Megalodon var ikke den eneste imponerende haj i de forhistoriske have

Hvis der nogensinde har været et væsen, der vækker vores urfrygt for det, der bor i dybet, så er det megatoothhajen. Eksperter kender den som Otodus megalodon, og denne 15 meter lange, fjerne fætter til den moderne store hvide haj var den største rovfisk nogensinde. De usædvanligt store eksemplarer havde munde fyldt med fint savtakkede tænder på størrelse med din hånd. Alt fra et nik i Peter Benchleys roman JAWS til storfilmen The Meg har holdt vores frygt for denne haj i live på trods af, at den har været død i over 2,6 millioner år.

Al denne sensationalisme har maskeret noget af det, vi er kommet til at vide om denne imponerende, hvalædende haj. For eksempel, hvor megalodon overhovedet kom fra. Men for at forstå megalodons oprindelse er vi nødt til at se tilbage til hajernes begyndelse.

Det er lidt vanskeligt at sætte en finger på det øjeblik, hvor hajerne blev til hajer. Det er relativt enkelt at se på moderne fisk og adskille hajer fra andre fisk, men jo længere tilbage i tiden man går, jo mere uklare bliver skillelinjerne. Alligevel siger palæontologen Kenshu Shimada fra DePaul University, at “‘hajer’ som bruskfisk i bred forstand går tilbage til for ca. 400 millioner år siden.”

Mange af disse tidligste hajer kendes kun fra skæl eller tænder. En af de tidligste hajer, kaldet Leonodus, er hovedsageligt kendt fra totakkede tænder. Sammenligninger med senere, mere kendte hajer tyder på, at Leonodus var mere ålelignende i sin form end de fleste hajer, som vi kender i dag. Men de fossile optegnelser er ikke altid så sparsomme.

Et skelet fundet i New Brunswick i Canada er med til at afsløre, hvordan disse tidlige hajer var. Denne fisk, der fik navnet Doliodus problematicus (latin for “problematisk bedrager”) og er en af de ældste hajer, der nogensinde er blevet udgravet, havde et kileformet hoved og pigge, der stak ud fra dens finner og underside. “Nogle moderne hajer har bevaret finnestorne,” siger Shimada, “men den store reduktion i antallet af pigge har gjort moderne hajer mindre ‘pigede’ i udseende sammenlignet med deres tidligste forfædre.” Disse pigge har sandsynligvis fungeret som beskyttelse mod de andre kæbefisk, der voksede frem i de samme gamle have.

Hvis bare flere hajer blev bevaret så detaljeret. På trods af at de har en så lang historie – næsten dobbelt så lang som dinosauriernes – “er langt de fleste hajer i de fossile optegnelser repræsenteret af isolerede tænder”, siger Shimada. Der er nogle undtagelser – den 318 millioner år gamle Bear Gulch-kalksten i Montana har bevaret nogle hajer i fine detaljer – men det meste af det, vi ved om gamle hajer, kommer fra tænder. En hel gruppe af tidlige hajer, kaldet cladodonts, kendes f.eks. primært fra mærkelige tænder, der har et langt, centralt blad omgivet af mindre tænder. De ligner forfærdelige kroner og var velegnede til at fange glatte byttedyr snarere end at skære.

Så kan vi alligevel lære en hel del om disse gamle svømmere fra det, de har efterladt, om deres natur. På trods af deres ry som “levende fossiler”, der har overlevet uændret, ved vi, at fossile hajer antog en lang række kropsstørrelser, former og ornamenter, lige fra ålelignende xenacanthider dekoreret med enhjørninge-lignende pigge til den slående Stethacanthus, der var prydet med noget, der ligner en børsteagtig kam på toppen af hovedet. Faktisk er fund på steder som Bear Gulch med til at belyse nogle af disse mærkelige formers adfærd. Et særligt fossil, der blev fundet der, er af to ca. 6 tommer store hajer kaldet Falcatus. De to ser ud til at være døde i et frieri, hvor hunnen havde sine kæber omkring hannens spidslignende hovedpynt, hvilket måske giver os et indblik i parringsvaner for længe siden.

Selv velkendte arter er ved at blive revideret. “Et godt eksempel er den gigantiske kridttidshaj Cretoxyrhina mantelli fra Kansas fra kridttiden”, siger Shimada. Det faktum, at denne hajs tænder lignede tænderne på moderne makohajer, fik palæontologer til at foreslå en forbindelse mellem den fossile haj og de moderne sejlende fartdæmoner. Men det har ændret sig. “Et lille antal skeletrester har givet os mulighed for bedre at udlede artens kropsstørrelse, kropsform, tandorganisering og endda dens vækstmønster,” siger Shimada og afslører, at Cretoxyrhina var en unik haj, der ikke bare var en forhistorisk karbonkopi af nutidens makohajer. Med en længde på omkring 23 fod var denne “Ginsu-haj” et mere omfangsrigt rovdyr, der i størrelse og livsstil lignede nutidens store hvide haj mere end nutidens store hvide haj, idet den kun ernærede sig af marine krybdyr som mosasaurer og plesiosaurer i stedet for sæler.

På den baggrund kan vi vende blikket tilbage mod megalodon. Som med de fleste andre gamle hajer er det primært en historie om tænder at navigere i megalodons oprindelse. I tilfældet med denne berømte haj, siger palæontolog Catalina Pimiento fra Swansea University, er der stadig en vis debat om detaljerne, “men jeg er overbevist om, at megalodon tilhører den uddøde familie Otodontidae,” som menes at være udsprunget af en endnu ældre form kaldet Cretalamna.

Denne taksonomiske strid er vigtig, ikke kun for den videnskabelige kommunikation, men fordi bestemmelsen af de nærmeste slægtninge til megalodon er med til at informere ideer og debatter om, hvor hajen kom fra, og hvordan den opførte sig. Da megalodon blev anset for at være en nær slægtning til den nuværende store hvide haj, blev meget af den store hvide hajs adfærd f.eks. overført til dens større slægtning. Nu hvor megalodon er længere væk fra den store hvide haj og har fundet sin rod blandt andre “megatooth”-hajer, må palæontologerne stille nye spørgsmål om en haj, der virkede velkendt.

Så vidt palæontologerne har kunnet spore, udviklede hajer, der kan genkendes som megalodon, sig for omkring 20 millioner år siden. Det rejser spørgsmålet om, hvad der skete på det tidspunkt for at anspore udviklingen af en så imponerende fisk. “Der skete en masse miljømæssige ændringer i den periode”, siger Pimiento, herunder en puls af global opvarmning. Dette kan være relateret til den hurtige udvikling af mange nye havpattedyr – den primære fødekilde for megalodon – og gjorde det muligt for en så imponerende haj at opstå. Og den var i hvert fald en imponerende tilstedeværelse i havene lige fra starten. “Kropsstørrelsen hos denne art varierede ikke over tid,” siger Pimiento, hvilket betyder, at megalodon altid har været en gigant. Der var andre store hajer på det tidspunkt – forfædrene til den store hvide haj svømmede i de samme have – men ingen af dem var bare i nærheden af samme størrelse som megalodon.

Alt taget i betragtning fungerede det godt for megalodon at være stor og bestemme. Hajen svømmede rundt i havene i over 17 millioner år og fulgte til sidst sine byttearter til udryddelse, da ændringer i den globale temperatur og havniveauet ændrede havets levesteder dramatisk. Det, vi har tilbage nu, er tænder og nogle ryghvirvler, som giver os mulighed for at vurdere dette enorme rovdyr på 2,6 millioner års afstand.