Library Company of Philadelphia

Bibliotekskompagniet var en udløber af Junto, en diskussionsgruppe i kolonitidens Philadelphia, der samledes omkring Benjamin Franklin. Den 1. juli 1731 udarbejdede Franklin og en række af hans kolleger blandt Junto’erne en aftale om at stifte et bibliotek, for de havde opdaget, at deres vidtspændende samtaler om intellektuelle og politiske emner til tider strandede på en sag, som man kunne finde i et ordentligt bibliotek. I kolonitidens Pennsylvania fandtes der på det tidspunkt ikke mange bøger; bøger fra London-boghandlere var dyre at købe og kom langsomt frem. Franklin og hans venner var for det meste af moderate midler, og ingen af dem kunne alene have haft råd til et repræsentativt bibliotek, som en gentleman i fritiden kunne forvente at samle sig. Ved at samle deres ressourcer på pragmatisk franklinsk vis, som biblioteksselskabets historiker skrev, “skabte den enkeltes bidrag alles bogkapital.” Mange af de første bøger i samlingen handlede om religion og uddannelse. Det er bemærkelsesværdigt, at de første tekster i samlingen var skrevet på engelsk, da de fleste bøger i akademiske og private biblioteker i den periode kun fandtes på latin.

Den første bibliotekar, de ansatte, var Louis Timothee, Amerikas første. Han havde kun stillingen i en kort periode. Indtil man fandt en anden bibliotekar til at erstatte ham, overtog Benjamin Franklin hans opgaver. Franklins tid som bibliotekar sluttede i 1734. Han blev erstattet af William Parsons. Han var bibliotekar i 12 år. Robert Greenway var den fjerde bibliotekar, og hans embedsperiode varede indtil 1763.

Selskabets vedtægter specificerede, at hvert medlem efter de første halvtreds medlemmer skulle godkendes af bestyrelsen, underskrive vedtægterne og betale kontingentet. Optagelse af nye medlemmer og udvælgelse af nye bøger var direktørernes almindelige opgaver.

I bagsiden af bibliotekets katalog fra 1741 nævnte Franklin, at biblioteket var tilgængeligt for folk, der ikke var medlemmer. De, der ikke var medlemmer, havde lov til at låne bøger. De skulle dog efterlade penge nok til at dække prisen for bogen. Tilsyneladende blev deres penge givet tilbage, når de afleverede bogen tilbage. Privilegiet ved at være medlem betød, at man kunne låne bøger gratis. Franklin nævnte også, at biblioteket kun var åbent om lørdagen i fire timer om eftermiddagen.

Den 10. november 1731 betalte ti personer deres fyrre shillings på Nicholas Scull’s Bear Tavern: Robert Grace (andel nr. 1), Thomas Hopkinson (andel nr. 2),2 Benjamin Franklin (andel nr. 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), og John Sober (10). Det var en skuffende deltagelse: alle undtagen John Sober og hattemageren Joseph Stretch (søn af Peter Stretch), som senere blev forsamlingsmedlem i Pennsylvania, var officerer. Biblioteket havde nu elleve betalende medlemmer. Joseph Stretch og hans brødre stillede halvdelen af den oprindelige kapital til rådighed for opførelsen af Pennsylvania Hospital, et andet af Benjamin Franklins projekter.

Med tiden investerede halvtreds abonnenter 40 shilling hver og lovede derefter at betale ti shilling om året for at købe bøger og vedligeholde et aktionærbibliotek. Derfor blev “moderen til alle amerikanske abonnementsbiblioteker” oprettet, og en liste over ønskede bøger, der til dels var udarbejdet af James Logan, “den bedste dommer over bøger i disse egne”, blev sendt til London, og i efteråret var de første bøger på hylderne.

Førre biblioteker i de tretten kolonier tilhørte gentlemen, medlemmer af gejstligheden og kollegier. Medlemmer af Library Company åbnede snart deres egne bogtrykkerier for at give donationer: A Collection of Several Pieces, af John Locke; Logic: or, the Art of Thinking, af port royalisterne Antoine Arnauld og Pierre Nicole, som Franklin i sin selvbiografi sagde, at han havde læst i en alder af 16 år; Plutarchs Moralia oversat af Philemon Holland; Lewis Roberts’ Merchants Mappe of Commerce og andre. Lidt senere føjede William Rawle et sæt af Spensers værker til samlingen, og Francis Richardson gav flere bind, bl.a. Francis Bacons Sylva Sylvarum, men i det store og hele var der kun få bøger på latin.

Overskridelser til ejeren af Pennsylvania, John Penn i Pennsbury, fremkaldte først ikke mere end et høfligt svar, men en uopfordret gave på 34 pund sterling ankom i sommeren 1738 fra Walter Sydserfe, en skotskfødt læge og planteavler fra Antigua.

Det tidligst bevarede trykte katalog fra 1741 giver et billede af spændvidden i læsernes smag, for medlemmernes krav prægede samlingen. Hvis man ser bort fra gaver, var en tredjedel af beholdningen på 375 titler historiske værker, geografier og beretninger om rejser og rejser, en kategori, som Bibliotekskompagniet har indsamlet energisk gennem hele sin historie. En femtedel af titlerne var litteratur, hovedsagelig i form af poesi og skuespil, for prosaromanen var stadig i sin vorden: så sent som i 1783, i de første bestillinger fra London efter krigsårene, mente direktørerne, at “vi ikke ville finde det hensigtsmæssigt at føje noget i romanform til vores nuværende bestand”. En anden femtedel af titlerne var helliget videnskabelige værker. Teologi og prædikener tegnede sig imidlertid kun for en tiendedel af titlerne, hvilket adskilte det frie bibliotek fra kollegiebibliotekerne på Harvard og Yale. Kompagniets agent i London var Peter Collinson, Fellow of the Royal Society, den kvæker-erhvervsdrivende naturforsker i London, som korresponderede med John Bartram.

Bibliotekskompagniets eksempel blev snart efterlignet i andre byer langs Atlanterhavskysten, fra Salem til Charleston. Biblioteket blev snart et opbevaringssted for andre kuriositeter: antikke mønter, herunder en gave med romerske mønter fra et konservativt parlamentsmedlem, fossiler, naturhistoriske eksemplarer, mineraler. Da John Penn i 1739, som kompensation for sin langsomme start, sendte en luftpumpe til det lærde selskab i 1739, bestilte direktørerne et glaskabinet til at huse den, det tidligste bevarede eksempel på et amerikansk fremstillet palladisk arkitektonisk møbel. Lokaler på anden sal i den nyligt færdiggjorte vestlige fløj af State House (nu Independence Hall) husede biblioteket og dets samlinger: Her udførte Franklin og hans medarbejdere deres første eksperimenter med elektricitet i løbet af 1740’erne. Senere sendte Benjamin West den mumificerede hånd af en egyptisk prinsesse.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Engraving, 1800, by William Russell Birch

Der blev udstedt et charter til selskabet fra Penn-ejerne den 24. marts 1742, som omfattede en jordlod, udstedt i deres navn af guvernør George Thomas. Collinson, som trofast havde udført kompagniets anmodninger om bøger i årenes løb, sendte i 1755 og 1758 medvind i form af kasser med hans egne eksemplarer af en snes regnskaber fra det 17. århundrede om de nyetablerede britiske kolonier i Amerika, blandt dem klassikere som Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation og John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Bibliotekskompagniets mikroskop og teleskop blev ofte lånt og måtte fra tid til anden gennemgå reparationer. Der er også beviser for, at mange af bibliotekets kuriositeter kunne lånes, hvis man fik tilladelse fra to af direktørerne. I 1769 brugte Owen Biddle teleskopet til at observere Venus’ passage fra Cape Henlopen. Den 9. maj samme år blev Sarah Wistar den første kvinde, der fik tildelt en biblioteksandel.