NBA-legenden Julius Erving holder intet tilbage i sin nye selvbiografi

NEW YORK – Julius Erving var en fjedrende 21-årig, der svævede højt, dunkede hårdt og elektrificerede masserne i Harlems berømte Rucker Park, da en ven forsøgte at forklare hans uhyggelige forbindelse til publikum.

“Når du spiller, og du laver et godt træk, giver du på en eller anden måde folk en smagsprøve på, hvordan det er at være dig”, bemærkede sportsskribenten Peter Vecsey i sommeren 1971 ifølge Ervings nyligt udgivne selvbiografi Dr. J.

Selv dengang, stadig måneder fra sin professionelle debut, var Erving skeptisk over for denne påstand, hvor poetisk den end lød.

Båndet mellem spiller og fan er stærkt, men illusorisk: Vi ser, vi jubler, vi buer; derfor ved vi det – eller antager, at vi gør det.

Virkeligheden er meget anderledes, som Erving behændigt, til tider smertefuldt, illustrerer i løbet af 423 sider. Fra starten trækker han en klar linje mellem Dr. J, Hall of Fame-spilleren, og Julius Erving, den private person, og han bruger en stor del af bogen på at knuse illusioner og afsløre personlige svagheder med beundringsværdig åbenhed.

Hver eneste indiskretion og hver eneste beklagelse bliver blotlagt: hans kvindebrug, hans mislykkede første ægteskab, far til et barn uden for ægteskab, familiemedlemmers og venners, herunder en søns, tidlige død.

Efter 25 år uden for basketball kunne Erving let have ladet disse smertefulde kapitler forstumme i historien uden at blive uddybet. Han har tilbragt det meste af sin karriere efter at have spillet lykkeligt uden for rampelyset og har beskyttet sit privatliv så vidt muligt.

Men da han først besluttede sig for at gå videre med en selvbiografi, et projekt han havde overvejet i 20 år, ville der ikke være nogen tilbageholdenhed.

“Min tanke var: Hvis du vil gøre det, så gør det; lad være med at gøre det til en leg”, sagde Erving, 63, i et interview med Bleacher Report. “Historien er på godt og ondt en rigtig historie.”

Det er en bemærkelsesværdig historie, der følger Ervings vej fra Parkside Gardens-projekterne i Hempstead, N.Y., til hans banebrydende dage med New York Nets i ABA til hans legendariske karriere med Philadelphia 76ers, som han førte til mesterskabet i 1983.

Erving udelader intet. Han beskriver sit første dunk, sit første kys, sin første seksuelle oplevelse og sin første konfrontation med åbenlys racisme.

Der er en Forrest Gump-agtig kvalitet i bogen, da Erving – mens han gradvist opbygger sin egen berømmelse – tilfældigt indvæver relationer og tilfældige møder med en lang række berømtheder, fra Bill Cosby til Natalie Cole til James Earl Jones, Teddy Pendergrass, Richard Pryor, Arthur Ashe og Miles Davis.

Ervings liv er et rigt og struktureret liv, men også et liv, der er gennemsyret af dyb sorg og tragedie. Bogen – som er skrevet sammen med forfatteren Karl Taro Greenfeld – viser respekt for Ervings sportslige triumfer, men den er mest kraftfuld, når den diskuterer personlige tab.

Hans fraværende far døde, da Erving stadig var barn. Ervings yngre bror, Marky, døde som 16-årig af en form for lupus. Hans storesøster, Freda, døde af kræft som 37-årig. Hans mor, Callie Mae, døde i 2004. I løbet af bogen mister Erving også en fætter, en holdkammerat og, måske mest tragisk, sin teenagesøn Cory, som døde i en bilulykke som 19-årig.

“Det er terapeutisk,” erkendte Erving i interviewet. “Jeg tror, at der er terapi forbundet med det.”

Der er også masser af basketball i bogen, en genfortælling af vigtige kampe og slutspilsserier, selv om det er de personlige passager, der er de mest strukturerede og afslørende. Erving giver et sjældent indblik i sjælen hos en stjerne under opbygning og tager os med, mens han gradvist bliver bevidst om sine atletiske evner, sin unikke fornemmelse for spillet og de kreative impulser, der vil være med til at revolutionere sporten.

“Jeg ser spillet anderledes end andre spillere”, skriver Erving, en udtalelse, der kommer mere saglig end pralende.

Erving omfavner lige så åbent sine fejl, især i sine forhold til kvinder. Erving er genert og usikker i teenageårene og bliver i voksenalderen en seksuel spændingssøgende, der udnytter sin berømmelse, selv om han kæmper med sin samvittighed.

Bogen er skrevet i nutid og trækker læseren ind i Ervings bevidsthed, mens hver enkelt begivenhed udfolder sig.

“Det udtømmer min sjæl, dette flirteri,” skriver han efter at have beskrevet en søgen efter at gå i seng med otte kvinder på otte nætter, da han var 21 år gammel.

Dette foregriber to af de hårdeste episoder i Ervings liv: opdagelsen af, at han havde fået en datter – tennisspilleren Alexandra Stevenson – uden for ægteskab, og den endelige opløsning af hans ægteskab med sin første kone, Turquoise. Erving får kendskab til Alexandra i et brev fra hendes mor, Samantha Stevenson, en sportsjournalist.

“Hvis Alexandra virkelig er min datter,” skriver han, “så må jeg indrømme det; det er det rigtige at gøre.”

Denne afsløring fører til et grimt skænderi med Turquoise, der udvikler sig til en fysisk handling.

“Turquoise og jeg har nogle voldsomme slagsmål,” skriver Erving, før han tilføjer: “Jeg har slået hende, men kun i selvforsvar.”

Denne passage ville uundgåeligt fremkalde en del modreaktioner – hvilket den også gjorde i et akavet interview på Good Morning America i denne uge – men som med andet følsomt materiale sagde Erving, at han følte sig forpligtet til at medtage det.

“Det er et stykke af en persons liv,” sagde han til Bleacher Report. “Så ja, du bliver et mål for det. … Jeg vil ikke lade det, som nogen har at sige om det, jeg havde at sige, diktere mit liv.”

Han tilføjede: “Jeg kunne vælge ikke at diskutere noget, men hvis jeg vil diskutere det, så skal jeg være ærlig. Jeg er nok en dårlig løgner.”

Greenfeld sagde, at det var op til Erving at beslutte, hvilke detaljer han ville inkludere, og hvilke han ville udelade.

“Jeg tror, at han til hans ære sagde: ‘Jeg vil gerne tale om alle facetter af mit liv, og jeg er villig til at tale om alle facetter af mit liv’,” sagde Greenfeld i et separat interview. “Han ønskede at fortælle hele historien om at være en mand i sit liv og sin tid.”

Erving sagde, at han for længe siden har gjort det godt igen med dem, han har såret, at bogen ikke så meget er en bekendelse som en simpel bekræftelse af fakta – for et nysgerrigt publikum, men endnu vigtigere for hans egen familie. Erving undgik en selvhyldest og valgte en rå selvportræt.

“En dag vil der være niecer og nevøer og oldebørn og tipoldebørn og tipoldebørn, som jeg måske aldrig vil møde,” sagde Erving. “Jeg vil hellere have dem til at tage det her fra mig, end at blive sat på en piedestal.”

Howard Beck dækker NBA for Bleacher Report.