NASA – National Aeronautics and Space Administration

UDGIVELSE : 11-252 Herschel-teleskopet opdager iltmolekyler i rummet WASHINGTON — Herschel-rumobservatoriets store teleskop og topmoderne infrarøde detektorer har givet det første bekræftede fund af iltmolekyler i rummet. Molekylerne blev opdaget i det stjernedannende Orion-kompleks.
Individuelle atomer af ilt er almindelige i rummet, især omkring massive stjerner. Men molekylær ilt, som udgør omkring 20 procent af den luft, vi indånder, har hidtil undgået astronomer.
“Iltgas blev opdaget i 1770’erne, men det har taget os mere end 230 år at sige med sikkerhed, at dette meget enkle molekyle findes i rummet”, siger Paul Goldsmith, NASA’s Herschel-projektforsker ved agenturets Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien.
Goldsmith er hovedforfatter til en nylig artikel, der beskriver resultaterne i Astrophysical Journal. Herschel er en mission under ledelse af Den Europæiske Rumorganisation med vigtige bidrag fra NASA.
Astronomer har i årtier ledt efter de flygtige molekyler i rummet ved hjælp af balloner samt jord- og rumbaserede teleskoper. Det svenske Odin-teleskop spottede molekylet i 2007, men observationen kunne ikke bekræftes.
Goldsmith og hans kolleger foreslår, at ilt er låst inde i vandis, der omslutter små støvkorn. De mener, at den ilt, der blev opdaget af Herschel i Orionnetågen, blev dannet, efter at stjernelyset opvarmede iskornene og frigjorde vand, som blev omdannet til iltmolekyler.
“Det forklarer, hvor noget af ilten måske gemmer sig,” siger Goldsmith. “Men vi fandt ikke store mængder af det, og vi forstår stadig ikke, hvad der er så specielt ved de steder, hvor vi finder det. Universet rummer stadig mange hemmeligheder.”
Forskerne har planer om at fortsætte deres jagt på iltmolekyler i andre stjernedannende områder.
“Oxygen er det tredje mest almindelige grundstof i universet, og dets molekylære form må være rigeligt udbredt i rummet,” siger Bill Danchi, Herschel-programvidenskabsmand ved NASA’s hovedkvarter i Washington. “Herschel viser sig at være et effektivt redskab til at undersøge dette uopklarede mysterium. Observatoriet giver astronomerne et innovativt redskab til at se på et helt nyt sæt af bølgelængder, hvor den afslørende signatur af ilt måske gemmer sig.”
Herschel er en af Den Europæiske Rumorganisations hjørnestenmissioner, hvor videnskabelige instrumenter leveres af konsortier af europæiske institutter. NASA’s Herschel-projektkontor er baseret i JPL, som har bidraget med teknologi til to af Herschels tre videnskabsinstrumenter, der muliggør missionen.
Nasa Herschel Science Center, der er en del af Infrared Processing and Analysis Center ved California Institute of Technology i Pasadena, støtter det amerikanske astronomiske samfund. Caltech forvalter JPL for NASA.
For NASA’S Herschel-websted, se:

http://www.nasa.gov/herschel

For ESA’s Herschel-websted, besøg:

http://www.nasa.gov/herschel

For ESA’s Herschel-websted, besøg:

http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel/index.html