Michael Petersons steddatter leder stadig efter afslutning efter ‘Trappen’

Tabet af en forælder er noget, man aldrig rigtig kommer sig over, men tabet af en forælder på en offentlig, ulidelig måde er endnu mere uholdbart. Ifølge Indy Week døde Caitlin Atwaters mor, Kathleen Peterson, den 9. december 2001, og blev fundet for foden af trappen i sit hjem. En uge efter Petersons død blev Caitlins stedfar og Kathleens mand, Michael Peterson, tiltalt og anklaget for mordet på hende. Efter at være blevet dømt i 2003 blev Michael idømt livsvarigt fængsel uden prøveløsladelse, og Atwater og resten af familien måtte gå videre.

Ifølge CNN har Michael fastholdt sin uskyld i sin kones død og hævder, at hun faldt. Under retssagen hævdede anklagemyndigheden, at Michael dræbte Kathleen for at indløse en forsikringspolice og udslette en kæde af kreditkortsgæld. Ifølge News & Observer fremlagde de også beviser for, at Michael var i kontakt med en mandlig sexarbejder, og de postulerede, at han og Kathleen måske havde skændtes om det, før hun døde. (I The Staircase hævdede Michael, at hans kone var klar over hans biseksualitet, og at han søgte sex uden for ægteskabet, og at deres forhold var lykkeligt). Michaels forsvarsadvokater hævdede, at anklagemyndighedens påstande var forkerte, og at gerningsstedet kunne være blevet forurenet, før politiet ankom, ifølge CNN.

I 2003 blev Peterson ifølge ABC11 idømt livsvarigt fængsel, men i 2011 beordrede dommer Orlando Hudson fra Superior Court en ny retssag, da blodanalytiker Duane Deaver muligvis havde afgivet et vildledende vidneudsagn under den første retssag. I 2017 indgav Michael ifølge News Observer en Alford-erklæring, som er en erklæring, der gør det muligt for den anklagede at fastholde sin uskyld, samtidig med at han anerkender styrken af anklagemyndighedens sag. “At acceptere dette Alford-tilsagn har været det sværeste, jeg nogensinde har gjort,” sagde Michael på en pressekonference ifølge ABC11.

I 2004 blev det afgjort, at et beløb på 1 kr.5 millioner dollars livsforsikringspolice i Kathleens navn, som oprindeligt blev belønnet til Peterson, ville gå til Atwater og hendes biologiske far, rapporterer WWAL. I 2007 indgik Atwater og Peterson et forlig på 25 millioner dollars i den civile retssag om uberettiget død, som Atwater havde anlagt mod sin tidligere stedfar.

I dag er Atwater gift og har to børn, ifølge Indy Week, og hun er kommet til orde med både retssager og sin mors død. “Det eneste, jeg har at sige om retssagen og alle de efterfølgende konsekvenser, er, at hvis der var nogen form for afslutning at komme ud af alt dette, så kom det efter at have siddet hele retssagen igennem og lyttet dag efter dag til alle beviserne – på begge sider,” sagde hun. “Og efter de afsluttende argumenter, da alt var sagt og gjort, følte jeg mig sikker på, at jeg vidste, hvad der var sket. Jeg vidste, hvad der var sket med min mor. Selv om der aldrig kan komme en sand afslutning på en begivenhed som denne, var jeg klar til at gå væk og begynde at komme videre med mit liv.”

Det sagt, er der tidspunkter, hvor Atwater stadig savner sin mor, forklarede hun. “Du ved, hver dag venter du på det øjeblik, hvor det vil ramme dig. Min mor vil ikke være der til dette og dette, men når man tænker på en masse, der fører op til dem, får det en til at tænke: ‘Okay, hvad ville hun gøre, hvis hun var her? Hvad ville hun have givet?”” Atwater sagde til Indy Week. “Og på et niveau er det godt at finde ud af det eller trøste sig selv eller finde nogen til at udfylde det rum. Men når det kommer til de små ting, er det ligesom, jeg ved ikke, hvordan hun ville have reageret på dette. Og man begynder at tvivle på sig selv, fordi man ikke kan huske det.”

Som Atwater bevæger sig fremad, forsøger hun at opretholde et privat liv – hun bad endda Indy Week om ikke at inkludere sit gifte navn i sit interview af hensyn til sit privatliv. Selv om der er mange uløste spørgsmål i sagen om Kathleen Petersons uventede død, er én ting sikkert – den efterlod hendes overlevende familie til at gå videre uden hende.