Melanistiske hvidheste: Her er hvad vi ved

Hvert efterår ser eller fanger hjortejægere albino- eller piebald-hvidheste og diskuterer, at det er en sjælden begivenhed. Men der findes en endnu større sjældenhed: melanistiske hvidheste.

Melanistiske hvidheste er en sand perle blandt hvidhestefarvemorferne. Med meget lave odds for denne genetiske mutation og en lav rapporteret høst er det en sand sjældenhed at se en vild melanistisk whitetail, selv for hjortebiologer, der arbejder der, hvor de er mest udbredt. George Blitch havde imidlertid den sjældne mulighed for at fange den melanistiske buk, der er afbilledet ovenfor, på sin families jord i Texas i løbet af hjortesæsonen 2016. Hele historien om den buk, som George kaldte Black Beauty, blev bragt i oktober/november 2017-udgaven af Quality Whitetails.

Melanisme er så sjælden, at man ved meget lidt om den, men her er et par tilgængelige fakta.

Hvad er en melanistisk hjort?

Melanistiske hjorte mangler tydelige variationer i farven såsom brun eller hvid pelage. De fleste melanistiske hvidheste er sorte over hele kroppen med undtagelse af hårene omkring det ventrale område under halen.

Hvorfor opstår melanisme?

Melanisme er en tilfældig genetisk anomali. Ændringer i pattedyrs pelsfarve menes at være mutationer i melanicortin 1-receptorgenet (MC1R). Det muterede gen, der forårsager melanisme, menes at være recessivt, ligesom det gen, der er ansvarlig for noget albinisme og al piebaldisme. Melanistiske og normale hvidheste eksisterer sammen i det samme område.

Kendt udbredelse

Den første kendte registrering af melanisme hos hvidheste var i 1929 ifølge Leonard Lee Rue. Melanistiske hvidheste er blevet rapporteret i Mississippi, Michigan, Virginia, Pennsylvania, Texas og South Carolina, og de kan forekomme næsten overalt ved genetisk mutation. En undersøgelse fra 1999 foretaget af Dr. John T. Baccus og John C. Posey fra Texas Tech University rapporterede imidlertid en forekomst på 8,5 procent i et område, der dækkede otte amter i det centrale Texas: Blanco, Burnet, Caldwell, Comal, Guadalupe, Hays, Travis og Williamson. Dette er den højeste kendte lokale forekomst af melanisme noget sted i whitetailens udbredelsesområde. Denne region med otte amter ligger på tværs af den østlige kant af den økologiske region Edwards Plateau (billedet nedenfor) og de tilstødende områder af den økologiske region Blackland Prairie Ecological Region, kendt som Balcones Escarpment. Dette område rummer den eneste kendte population af hvidhøns i Nordamerika, der oplever melanisme i betydeligt højere grad.

Biologisk betydning

Melanisme betragtes som en sjælden, tilfældig genetisk mutation i store dele af hvidhøns’ udbredelsesområde. Nogle forskere har imidlertid spekuleret i, at de høje frekvenser, der er set i Edwards Plateau-regionen, ikke kan skyldes simple tilfældige mutationer. Melanisme kan fungere som en fordelagtig egenskab, der giver øget overlevelsessandsynlighed i visse levesteder, og egenskaben kan hjælpe whitetails med at passe ind i regionens dybe afløb og tætte bevoksning. I en undersøgelse blev der konstateret høje tætheder af melanisme nær og langs flodafløb, når de blev kortlagt. Trækket kan også være et levn fra forfødte hvidhøns, som har videreført trækket, da forholdene for hundreder eller tusinder af år siden var gunstige for mørke individer. Forskerne har dog stadig ingen endelig forklaring.

Følgevirkninger for forvaltningen

Jægere af fritlevende hvidheste kan ikke ændre populationsgenetik ved hjælp af høstvalg, så høst eller passage af en melanistisk hjort vil ikke have nogen målbar indvirkning på hyppigheden af denne anomali. Nogle jægere i Edwards Plateau-regionen i Texas vil dog ikke fange disse dyr i håb om at forevige den genetiske anomali eller blot på grund af dyrenes enestående karakter.

Suden pelsfarven er der ingen fysisk forskel mellem melanistiske og normale hvidheste. Melanistiske hvidheste er sikre at konsumere, hvis de høstes, og melanisme er ikke en trussel mod hjortebestanden, selv hvor den forekommer hyppigere.

Melanistiske hvidheste er helt sikkert et vidunder i hvidhalsskoven, og hvis du er så heldig at se en, skal du regne dig selv for ekstremt heldig!

11. juni 2018