Neurovidenskabeligt udfordret

Nogle psykologiske tilstande får uforholdsmæssig megen opmærksomhed i de populære medier i forhold til, hvor hyppigt de faktisk forekommer i befolkningen. En af disse er psykopati, en personlighedsforstyrrelse, der er karakteriseret ved antisocial adfærd, impulsivitet og mangel på empati. Psykopater kan være charmerende på overfladen, men har en tendens til patologisk bedrageri og ligegyldig manipulation af andre mennesker. Og de er mere tilbøjelige til at have adfærdsproblemer eller være involveret i kriminel adfærd.

Denne beskrivelse skildrer psykopaten som en samfundsmæssig parasit, hvilket efterlader kun en lille rolle i et samfund for et sådant individ, bortset fra som en del af det kriminelle retssystem. Dette viser sig at være virkeligheden for mange psykopater, som skønnes kun at udgøre 1 % af den almindelige befolkning, men mellem 15-25 % af den indespærrede befolkning. Men da vores strafferetssystem formodes at være udformet til at rehabilitere kriminelle, er der et vigtigt spørgsmål vedrørende psykopater, som endnu ikke er blevet besvaret: Kan psykopati behandles? Der er ikke noget entydigt svar på dette spørgsmål, og man kan finde forskellige meninger selv blandt eksperter.

Neurovidenskab om psykopati

Et argument, der nogle gange bruges til støtte for idéen om, at psykopater ikke rigtig kan behandles, er, at undersøgelser har fundet hjerneafvigelser hos psykopater, som kan være forbundet med deres afvigende adfærd. Dette argument bliver imidlertid mindre gyldigt, når vi tænker på, at der er neurobiologiske afvigelser, som kan påvises i hjernen hos personer, der lider af en hvilken som helst lidelse. Bare fordi der er prædisponerende neurobiologiske aspekter af en lidelse, betyder det ikke, at lidelsen ikke kan behandles; hvis dette var tilfældet, ville listen over psykologiske lidelser, som vi kunne behandle, velsagtens være tom.

Studier med psykopater har identificeret en række neurobiologiske træk, der kan være knyttet til lidelsen. Der er f.eks. blevet observeret abnormiteter i det limbiske systems funktion hos psykopater. Den forreste cingulære cortex, der er en del af et netværk, der aktiveres, når vi observerer andre mennesker, der oplever smerte, er et limbisk område, der er blevet impliceret. Hos psykopater er aktiveringen af den forreste cingulære hjernehalvdel dæmpet, når de ser andre have smerter. Dette er blevet fortolket som værende delvis ansvarlig for psykopatens reducerede evne til empati. Andre limbiske strukturer, som man antager spiller en rolle i psykopati, omfatter amygdala, hippocampus og striatum.

Der er også strukturelle abnormiteter i hjernen hos psykopater. Undersøgelser har f.eks. vist, at psykopater har et større corpus callosum, asymmetriske hippocampi og deformerede amygdalae. Betydningen af disse strukturelle forskelle er dog endnu ikke helt klar.

Effektivitet af rehabilitering hos psykopater

Som anført betyder det imidlertid ikke, at adfærd er uforanderlig, bare fordi den er baseret på neurobiologi. Hvis det var tilfældet, kunne vi lige så godt opgive at forsøge at ændre noget ved os selv. Et vigtigere spørgsmål er, om forskningen tyder på, at psykopatisk adfærd bliver mindre med rehabilitering.

Det spørgsmål er der desværre ikke noget ligetil svar på. Nogle rapporterer dog, at behandling kan være gavnlig. For eksempel har undersøgelser af Caldwell et al. (2006) og Skeem et al. (2002) begge fundet forbedringer hos psykopater med behandling (målt på sandsynligheden for recidiv). Andre undersøgelser har imidlertid givet mindre optimistiske resultater, der spænder fra ringe forbedring af psykopati med behandling til behandling, der synes at forværre psykopatisk adfærd. Alle undersøgelser om behandling af psykopati har dog begrænsninger, og der findes ikke et velkontrolleret eksperiment, som vi kan pege på og føle os sikre på, at det fortæller os, om psykopati kan behandles.

Indflydelse på strafudmåling

En af grundene til, at det er vigtigt at vide, om psykopater kan rehabiliteres, er, at denne information sandsynligvis vil have en betydelig indflydelse på strafudmåling, prøveløsladelsesforhandlinger osv. En undersøgelse, der blev offentliggjort for et par år siden, viste, at blot at give en dommer oplysninger om psykopatiens biologi kunne føre til en reduktion i strafudmålingen af en diagnosticeret psykopat (sammenlignet med en dommer, der ikke modtog disse oplysninger), selv om oplysningerne ikke indikerede, at psykopati kunne behandles (faktisk antydede de det modsatte). Med eller uden oplysninger om den tilknyttede biologi kan en diagnose af psykopati imidlertid stadig forlænge straffen med flere år, da dommerne er mere tilbøjelige til at betragte den dømte som en fortsat fare for samfundet.

Med nogle pålidelige data om behandling at pege på, kunne vi måske enten give bevismæssig støtte for disse forlængede straffe eller retfærdiggøre en reduktion af dem, hvis der blev givet en ordentlig behandling (afhængigt af, hvad dataene indikerede). Lige nu er de data, vi har om rehabilitering af psykopati, imidlertid noget uklare, idet nogle undersøgelser tyder på, at det er muligt, mens andre undersøgelser tyder på, at behandling faktisk kan gøre tingene værre. Indtil vi har et mere endeligt svar, bør vi være tilbageholdende med at antage, at psykopati ikke kan behandles; samtidig bør vi udforske kontrollerede eksperimenter, der giver os mulighed for at opnå en bedre forståelse af psykopatens reaktion på rehabilitering.