Milliardærens sorte får

Nicole Buffett føler sig hjemme blandt de neo-hippier, der slentrer rundt i de afslappede, træbeklædte gader i Berkeley, Californien. Den 32-årige abstrakte maler, der er 1,5 meter høj, klædt i en flydende bondekjole og sandaler prydet med fredstegn og med sit lange hår, der falder ned til taljen i roskilde dreadlocks, er blot endnu en af byens fritænkende, granola-crunching-indbyggere. Og alligevel er hun en omvandrende mærkværdighed. “Det første, de fleste mennesker tænker på, når de hører mit efternavn, er penge”, griner hun.

Nu ikke bare penge – men masser af dem. Nicole Buffetts bedstefar er den legendariske investor Warren Buffett, hvis formue på 58 milliarder dollars gjorde ham til den rigeste mand på planeten, en kappe, som han overtog fra Bill Gates sidste efterår. Buffett har så dybe lommer, at da finansmarkederne krakkede i september, reddede det såkaldte Orakel af Omaha egenhændigt Wall Street (i det mindste for en dag) ved at skyde 5 mia. dollars i den kriseramte investeringsbank Goldman Sachs. (“Kanoniser Warren Buffett”, råbte en overskrift på CNBC’s hjemmeside.) Men der er en bitter ironi i Buffetts velgørenhed. Wall Streets hvide ridder er også en uforsonlig hård negl, når det kommer til hans eget barnebarn, som han afbrød for to år siden efter et skænderi. “Det var ødelæggende for ham at kassere mig på den måde”, siger Nicole sagligt. “Det splittede vores familie permanent.”

Da Nicole var fire år gammel, giftede hendes mor, der er sangerinde og sangskriver, sig med Warren Buffetts yngste barn, Peter, der er komponist til reklamer og film. Han adopterede senere Nicole og hendes enæggede tvillingesøster, som blev omfavnet som familiemedlemmer af den store Buffett-familie – især Susan, Warrens første kone, en ivrig musikelsker og cabaretkunstner. “Mange mennesker er ikke klar over, at min familie er fuld af kunstnere”, siger Nicole. (Susan Buffett, der døde i 2004, var en af de første købere af Nicoles kunst og kaldte Nicole et af “mine elskede børnebørn” i sit testamente).

Som barn besøgte Nicole regelmæssigt “bedstefars” beskedne hjem i Omaha, hvor han stadig bor, og som blev købt i 1958 for 31.500 dollars. Trods den ydmyge bolig husker Nicole, at Buffett lejlighedsvis fik en del af sin rigdom. Til jul, da hun var 5 år, gav han hende en sprød $100-seddel fra sin tegnebog. Engang blev hun inviteret med på en privat rundvisning på den See’s Candies-fabrik, som han ejede. Og to gange om året pakkede Peter Buffett sit kuld sammen til en ferie på sin fars grund i Laguna Beach. Nicole husker også, at hun engang gik på tæer i sin bedstefars arbejdsværelse for at hente noget, idet hun var forsigtig med ikke at forstyrre ham, mens han læste Wall Street Journal. Lige da hun vendte sig om for at smutte ud, rømmede Buffett sig og sagde: “Nicole, du skal bare vide, at din bedstemor og jeg er meget stolte over alt det, du har opnået som kunstner.” “Det er virkelig stort for ham at kommunikere på et så følelsesmæssigt plan,” siger Nicole med åbne øjne. “Så det var en stor ting for mig.”

Nicole var uvidende om omfanget af Buffett-formuen, indtil hun var 17 år, da hendes bedstefar dukkede op på forsiden af Forbes for at have toppet bladets årlige liste over de rigeste amerikanere. Hendes klassekammerater overfaldt hende næsten i skolen med nyheden. “Jeg ringede til min far, og han sagde: ‘Ja, bedstefar kommer til at få meget mere presse, og det må vi vænne os til. Men vi vil leve vores liv på samme måde og gøre det, som vi altid har gjort,” siger Nicole.

Faktisk har den nationale mediedebut kun forstærket Buffetts bestræbelser på at bevare sin upåvirkede livsstil. Buffett, der er klar over uretfærdigheden i det, han kalder “æggestokslotteriet”, gjorde det klart for familien, at der ikke ville være nogen uddeling. “For de fleste mennesker er dit liv i høj grad bestemt af den rigdom, du blev – eller ikke blev – født ind i,” forklarer Nicole. “Men det var meningen, at vores familie skulle være et meritokrati.” Den filosofi udmøntede sig i en næsten fanatisk hengivenhed til at leve som almindelige mennesker. Buffetts børn gik i offentlige skoler, og da de var gamle nok til at køre bil, delte de familiens bil. “Man skulle ikke tro det, men jeg voksede op i et hjem, hvor mine forældre sagde: ‘Hvis du er heldig nok til at finde noget, du elsker, så gør det’,” siger Peter Buffett.

Der er engageret i at indgyde disse hjemlige værdier til sine børnebørn, og Buffett indvilligede i at betale for deres universitetsuddannelser – og intet andet. Han betalte et sekscifret beløb for Nicole’s undervisning på kunstskolen. Engang ringede Nicole til sin bedstefars kontor for at spørge, om han ville hjælpe hende med at købe en futon, da hun flyttede til en lejlighed uden for campus. “Du kender reglerne: kun skoleudgifter”, sagde hans sekretær til hende.

For fire år siden, efter Susans død, mødte Buffett op til familiens årlige julekomsammen klædt i en skrigende overdrevet rød træningsdragt og en julemandshue, en gave fra “Arnie” (den californiske guvernør Arnold Schwarzenegger). Alle grinede af det absurde i det hele. Da ferien sluttede, løb Nicole i armene på Buffett. “Vi er ikke en familie, der er særlig følelsesladet, så da jeg gjorde det, virkede resten af familien lidt overrasket,” siger Nicole og stråler. “Men han gav mig et stort kram tilbage.”

Det var sidste gang, at parret skulle dele en omfavnelse. To år senere indvilligede Nicole i at medvirke i The One Percent, en dokumentarfilm af Johnson & Johnson-arving Jamie Johnson om kløften mellem rig og fattig i USA. “Jeg har været meget velsignet med at få min uddannelse dækket, og jeg har fået dækket mine leveomkostninger, mens jeg gik i skole,” udtaler hun på kameraet. Ingen af Buffett-familien, der som bekendt er kendt for at være presseafvisende, har nogensinde tidligere optrådt i et så offentligt forum for at fortælle om deres opvækst. Selv om Nicole informerede sin far om sin rolle i filmen, og han ikke havde nogen indvendinger, undlod hun at give sin bedstefar et varsel om det. På spørgsmålet i filmen om, hvordan han ville reagere på hendes interview, svarer Nicole: “Jeg er helt sikkert bange for at blive dømt. Penge er en kæde i min bedstefars livshjul.”

Nicole indrømmer, at bemærkningerne kan have lydt bryske. “Jeg mente, at min bedstefar er som en Formel 1-kører, der kun ønsker at køre løb – han elsker bare spillet og ønsker at være den bedste,” siger hun. Men Buffett var forarget. Han havde i nogen tid følt sig ambivalent over for Nicole og hendes søsters krav på hans formue – selv om Peter lovligt havde adopteret dem, blev han skilt fra deres mor i 1993 og giftede sig igen tre år senere. For at gøre tingene endnu værre, indrømmede Nicole, mens hun promoverede filmen på Oprah, at “det ville være rart at være med til at skabe ting for andre med de penge og at være involveret i det. Jeg føler mig fuldstændig udelukket fra det.”

Den opfattede følelse af berettigelse og Nicoles selvbestaltede rolle som familiens talsmand fik Buffett til at fortælle Peter, at han ville give afkald på hende. En måned senere sendte megamilliardæren Nicole et brev, hvori han advarede hende om faldgruberne ved Buffett-navnet: “Folk vil reagere på dig baseret på dette ‘faktum’ snarere end på hvem du er, eller hvad du har udrettet.” Han afsluttede brevet med at erklære: “Jeg har ikke følelsesmæssigt eller juridisk adopteret dig som et barnebarn, og resten af min familie har heller ikke adopteret dig som en niece eller en kusine.” Nicole var knust. “Han underskrev brevet med “Warren”,” siger hun. “Jeg har et kort fra ham bare et år tidligere, som er underskrevet ‘bedstefar’.”

Men Buffetts beslutning var uigenkaldelig. “Jeg har ikke et nemt svar på, hvor min far kommer fra,” siger Peter Buffett, som taler regelmæssigt med Nicole. “Men jeg ved, at jeg ikke kan ændre pletterne på en leopard.” Jamie Johnson overtalte Nicole til at optage et opfølgende interview, som han tilføjede som et følelsesladet efterskrift til sin film. “At lade som om, at vi ikke har et familiært forhold, er ikke baseret på virkeligheden. Jeg har tilbragt flere år af mit liv i hans hjem i Omaha. Jeg er chokeret og såret,” siger Nicole.

Nu klarer Buffett sig på trods af sit gode efternavn for omkring 40.000 dollars om året, hovedsageligt ved at sælge sine malerier (samlere er bl.a. Shirley Temples datter Lori Black og Hollywoods special effects-guru Scott Ross). Det kan ikke nægtes, at Buffett-navnet vækker interesse i kunstverdenen, hvor Nicoles værker har indbragt op til 8.000 dollars. En af hendes teknikker er at lade ufærdige værker stå udenfor og udsætte dem for elementerne. “Jeg kan godt lide at se, hvad der sker,” siger hun, mens hun svæver over lærreder, der er spraglet med soludbrud af farver.

Nicole supplerer sin indkomst ved at arbejde i en butik i San Francisco, men har stadig ikke råd til kabel-tv eller sygeforsikring. Siden deres faldet ud, er Buffett begyndt at sende store julechecks til sine børnebørn, på trods af hans regel om ingen gratis gaver. Alligevel insisterer Nicole energisk på, at hun ikke fortryder noget. “Jeg synes, det viser, at han forsøger at nå ud til sine børnebørn på en mere personlig måde,” siger hun, inden hun holder en pause. “Og sandsynligvis belønner han dem for at opføre sig ordentligt.”

I de to år, der er gået siden de sidst talte sammen, er Nicole blevet belejret af sin bedstefars image. “Jeg kan ikke tænde for tv’et eller læse avisen uden at se ham,” siger hun og henviser til hans rolle i Wall Street-redningsplanen og som Barack Obamas rådgiver under hans præsidentkandidatur. Hun drømmer om en forsoning, selv om det er usandsynligt. Alligevel siger hun, at hun aldrig vil holde op med at være en Buffett. “Jeg vil altid være selvstændig,” siger hun, sammenkrøllet i sin sofa med dreadlocks, der draperer hendes krop som en dyne. “Bedstefar lærte mig det, og det har været toneangivende for mit liv.” Leah McGrath Goodman er chefredaktør for Trader Monthly og arbejder på en bog om de handlende, der opbyggede det globale oliemarked, som udkommer i 2010.