NASCAR Cup-kørere, der ikke vender tilbage til 2019-sæsonen

Cup-serien har oplevet en stribe pensioneringer i de seneste år, da kørere, der kom på scenen i sportens bedste år, fra midten af 1990’erne til midten af 2000’erne, rammer deres 40’ere. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth og NASCAR’s evige mest populære kører, Dale Earnhardt Jr., er blot nogle få af dem, der trådte tilbage fra fuldtidskonkurrencen før 2018.

I denne sæson fortsætter slagene med at komme; den eneste forskel er, at ingen i denne gruppe har et argument for at blive optaget i NASCAR Hall of Fame. Men det betyder ikke, at de ikke fortjener at blive hyldet; hver enkelt har haft en indflydelse på sporten i langt over et årti. Lad os se nærmere på det.

Jamie McMurray

STAT LINE: 582 Cup-starts, syv sejre, 63 top 5’er, 168 top 10’er, 11 poler

KOMMET TIL ÆLDRE, NÅR… Sterling Marlin skadede sin nakke, hvilket satte ham på sidelinjen midt i kampen om mesterskabet i Cup-serien i 2002 mod Mark Martin og Tony Stewart. McMurray, der på det tidspunkt var en mindre kørere i ligaen, blev udpeget som vikar, og han satte en moderne NASCAR-rekord ved at vinde i sin blot anden Cup-start, på Charlotte Motor Speedway i oktober samme år. Sejren skaffede ham en fuldtidskørsel hos Chip Ganassi Racing i 2003 og fremover.

BEDSTE SEJR: Daytona 500 i 2010. McMurray førte kun to omgange, men sejrede i en dramatisk afslutning med grønne og hvide tern, hvor sportens mester i begrænsningsplader, Dale Earnhardt Jr., angreb hele vejen til hans bageste kofanger. McMurray skulle fortsætte med at vinde en anden kronjuvel, Brickyard 400, samme år sammen med efterårsløbet i Charlotte.

HUSKES FOR: Chasing the Chase. McMurray missede med nød og næppe den første udgave af NASCAR’s eftersæson i 2004 og endte som “bedste af de andre” på en 11. plads. Hvem vidste, at han ville tilbringe det næste årti som sportens eneste fuldtids Cup-kører, der gik 11 år uden et playoff-bidrag? McMurray brød endelig igennem i 2015 og nåede det i tre år i træk med Ganassi, men han kom aldrig i top 10 i den endelige stilling.

FUTURPLANER: McMurray planlægger at køre et sidste Cup-løb, Daytona 500 i 2019, og derefter skifte til Fox som NASCAR-analytiker.

Kasey Kahne

STATSLINJE: 529 Cup-starts, 18 sejre, 93 top 5’er, 176 top 10’er, 27 poles

KOMMEDE TIL ÆLDRE, NÅR… Bill Elliott uventet trak sig tilbage fra fuldtids Cup-racerløb efter 2003-sæsonen. Kahne, som dengang kun havde en enkelt sejr i Busch Series til gode, blev udpeget til at erstatte Elliott i en mindre overraskelse. Men den 24-årige beviste, at kritikerne tog fejl med to andenpladser i sine første tre Cup-starts og indledte et livligt kandidatur som årets rookie, der dog ikke nåede frem til slutspillet.

BEDSTE VINST: 2017 Brickyard 400. Kahnes sidste sejr kom i karrierens tusmørke i løbet af en dyster sidste sæson hos Hendrick Motorsports. Der var en del manøvrer bag kulisserne for at vride Kahne ud af sin kontrakt, men køreren beholdt sit fokus og overlevede et crashfyldt løb ved en af NASCAR’s kronjuveler. Det var en drøm, der gik i opfyldelse for denne sprintvognsuddannede, at vinde Indianapolis.

MINDE SIG FOR: Uopfyldt potentiale. Kahne, der altid har været en af sportens mest salgbare kørere, var populær på racerbanen og i bestyrelseslokalet. I sin bedste tid skabte han en national fanskare gennem en række Allstate-reklamer, og han har stadig flere Twitter-følgere end den nuværende mest populære NASCAR-kører Chase Elliott. Producenterne anlagde endda retssager for at beholde Kahne, da han skiftede kørsel. Men gennem det hele har en kører, der forventedes at dominere sporten, aldrig helt besteget bjerget. På trods af at han fik nøglerne til Dodge’s Cup-kørsel, havde han kun én sæson med tre eller flere sejre (2006). Efter at Hendrick Motorsports havde fjernet ham, nåede han kun en enkelt top-5-placering (2012).

FUTURPLANER: Kahne planlægger at fokusere på sit sprintbilsteam og sit helbred. Dehydrering i bilen tvang ham til en tidligere pensionering end forventet i efteråret 2018, og lægerne arbejder stadig på at finde årsagen.

Elliott Sadler

STATSLINJE: 438 Cup-starts, tre sejre, 19 top 5’er, 69 top 10’er, otte poles

KOMMET TIL ÆLDRE, NÅR… Legendariske Robert Yates Racing besluttede, at det var tid til at komme videre med Ricky Rudd. Der fulgte en kørerskifte i 2003, da Rudd gik til Wood Brothers, mens Sadler hoppede over efter fire underpræsterende år i Ford nr. 21. Han endte med at vinde to gange med RYR, og han deltog i 2004 i sit enlige playoff i Cup-serien.

BEDSTE SEJR: 2001 Bristol-forårsløbet i Bristol. Fans vil for evigt huske dette øjeblik, måske den sidste gang, hvor den gamle rivalisering mellem David Pearson og Richard Petty blussede op med deres gamle teams. Sadler, der kørte den nr. 21, som Pearson kørte til en Hall of Fame-karriere med Wood Brothers, slog Petys nr. 43 og John Andretti i en medrivende kamp og førte de sidste 70 omgange for at vinde sin første Cup-sejr. Det er den seneste 1-2-placering mellem de to teams i NASCAR’s historie.

HUSKES FOR: En renæssance i karrieren i NASCAR’s nu Xfinity Series. Efter at have mistet sin fuldtids-Cup-placering efter 2010-sæsonen blev Sadler en slags elder statesman for sportens Triple-A-division. I otte fuldtidssæsoner har han vundet otte gange og er blevet nummer to i point-tabellen fire gange med tre forskellige hold.

FUTURPLANER: Sadler ønsker at tilbringe tid sammen med sin familie og træne sine børns basketballhold. Hans storebror Hermie er dog analytiker på Fox, og det ser ud til at være et naturligt match for Sadler.