolaps, hvilket resulterer i en tilstand kaldet Cherry eye.

I mange dyrearter vil enhver stimulus til øjeæblet (f.eks. et luftpust) resultere i en refleksreaktion fra den niktiterende membran. Denne refleks anvendes i vid udstrækning som grundlag for eksperimenter med klassisk konditionering hos kaniner.