Livet efter hjernedød: Er kroppen stadig “levende”?

En 13-årig pige i Californien ligger fortsat i respirator efter at være blevet erklæret hjernedød af lægerne. Selv om en hjernedød person ikke juridisk set er i live, hvor meget af kroppen vil fortsætte med at fungere ved hjælp af teknologi, og hvor længe?

Jahi McMath fra Oakland, Californien, blev erklæret hjernedød i sidste måned efter at have oplevet en yderst sjælden komplikation i forbindelse med en mandeloperation. Jahis familiemedlemmer har kæmpet for at beholde deres datter i respirator, men en dommer har beordret, at maskinen skal slukkes i næste uge.

En person betragtes som hjernedød, når han eller hun ikke længere har nogen neurologisk aktivitet i hjernen eller hjernestammen – hvilket betyder, at der ikke længere sendes nogen elektriske impulser mellem hjernecellerne. Læger udfører en række tests for at afgøre, om en person er hjernedød, hvoraf en af dem kontrollerer, om personen kan starte sit eget åndedræt, en meget primitiv refleks udført af hjernestammen, siger Dr. Diana Greene-Chandos, en assisterende professor i neurologisk kirurgi og neurologi ved Ohio State University Wexner Medical Center. “Det er det sidste, der forsvinder,” sagde Greene-Chandos.

I USA og mange andre lande er en person juridisk set død, hvis han eller hun permanent mister al hjerneaktivitet (hjernedød) eller alle åndedræts- og kredsløbsfunktioner. I Jahis tilfælde har tre læger konkluderet, at hun er hjernedød.

Hjertets iboende elektriske system kan imidlertid holde organet i gang med at slå i kort tid, efter at en person er blevet hjernedød – faktisk kan hjertet endda slå uden for kroppen, sagde Greene-Chandos. Men uden en respirator til at holde blod og ilt i bevægelse, ville denne slagtilstand stoppe meget hurtigt, normalt på mindre end en time, sagde Greene-Chandos.

Med blot en respirator kan nogle biologiske processer – herunder nyre- og mavefunktioner – fortsætte i omkring en uge, sagde Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, direktør for det bioetiske program på University of Miami, understregede, at sådanne funktioner ikke betyder, at personen er i live. “Hvis du er hjernedød, er du død, men vi kan få kroppen til at gøre nogle af de ting, den plejede at gøre, da du var i live,” sagde Goodman.

Suden hjernen udskiller kroppen ikke vigtige hormoner, der er nødvendige for at holde biologiske processer – herunder mave-, nyre- og immunfunktioner – i gang i perioder længere end ca. en uge. For eksempel er skjoldbruskkirtelhormon vigtigt for at regulere kroppens stofskifte, og vasopressin er nødvendigt for, at nyrerne kan holde på vandet.

Det normale blodtryk, som også er afgørende for kroppens funktioner, kan ofte ikke opretholdes uden blodtryksmedicin hos en hjernedød person, sagde Greene-Chandos.

En hjernedød person kan heller ikke opretholde sin egen kropstemperatur, så kroppen holdes varm med tæpper, en høj rumtemperatur og nogle gange varme intravenøse væsker, sagde Greene-Chandos.

Kroppen af en hjernedød person bliver normalt ikke støttet i særlig lang tid, sagde Greene-Chandos. Lægerne yder undertiden støtte (i form af en respirator, hormoner, væsker osv.) i flere dage, hvis organerne skal bruges til donation, eller hvis familien har brug for mere tid til at sige farvel, sagde Greene-Chandos.

Hvis alle kriterierne for hjernedød er opfyldt, “så er det ret klart, at der ikke er noget tilbage, og vi støtter kroppen”, sagde Greene-Chandos.

Greene-Chandos sagde, at Jahis tilfælde er tragisk, og som mor er hun knust på familiens vegne.

Der er meget lidt forskning om, hvor længe kroppen af en hjernedød person kan opretholdes. Diskussionen om hjernedød går tilbage til 1950’erne i Frankrig med seks patienter, som blev holdt “i live” i mellem to og 26 dage uden blodtilførsel til hjernen. Dette gav anledning til tanken om, at “måske er der en anden måde at dø på, fordi disse patienter i sidste ende vil dø”, sagde Greene-Chandos. (Tidligere blev en person kun betragtet som død, når hjerteslag og vejrtrækning stoppede.)

I dag kan man med respiratorer, blodtryksforøgelse og hormoner i teorien holde kroppen af en hjernedød person funktionsdygtig i lang tid, måske på ubestemt tid, sagde Greene-Chandos. Men med tiden, tilføjede Greene-Chandos, bliver kroppen af en hjernedød person stadig vanskeligere at vedligeholde, og vævet er i høj risiko for infektion.

Terri Schiavos familie, som kæmpede for at holde deres hjerneskadede datter i live support i 15 år, har sagt, at de forsøger at hjælpe med at flytte Jahi til en anden facilitet for langvarig støtte. I modsætning til Jahi var Terri Schiavo ikke hjernedød, men i en vegetativ tilstand, hvor hun havde en vis hjerneaktivitet.

Redaktørens note: Artiklen er blevet opdateret for at fjerne den forkerte udtalelse om, at hår og negle vokser efter døden.

Følg Rachael Rettner @RachaelRettner. Følg LiveScience @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.