Menneskets levetid har været næsten konstant i 2.000 år

Centers for Disease Control and Prevention, der ofte er fortaler for dårlige nyheder om e. coli-udbrud og svineinfluenza, havde for nylig nogle gode nyheder: Amerikanernes forventede levetid er højere end nogensinde før, nemlig næsten 78 år.

Diskussioner om forventet levetid drejer sig ofte om, hvordan den er blevet forbedret over tid. Ifølge National Center for Health Statistics var den forventede levetid for mænd i 1907 45,6 år; i 1957 var den steget til 66,4 år; i 2007 nåede den op på 75,5 år. I modsætning til den seneste stigning i den forventede levetid (som i høj grad skyldtes et fald i halvdelen af de førende dødsårsager, herunder hjertesygdomme, drab og influenza), skyldtes stigningen i den forventede levetid mellem 1907 og 2007 i høj grad en faldende børnedødelighed, som var 9.99 procent i 1907; 2,63 procent i 1957; og 0,68 procent i 2007.

Men medtagelsen af børnedødeligheden i beregningen af den forventede levetid skaber det fejlagtige indtryk, at tidligere generationer døde i en ung alder; amerikanerne døde ikke i massevis i en alder af 46 år i 1907. Faktum er, at den maksimale levetid for mennesker – et begreb, der ofte forveksles med “forventet levetid” – har været mere eller mindre den samme i tusindvis af år. Ideen om, at vores forfædre rutinemæssigt døde unge (f.eks. som 40-årige), har intet videnskabeligt grundlag.

Men alligevel er denne myte meget udbredt og gentages af både offentligheden og fagfolk. Et par eksempler:

* I en artikel om egyptiske pyramidebyggere i november 2001-udgaven af “National Geographic” stod der: “På trods af adgangen til lægehjælp var arbejdernes liv kort. I gennemsnit levede en mand 40-45 år og en kvinde 30-35 år.”

* I en pressemeddelelse fra 2005 til tv-programmet “Nightline” skrev en producent: “Jeg er 42 år gammel. Jeg bor i et komfortabelt hjem med min familie…. Jeg er heldig. Hvis jeg boede i Sierra Leone, det fattigste land i Afrika, er der stor sandsynlighed for, at jeg ville være død i min alder. Den forventede levealder der er 34 år.”

* I en nyhedsartikel fra Reuters den 18. december 2003 om konsekvenserne af aids i Afrika stod der, at “En lille pige født nu i Japan kan forvente at leve 85 år, mens en pige født i Sierra Leone sandsynligvis ikke ville overleve længere end 36 år.”

Sådanne udsagn er helt forkerte; de fleste mennesker i Sierra Leone falder ikke død om som 34-årige. Problemet er, at det at angive en “gennemsnitsalder”, hvor folk døde, næsten intet fortæller os om den alder, hvor en enkelt person, der levede på det pågældende tidspunkt, kunne forvente at dø.

Den høje børnedødelighed skævvrider den “forventede levetid” dramatisk nedad. Hvis et par får to børn, og et af dem dør i barselsseng, mens det andet bliver 90 år, er det statistisk korrekt, men meningsløst at sige, at parrets børn i gennemsnit blev 45 år, statistisk korrekt, men meningsløst. At påstå en lav gennemsnitsalder ved døden på grund af høj børnedødelighed er ikke det samme som at påstå, at den gennemsnitlige person i den pågældende befolkning vil dø i den alder.

Selvfølgelig er børnedødelighed kun en af mange faktorer, der påvirker den forventede levealder, herunder medicin, kriminalitet og sikkerhed på arbejdspladserne. Men når den regnes ind, skaber det ofte forvirring og myter.

Da Sokrates døde i en alder af 70 år omkring 399 f.Kr. døde han ikke af alderdom, men i stedet ved henrettelse. Det er ironisk, at de gamle grækere levede op i 70’erne og ældre, mens mere end 2.000 år senere lever moderne amerikanere ikke meget længere.

Benjamin Radford er chefredaktør for det videnskabelige magasin Skeptical Inquirer. Hans bøger, film og andre projekter kan findes på hans hjemmeside. Hans Bad Science-klumme udkommer regelmæssigt på LiveScience.