Midtvejsteori (sociologi)

Midtvejsteorien blev udviklet af Robert Merton som en afvigelse fra Talcott Parsons’ generelle sociale teoretisering. Merton var enig med Parsons i, at en snæver empirisme, der udelukkende består af simple statistiske eller observationelle regulariteter, ikke kan nå frem til en vellykket teori. Han fandt imidlertid, at Parsons’ “formuleringer var langt fra at give en problematik og en retning for en teoriorienteret empirisk undersøgelse af de observerbare verdener i kultur og samfund”. Han var således direkte modstander af den abstrakte teoretisering af forskere, som er engageret i forsøget på at konstruere et samlet teoretisk system, der dækker alle aspekter af det sociale liv. Med indførelsen af teoriprogrammet “middle-range theory” gik han ind for, at sociologer skulle koncentrere sig om målbare aspekter af den sociale virkelighed, der kan studeres som separate sociale fænomener, i stedet for at forsøge at forklare hele den sociale verden. Han så både middle-range theory-tilgangen og middle-range teorierne selv som midlertidige: når de modnedes, som naturvidenskaberne allerede havde gjort det, ville kroppen af middle-range teorier blive et system af universelle love; men indtil da skulle samfundsvidenskaberne undgå at forsøge at skabe en universel teori.

Mertons oprindelige følgesvend i konstruktionen var Talcott Parsons, hvis handlingsteori C. Wright Mills senere klassificerede som en “grand theory”. (Parsons afviste voldsomt denne kategorisering.) Mellemste teorier konstrueres normalt ved at anvende teoribyggende teknikker på empirisk forskning, som producerer generiske sætninger om den sociale verden, som igen også kan afprøves empirisk. Eksempler på middle-range teorier er teorier om referencegrupper, social mobilitet, normaliseringsprocesser, rollekonflikter og dannelsen af sociale normer. Midtvejsteorien har været med til at gøre sociologien til en stadig mere empirisk orienteret disciplin. Dette var også vigtigt i efterkrigstidens tænkning.

I efterkrigstiden blev middle-range-teorien den dominerende tilgang til teorikonstruktion i alle variabelt baserede samfundsvidenskaber. Middle-range theory er også blevet anvendt på det arkæologiske område af Lewis R. Binford og på finansiel teori af Robert C. Merton, Robert K. Mertons søn.

I de seneste årtier er det analytiske sociologiprogram opstået som et forsøg på at syntetisere middle-range teorier til en mere sammenhængende abstrakt ramme (som Merton havde håbet på, at det ville ske med tiden). Peter Hedström ved Oxford er den forsker, der er mest forbundet med denne tilgang, mens Peter Bearman er dens mest fremtrædende amerikanske fortaler.