Mærkelige måder, hvorpå krybdyr og padder overlever vinteren på

““

Garterslanger er kendt for at overvintre i store grupper, der kan bestå af hundredvis af individer. Oregon State University

Klager du over årstidens kulde, så meget du vil, men når det kommer til stykket, er du i bund og grund en omvandrende ovn. Mennesker er endotermer, hvilket betyder, at vores kroppe producerer varme internt. Vi er også i stand til at opretholde en kropstemperatur, der forbliver mere eller mindre konstant.

Så vær glad for, at det ikke er alle dyr, der har disse fysiologiske fordele. Bortset fra en håndfuld arter som den monstrøst store læderskildpadde er der meget få krybdyr eller padder, der er i stand til at holde deres krop ved en konstant temperatur. Og da de ikke kan varme sig selv op, må disse væsener trække varme fra deres omgivelser.

Men hvad sker der, når omgivelserne bliver koldere? Hvordan klarer frøer, slanger og skildpadder sig gennem vintermånederne på steder, hvor der år efter år er snedække, tilisede søer og temperaturer under frysepunktet?

Kæledyr

En masse krybdyr og padder gennemgår perioder med ekstrem sæsonbestemt inaktivitet. Når vejret bliver koldere, kan de opleve nedsat hjertefrekvens, langsommere stofskifte og lavere samlet kropstemperatur.

(Forskerne er uenige om, hvad de skal kalde denne tilstand. Alle accepterer, at der er tale om en form for dvale, men mens nogle eksperter klassificerer den som vinterdvale, kalder andre den “brumation”.)

Dovne slanger gemmer sig generelt i vinterhuler. Disse skjul kan tage form af en forladt gnaverhule, en udsat spalte på en klippevæg eller et naturligt opstået hul under et træ. Forskellige slanger er også kendt for at omdanne husstandens kældre eller garager til vinterhytter.

I årstidsbestemte kolde områder som Canada og det nordlige USA skal slanger vælge deres huler med omhu. Ideelt set skal et vinteropholdssted ligge under den lokale frostgrænse, dvs. den maksimale dybde under jorden, hvor jorden fryser.

Også for mange skildpadder og skildpadder er det den foretrukne overlevelsesstrategi at gemme sig under jorden. Nogle arter – som f.eks. gopher skildpadden – graver deres egne huler, men det er ikke ualmindeligt at finde de afskallede krybdyr, der indtager allerede udgravede, ubesatte gnaverhuller.

Nu kan en sortbjørn i dvale sove i mere end 100 dage i træk uden at indtage føde eller vand. Krybdyr har en tendens til at være mere aktive under dvale/brumation. Når der kommer en varm periode midt om vinteren, vil de benytte den som en mulighed for at kravle op til overfladen, sole sig lidt i sollyset og måske få en hurtig drink.

Reptiler opfattes som enspændere, et ry, der ikke er helt fortjent. Tænk på den østlige diamondback-rattler, som ikke synes at have noget imod at leve sammen med gopher-skildpadder. Medlemmer af begge arter går nogle gange i dvale sammen i den samme hule.

Likeledes deler slanger ofte deres hule med andre slanger. Strømpebåndsslanger er berømte for at overvintre i store grupper, der kan bestå af hundredvis – eller endog tusindvis – af individer. En canadisk hule indeholdt angiveligt ikke mindre end 8.000 slanger. Indiana Jones vil nok holde sig på afstand.

““

Træsfrøer begraver sig under et tyndt tæppe af bladmuld på skovbunden og forbliver derefter i dvale i op til otte måneder.

Mary Ann McDonald/Getty Images

Kermit the Frog-sicle

Som slanger er, er strømpebånd bemærkelsesværdigt kulde-tolerante. En art kan endda overleve den lidet misundelsesværdige oplevelse at få 40 procent af det flydende vand i sin krop til at fryse fast, men kun hvis den får lov til at tø op efter et par timer.

Men skovfrøen tager fryse-tolerancen til et helt nyt niveau. Denne kriger i koldt vejr er hjemmehørende i Nordamerika og har den ære at være den eneste padde på den vestlige halvkugle, hvis udbredelsesområde strækker sig ind i polarcirklen.

Hvert efterår begraver skovfrøerne sig under et tyndt tæppe af bladmuld på skovbunden. Derefter forbliver de i dvale i op til otte måneder.

I denne proces holder hjertet midlertidigt op med at slå, og frøerne går ind i en tilstand af suspenderet animation. Overladt til elementernes nåde fryser padderne på tempererede og polære breddegrader. Heldigvis pumper leveren masser af glukose ud i blodbanen, mens urinen bliver tilbageholdt i kroppen. Alt dette hjælper med at forhindre cellerne i at tørre ud, hvilket er det, der normalt ville ske under fryseprocessen.

Som følge heraf kan hele 65 procent af alt vandet i en skovfrøs krop blive frosset, og padden vil stadig leve for at kæmpe en dag mere. Desuden kan frøen holdes frossen ved -18 grader celsius (eller -0,4 grader Fahrenheit) i op til 218 dage.

Et andet eksempel på denne kølige overlevelsesstrategi findes i det nordligste Rusland. Den sibiriske salamander lever i områder, hvor der er temperaturer på -50 grader Celsius (det er -58 grader Fahrenheit) eller lavere. For at holde sig i live går den i dvale under træstammer, vegetation og snebjerge. Et “frostbeskyttelsesmiddel” i blodet holder dyret i live, når størstedelen af dets kropsvand bliver til is.

Hvad gemmer sig under isen

Terrestriske padder med dårlige gravefærdigheder – som skovfrøen – har en tendens til enten at overvintre i allerede eksisterende huler eller finde ly i jordhøjde. Gode gravere som f.eks. den amerikanske tudse og den plettede salamander graver proaktivt vinterhuller til sig selv, der strækker sig under frostgrænsen.

For amfibier med hang til vand er der en anden mulighed. Tornfrøer er beboere af søer og damme, der finder iltrige vandområder og tilbringer vinteren indespærret under den overfladeis, der dannes der.

Skildpadder anvender en lignende strategi. Krybdyr bruger generelt deres lunger til at trække vejret, men nogle halvvandsskildpadder kan også optage vandbåren ilt gennem huden. Overvintrende malede skildpadder gør dette ekstremt godt – plus at de kan sænke deres stofskifte med 95 til 99 procent hver vinter. Det er sådan, de holder sig i live under tykke lag søis i flere måneder i træk. Nogle gange kan man endda se dem svømme rundt under de frosne barrierer.

Men hvorfor gå igennem besværet med at trække vejret gennem huden, når man kan forvandle sin snude til en snorkel? I januar 2018 blev internettet meget morsomt af nogle alligatorer fra North Carolina, hvis næser blev set stikke ud af en frossen dam. Alligatorer kan ikke overleve at være fanget i iskoldt vand i meget længere tid end en uge eller deromkring. Som langvarige vinterboliger konstruerer de dybe huler af mudder ved vandkanten.