NBA-hold, der bør overveje et trænerskifte ved sæsonens slutning

NBA’s trænerkarrusel har udviklet sig til et karneval af blodbad i løbet af de sidste fire år. Kun fem nuværende cheftrænere (Gregg Popovich, Erik Spoelstra, Rick Carlisle, Dwane Casey og Terry Stotts) blev ansat før offseason 2013.

Siden da er de 25 resterende job blevet skiftet mindst én gang – og i tilfælde af en tredjedel af ligaen (dvs. Brooklyn Nets, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Los Angeles Lakers, Minnesota Timberwolves, Memphis Grizzlies, New York Knicks, Orlando Magic, Phoenix Suns og Sacramento Kings) oftere end det, når man ikke medregner midlertidige stillinger.

Den positive side af alle disse fyringer og ansættelser? Det er sværere end nogensinde før at finde et hold, hvor den nuværende træner passer dårligt ind, er dårlig til sit job eller begge dele. Og de fleste af dem, der står i spidsen for ligaens værste hold, ledes af cheftrænere i deres første eller anden sæson.

Det betyder dog ikke, at karrusellen ikke vil dreje sig i den kommende offseason. De fleste hold er ikke så engagerede i proces frem for resultater som f.eks. Philadelphia 76ers. Fiasko er normalt ikke en mulighed.

For disse fem hold kan slutningen af 2016-17-sæsonen give masser af grund til at tænke over deres trænersituation.

I løbet af sine fire år som cheftræner for Charlotte Hornets har Steve Clifford etableret en klar stil og identitet for Michael Jordans engang så svingende mandskab.

Under Clifford spiller Hornets typisk et solidt, konservativt forsvar (nr. 8 i effektivitet i denne sæson), rydder glasset (nr. 2 i defensiv rebound-procent) og værdsætter bolden (nr. 1 i turnover-procent). Offensivt kan man praktisk talt indstille sit ur på Charlottes pick-and-rolls (nr. 3 i hyppighed), der nu er udstyret med noget, der ligner et spredt gulv (nr. 8 i hyppighed af trepunktsforsøg og procentdel af point fra uden for buen).

Men denne stil kan, selv om den er stabil, blive sløv, især i crunch time. Ifølge NBA.com er det kun Los Angeles Lakers’ forsvar, der har været mere porøst i clutch end Charlottes. For en træner, der hænger sin hat på sit holds forsvar, kan Clifford få svært ved at beholde sit job, hvis hans Hornets ikke kan stoppe nogen, når det tæller mest, og ikke kan snige sig ind i slutspillet som følge heraf.

“Den måde, det nye NBA er på, har skadet os i år,” sagde Clifford om sit forsvar efter et 108-101-nederlag til Miami Heat, ifølge Charlotte Observer’s David Scott. “Alle er nødt til at forsøge at gardere hele tiden. Man behøver ikke at være fantastisk til det, men man skal være organiseret, og man skal forsøge.”

Udførelse og indsats har aldrig været spørgsmål for Cliffords Hornets. Skader midt i sæsonen og den middelmådige tilføjelse af talent omkring Kemba Walker, Nicolas Batum og Marvin Williams har ikke hjulpet.

Clifford er dog længe blevet rost for at få det bedste ud af en uinspirerende hånd. Det har ikke helt været tilfældet i Queen City, selv om Hans Højhed kunne være svært presset til at retfærdiggøre ikke blot at fyre en kvalitetstræner, men også at spise de to år, der er tilbage af Cliffords forlængelse, mens han leder efter en anden at betale.

New Orleans Pelicans

New Orleans Pelicans hyrede Alvin Gentry væk fra Golden State Warriors i 2015 for at arbejde med sin offensive trolddom omkring Anthony Davis. Indtil videre har han været mere musikmand end tryllekunstner i den ende.

Gentry har sat tempoet i vejret i Crescent City, siden han erstattede Monty Williams, men hans holds offensive effektivitet er gledet lige ned i afgrunden:

Nogle af disse problemer var og er uden for Gentry’s kontrol. I sidste sæson havde Pelicans svært ved at tage flugten midt i vedvarende skader på deres kernegruppe bestående af Davis, Jrue Holiday, Tyreke Evans, Eric Gordon og Ryan Anderson. Ved indgangen til denne kampagne var Holiday og Evans begge på hylden, mens Gordon og Anderson – New Orleans’ bedste skytter – havde taget deres talenter med til Houston.

Den aftale, der blev indgået før deadline for DeMarcus Cousins, gjorde ikke tingene lettere for Gentry. Pelicans ville få brug for endnu flere skytter for at maksimere deres frontcourt-tandem. Men med Evans, Langston Galloway og Buddy Hield på vej tilbage til Sacramento Kings ville New Orleans være helt tør for pålidelige skytter.

Som en leder fra den vestlige konference sagde til Bleacher Report, “Alvin er så god en offensiv hjerne, at han nok skal finde ud af noget, der virker.”

Hvis de første resultater er nogen indikation, er Gentrys søgen langt fra slut. Siden All-Star-pausen har Pelicans været NBA’s dårligste offensivt hold med en ubehagelig margin. Det er med Cousins’ scoringsstatistik (20,8 point på 42 procent skud, 4,3 turnovers), der er styrtdykket, siden han forlod Californiens hovedstad.

Lørdag tilbragte Cousins overtiden i New Orleans’ 125-122-sejr i Charlotte på bænken. Gentrys beslutning fungerede godt i øjeblikket for Pelicans, der kun fik deres tredje sejr i Boogie-Brow-æraen, og for Davis, der sluttede med 46 point og 21 rebounds på sin 24-års fødselsdag.

Men hvis Gentry ikke kan finde en måde at vinde på med NBA’s bedste scorende bigs, der begge får seriøst løb, vil han sandsynligvis ikke få meget spillerum fra det front office, der satte dette par sammen.

Chicago Bulls

I et vakuum ser Fred Hoiberg ud til at være det bedste bud af alle NBA-trænere på at blive fyret.

Hans hold er på vej til at ryge i lotteriet for anden gang i træk efter syv slutspilspladser i træk og 10 på 11 år. Hans stjernespiller tager ham ikke alvorligt – og det gør tilsyneladende heller ikke nogen andre i omklædningsrummet. De unge spillere på hans hold er stagneret under hans ledelse. Hele holdet ser ud til at give op i anden halvleg, hvilket tyder på mindre opsigtsvækkende taler fra træneren i pauserne.

Men Hoiberg arbejder for Chicago Bulls, og tingene i den vindblæste by er altid mere komplicerede, end de ville (eller burde) være andre steder.

Den første faktor er som altid penge. Hoiberg har tre år til omkring 5 millioner dollars stykket efter dette år.

Dernæst er der situationens optik. Husk, at Bulls hyrede Hoiberg for to år siden uden at gennemføre en ærlig trænersøgning efter at have fyret Tom Thibodeau. Siden da har frontofficen nærmest afviklet det hold, der havde så stor succes under Thibs, og erstattet det med en usammenhængende samling af veteraner med store navne (Dwyane Wade, Rajon Rondo) og underpræsterende prospekter (Nikola Mirotic, Bobby Portis, Jerian Grant, Denzel Valentine osv.).

Finalt, og vigtigst af alt, er der det stærke bånd mellem Hoiberg og hans chef, Bulls general manager Gar Forman. Sidstnævnte har som assistent coachet førstnævnte på Iowa State.

Chancerne er derfor, at det ikke bliver Forman, der trykker på aftrækkeren for Hoiberg, hvis det skulle komme dertil. I stedet vil Chicago være nødt til at rydde op i huset, fra ledelsen og nedad.

Det er måske ikke den værste idé, argumenterede Steve Rosenbloom fra Chicago Tribune, mens han beklagede sig over Bulls’ Jekyll og Hyde-handling: “Du kan kun se første halvleg, hvis du tror på det sludder om, at de kan blive yngre og stadig være med i kampen, eller du kan kun se anden halvleg, hvis du ønsker GarPax fyret.”

Men hvis GarPax (dvs. Forman og vicepræsident for basketballoperationer John Paxson) bliver hængende, skal du ikke blive overrasket, hvis Jimmy Butler, der længe har været på spil, bliver fyret før Hoiberg.

New York Knicks

Jeff Hornacek er sandsynligvis ikke mere en “Triangle-fyr” i dag, end han var, da New York Knicks ansatte ham i juni sidste år.

“Fyre kan ikke lide at køre den,” erkendte Hornacek tilbage i oktober, ifølge Frank Isola fra New York Daily News.

Men efter noget af en pause er Phil Jacksons yndlingsoffensiv kommet brølende tilbage. Og det er ikke Hornacek, der har undervist i det.

Ifølge Daily News’ Stefan Bondy var Kurt Rambis, der længe har været en af Zen-mesterens trænertillidsmænd, “mere involveret” i træningen efter All-Star-pausen. Ifølge Ian Begley fra ESPN.com kom Jackson ned fra front office for at give sin mening (og lidt til) i begyndelsen af marts.

“Det var bare noget, han ville være sikker på, at de så for at komme videre,” sagde Hornacek ifølge Begley. “… Phil siger altid, at der er ikke rigtig noget, man gør forkert, så længe man holder sig til det grundlæggende koncept med tre fyre på den ene side og to på den anden.”

Hornacek har stadig to år til gennemsnitligt 5 millioner dollars tilbage på sin aftale. Men kan penge – selv store tal som disse – holde en træner glad, når han har så lidt kontrol over, hvordan hans hold spiller? Og vil Knicks være tilfredse med at holde fast i Hornacek, når hans hold er indstillet til endnu en tidlig start på offseason?

Faldgruberne i situationen i Madison Square Garden er næppe alle (eller endda for det meste) Hornaceks skyld. Men holdets ejer James Dolan har ikke tænkt sig at sælge, Jackson ser ud til at være opsat på at sidde resten af sin kontrakt ud, og Carmelo Anthony er ikke tilbøjelig til at give afkald på sin no-trade-klausul.

Alt dette efterlader Hornacek på en ø, før han er færdig med blot én sæson som Knicks’ cheftræner.

Portland Trail Blazers

Portland Trail Blazers har kæmpet for at bygge videre på den overraskende succes med 44 sejre og andenpladsen under Terry Stotts i 2015-16. Denne stagnation, som har fået Blazers til at skrabe om den 8. plads i West, kan i høj grad spores til et forsvar, der på trods af at holde fast i sidste sæsons konservative principper og kun har mistet én spiller af betydning (Gerald Henderson), er gledet fra 20. pladsen i effektivitet til 26. pladsen.

Men bare rolig, Blazers-fans: Ifølge kilder er Stotts’ job sikkert, og det burde det også være. Ud over at have ført Portland til tre playoff-deltagelser i træk underskrev Stotts sidste år en kontraktforlængelse, som endnu ikke er trådt i kraft.

Hvor det sker, kan Stotts komme fra en fjerde postseason i træk i Rip City. Med Damian Lillard og C.J. McCollum, der fyrer på alle cylindre, har Blazers varen til at indhente Denver Nuggets i kapløbet om ottendepladsen.

General manager Neil Olsheys deadline-handel for Jusuf Nurkic har kun styrket Stotts’ hånd. Som Zach Lowe fra ESPN.com bemærkede, har den bestialske bosnier været en velsignelse for Blazers’ front court:

Nurkic har holdt Portland i hælene på Denver i kapløbet om plads nummer otte. Han giver Blazers en post-up-dimension, som de ikke har haft, siden LaMarcus Aldridge smuttede, og han har hovedet på hovedet, når han patruljerer i paintingen. Modstanderne har kun skudt 47 procent omkring kurven med Nurkic på lur siden handlen, et solidt tal – og en massiv forbedring i forhold til, hvad det bosniske bæst formåede i Denver.

Der er ingen nem hvile for trænere i NBA, men for Stotts bør det at have et ungt, sultent talent som Nurkic i front være med til at berolige eventuelle nerver, der kan være blevet flosset af en vanskelig kampagne i det nordvestlige Stillehavsområde. Men som det er tilfældet, når et hold på vej opad rammes af et problem i løbet af sin opstigning, vil hele Blazers-organisationen blive gennemgået i en eller anden form til sommer.