Med masker og social distance er disse specialelever allerede vendt tilbage til skolen

Mens undervisere i hele staten kæmper om, hvordan og hvornår de skal bringe eleverne sikkert tilbage til skolen til efteråret, har lærerne i mindst ét klasseværelse i Californien allerede fundet ud af det.

På San Jose Middle School, der ligger i Novato i Marin County, har Cindy Evans’ klasse for specialelever været i gang i ti dage. Pædagoger, som EdSource har interviewet, siger, at de ikke kender til nogen anden lignende indsats i staten.

Eleverne i klassen, som overvåges af Marin County Office of Education snarere end af et enkelt distrikt, kommer fra hele amtet. På nuværende tidspunkt er fem elever på skolen til en almindelig hel undervisningsdag fra 8:30 til 14:30, mens tre af deres klassekammerater deltager via fjernundervisning.

Det er næppe en typisk klasse. Der er fire voksne i klassen: en lærer og tre fuldtidsansatte lærerassistenter, kendt som paraprofessionelle.

Klasselokalet giver et fingerpeg om, hvordan specialklasser kan fungere til efteråret for elever med de mest alvorlige handicaps. Hvis erfaringerne fra dette klasseværelse er vejledende, tyder det på, at social distancering er mulig – men ikke uden en stor indsats og voksenovervågning.

Klasseeksperimentet, der blev udført i tæt samråd med de lokale sundhedsmyndigheder, blev udløst af de vanskeligheder, som mange specialundervisningselever har haft med at tilpasse sig fjernundervisning under pandemien. En undersøgelse blandt forældre til specialundervisningselever i amtet viste, at over 90 procent var klar til, at deres børn kunne komme tilbage til skolen.

“Det vigtigste er, at vi ved, at det, vi har tilbudt, ikke har fungeret”, sagde Mary Jane Burke, Marin Countys superintendent for skoler.

Cindy Evans sagde, at hendes elevers handicaps er meget forskellige. To er autister, en anden har Downs syndrom. “Jeg har alle i mit klasseværelse.” Hun er nu i sit 15. år som lærer, og hun har ikke mistet sin entusiasme for faget på trods af at hun har påtaget sig en af de mest udfordrende opgaver i klasseværelset. “Jeg føler mig så velsignet,” sagde hun. “Jeg elsker mine elever.”

Når eleverne ankommer hver morgen, går de hen til et bord uden for skolens indgang, hvor deres temperatur bliver taget af et termometer med varmeføler. Forældrene bliver også stillet en håndfuld spørgsmål – om hvorvidt nogen i deres familie har haft hoste, feber eller er blevet diagnosticeret med coronavirus inden for de seneste to uger eller har oplevet opkast, diarré eller andre lignende lidelser inden for de seneste 24 timer.

Rygsække tørres af med desinfektionsmidler i begyndelsen af dagen. Evans sagde, at de “konstant” bruger hånddesinfektionsmiddel og vådservietter, og elevernes temperatur tages igen i løbet af dagen.

I klasseværelset er elevernes skriveborde blevet placeret med mindst seks fods mellemrum. Alle undtagen en af eleverne bærer maske. Men med så mange voksne i klasseværelset kan elevernes bevægelser overvåges, og de kan for det meste holdes adskilt fra andre elever.

“Det har kørt så meget mere gnidningsløst, end jeg troede, det ville gøre,” sagde Evans.

For Laurie Carvajal kunne det ikke være kommet tidligt nok at kunne tage sin datter Caroline med tilbage i skole. Carvajal har tre andre børn, som går i syvende, niende og tiende klasse. Caroline på 11 år, som er nonverbal, har en kromosomal abnormitet, som har resulteret i betydelige udviklingsmæssige forsinkelser. For hende var fjernundervisning en katastrofe. I de bedste tider, siger hendes mor, viste Caroline ingen interesse for fjernsyn eller for materiale, der blev leveret online eller via Zoom. Det har ikke ændret sig under pandemien.

“Hun gik to måneder med kun at have mig som lærer, og jeg følte, at jeg fejlede,” sagde hun. “Jeg prøvede alt for at få det til at fungere, jeg var ved at rive mit hår ud, det var så stressende. Jeg var bekymret for, at hun skulle gå i seks måneder uden rigtige læringsmuligheder.”

Det er derfor, at programmet på San Jose Middle School har været så transformativt. “Det er sådan en lettelse, at hun får sin uddannelse ind,” sagde hun. “Det var forfærdeligt, da hele byrden lå på mig at gøre det.”

Det, der gør det muligt at vende tilbage til skolen, er, at Caroline har støtte fra en fuldtidsassistent i klasseværelset, der overvåger hende hele skoledagen, ligesom hun har gjort det i løbet af skoleåret.

Caroline er sandsynligvis i højere risiko for at blive smittet med coronavirus, erkender Carvajal. “Hun kan lide at røre ved ting, og hun kan lide at røre ved sin mund, så hun er et godt mål (for virussen),” siger hun. Desuden er det umuligt for hende at bære en maske, fordi hun simpelthen fjerner den.

Skolen serverer heller ikke måltider (hun medbringer selv sin frokost), og i stedet for en almindelig pause går eleverne bare rundt i skolen. “Så det er ikke rigtig noget problem at være i nærheden af andre børn,” sagde Carvajal. “Min tryghed kommer af at vide, at de tager forholdsregler, og at hun har nogen, der står ved siden af hende hele tiden og sørger for, at hun ikke udsættes for noget, og at børnene holdes langt nok fra hinanden.”

Marc McCauley sagde, at hans 13-årige søn Willie, der er diagnosticeret med det, der kaldes en “autismespektrumforstyrrelse”, faktisk klarede sig fint med fjernundervisning, men at det var så meget bedre at vende tilbage til sin skole.

McCauley siger, at han unødigt bekymrede sig om, at ændringer i det skolemiljø, som hans søn havde vænnet sig til, såsom at tage bussen til skolen og spise i cafeteriet, kunne blive et problem. “Han synes virkelig at nyde at være tilbage,” siger han.

“Ja, jeg nyder at være tilbage i Cindys klasse,” indskyder Willie i baggrunden, mens hans far blev interviewet til denne artikel.

Distriktet har et andet pilotprogram i gang omkring 15 minutter væk på Marin Community School i San Rafael. Den betjener lidt over 50 elever på mellemtrinnet og gymnasiet, som har en række adfærdsproblemer, der har gjort det vanskeligt, hvis ikke umuligt, at gå i almindelige skoler. Siden sidste uge er der hver dag en anden gruppe på ca. 10 elever, som hver dag kommer til skolen for at få fire timers undervisning på stedet. Også her er der et meget højt forhold mellem elever og voksne med en lærer og en fuldtidsansat “læringscoach”, der overvåger hver klasse.

Co-direktør Katy Foster siger, at indsatsen for at få eleverne tilbage til klassen bare for en dag var baseret på skolens vejledende filosofi om, at lærernes relationer til eleverne er nøglen til deres succes.

Erfaringerne fra Marin County tyder på, at det er muligt at give personlig undervisning til nogle af de mest udfordrende elever i specialklasser. Om det kan generaliseres til den generelle befolkning er et andet spørgsmål. Carvajal tvivler på, at det er det. “Vi sætter eleverne af på en lille parkeringsplads, og forældrene sørger for transport,” siger hun. “Jeg står sammen med hende, indtil det er hendes tur til at tjekke ind.” Og hun bemærker, at kun få elever undervises i et klasseværelse af samme størrelse som hendes søns syvende klasse på en anden skole, der rummer 27 elever.”

County superintendent Burke sagde, at erfaringerne understreger, at betjening af specialelever “vil kræve en stor grad af individualisering og forskellige modeller.”

“Dette er børn, som systemet ikke har været i stand til at engagere,” sagde hun. “Vi har den overbevisning, at den mirakelskabende proces i skolen er interaktion med børnene. Det er der, man ser magien.”