Legends of America

Vaudeville Dancing Girls

I det vilde vesten var de strenge puritanske sanktioner ikke så “praktiske” som i USA’s mere konservative østlige modstykke. Og selv om de “ordentlige” damer stadig stemplede dem, der ikke delte deres værdier – i kraft af påklædning, opførsel eller seksuel etik – som “skændige”, blev de skumle damer i Vesten generelt tolereret af andre kvinder som et “nødvendigt onde”.”

En af aftenens damer poserer for kameraet.

California ’49ers stemplede disse kvinder med navne som “ladies of the line” og “sporting women”, mens cowboyerne døbte dem “beskidte duer”. Blandt de mange stier i Kansas var de almindelige betegnelser “syndens døtre”, “faldne svigerinder”, “duer af kåren” og “nymfer fra prærien”. Andre øgenavne for disse kvinder, som var en lige så stor del af det gamle vesten som de fredløse, cowboys og minearbejdere, var “scarlet ladies”, “fallen angels”, “fragil sisters”, “fair belles” og “painted cats” blandt snesevis af andre.

Den største forskel i det amerikanske vesten var tilstedeværelsen af piger i saloons.

Det var uhørt øst for Missouri-floden, undtagen i tyske ølstuer, hvor ejernes døtre eller koner ofte tjente som barmøer og servitricer.

Der var to typer af “slemme piger” i Vesten. De “værste” typer var, ifølge de “rigtige” kvinder, de mange malede damer, der ernærede sig ved at tilbyde betalt sex i de mange bordeller, salonhuse og krybber i de vestlige byer. Den anden type “slemme pige” var saloon- og dansesalons-kvinderne, som i modsætning til en del populære opfattelser generelt ikke var prostituerede – dette var kun almindeligt forekommende i den allermest lurvede klasse af saloons. Selv om de “respektable” damer anså saloonpigerne for at være “faldne”, ville de fleste af disse kvinder ikke blive taget i at omgås en egentlig prostitueret.

Saloon- og dansehalspiger

Saloonpiger

En saloon- eller dansehalspiges opgave var at lyse aftenerne op for de mange ensomme mænd i de vestlige byer. I det gamle vesten var der normalt mindst tre gange så mange mænd som kvinder – nogle gange flere, som det var tilfældet i Californien i 1850, hvor 90 % af befolkningen var mænd. Saloonpigen, som var sulten efter kvindeligt selskab, sang for mændene, dansede med dem og talte med dem – og fik dem til at blive i baren, købe drinks og spille med i spillene.

Det var ikke alle salooner, der ansatte saloonpiger, som f.eks. i Dodge Citys nordside af Front Street, som var den “respektable” side, hvor både saloonpiger og spil var forbudt, og hvor musik og billard var de vigtigste forlystelser, der ledsagede drikkeriet.

De fleste saloonpiger var flygtninge fra gårde eller fabrikker, som blev lokket af plakater og håndklæder, der reklamerede for høje lønninger, let arbejde og fint tøj. Mange var enker eller trængende kvinder med god moral, som var tvunget til at tjene til livets ophold i en tid, hvor kvinderne kun havde få muligheder for at tjene til livets ophold.

Dance Hall Girl 1885

De fleste saloonpiger tjente op til 10 dollars om ugen og fik også provision på de drikkevarer, som de solgte. Whisky, der blev solgt til kunden, blev som regel sat 30-60 % op i forhold til engrosprisen. Almindeligvis var de drikkevarer, der blev købt til pigerne, kun kold te eller farvet sukkervand serveret i et shotglas; kunderne skulle dog betale den fulde pris for whiskey, som kunne ligge mellem 10 og 75 cent pr. shot.

Saloonpigerne bar farvestrålende flæseklædte nederdele, der var skandaløst korte for den tid – midt på skinnebenet eller knælangt. Under de klokkeformede nederdele kunne man se farvestrålende farvede underkjoler, der knap nok nåede deres pigestøvler, som ofte var prydet med kvaster. Oftest var deres arme og skuldre nøgne, deres overkroppe var skåret lavt over barmen, og deres kjoler var dekoreret med pailletter og frynser. Strømper af silke, blonder eller net blev holdt oppe af strømpebånd, som ofte var gaver fra deres beundrere. Udtrykket “painted ladies” blev opfundet, fordi “pigerne” havde den frækhed at bære make-up og farve deres hår. Mange var bevæbnet med pistoler eller juvelbesatte dolke skjult i deres støvleoverdel eller gemt mellem hendes bryster for at holde de ustyrlige cowboys i skak.

De fleste saloonpiger blev betragtet som “gode” kvinder af de mænd, de dansede og talte med; ofte modtog de overdådige gaver fra beundrere. De fleste steder blev de anstændige regler om at behandle saloonpigerne som “damer” nøje overholdt, lige så meget fordi vestlige mænd havde en tendens til at ære alle kvinder, som fordi kvinderne eller saloonholderen krævede det. Enhver mand, der mishandlede disse kvinder, ville hurtigt blive socialt udstødt, og hvis han fornærmede en af dem, ville han med stor sandsynlighed blive dræbt.

Og hvad angår de “respektable kvinder”, var saloonpigerne sjældent interesserede i meningerne fra de kedelige, hårdtarbejdende kvinder, der satte sig for at dømme dem. Faktisk havde de svært ved at forstå, hvorfor disse kvinder ikke havde forstand nok til at undgå at arbejde sig ihjel ved at få børn, passe dyr og hjælpe deres mænd med at forsøge at indbringe en afgrøde eller passe kvæget.

Saloonkvinder i Cripple Creek, Colorado

I den tidlige californiske guldfeber i 1849 begyndte der at dukke dansesale op, som spredte sig i de senere bosættelser. Mens disse saloons normalt tilbød hasardspil, var deres hovedattraktion dansen. Kunden betalte som regel 75¢ til $1,00 for en billet til at danse, og indtægterne blev delt mellem dansesalens pige og saloonens ejer. Efter dansen førte pigen den pågældende herre hen til baren, hvor hun fik en ekstra provision fra salget af en drink.

Dansen begyndte normalt omkring kl. 20.00, og den varierede fra valser til schottischer, og hver “tur” varede ca. 15 minutter. En populær pige kunne i gennemsnit danse 50 gange om aftenen og tjente nogle gange mere om aftenen, end en arbejdende mand kunne tjene på en måned. Dancehall-pigerne tjente så mange penge, at det var meget sjældent, at de dobbeltarbejde som prostituerede, og faktisk fandt mange tidligere “beskidte duer” ud af, at de kunne tjene flere penge som dancehall-pige.

For saloonejeren var dansepigerne en indbringende vare, og gentlemen blev frarådet at lægge for meget vægt på en enkelt pige, da dansehalejerne mistede flere kvinder til ægteskab end på nogen anden måde.

Men selv om de fleste kunder respekterede pigerne, var voldelige dødsfald en af deres største professionelle farer. Mere end hundrede tilfælde blev dokumenteret, men der var uden tvivl sandsynligvis mange flere. En saloonpige, som blev brutalt slået, havde afvist en beruset kundes tilnærmelser. Da en cowboy henvendte sig til hende, svarede hun: “Jeg har ikke noget imod det blå øje, men han kaldte mig en luder.”

De virkelige skumle damer

Damer og deres krybber, Dawson, Yukon, Canada, omkring 1900

Nogle af grundene til, at kvinder gik ind i prostitution i det vilde vesten, er sandsynligvis ikke meget anderledes end i dag. Men med begrænsede muligheder i det nittende århundrede havde mange ikke meget valg, når de blev forladt af deres ægtemænd eller strandet i byerne i det gamle vesten, når hendes ægtefælle blev dræbt. Nogle havde simpelthen ikke andre færdigheder til at skaffe sig et middel til at forsørge sig selv. Andre var døtre af prostituerede, som allerede var blevet smittet i branchen. Den mest sørgelige grund var de kvinder, der blev forført af en skørtejæger og mistede sin mødom eller blev voldtaget. På det tidspunkt blev disse kvinder set som “fortabte”, og der var intet håb for dem, hvilket nærmest tvang dem til prostitution.

Og selv om de “ordentlige” damer ignorerede bordellernes eksistens, indrømmede de realistisk set deres nødvendighed for at aflede mændenes opmærksomhed fra at forfølge deres døtre og fritage dem for deres “forpligtelse.”

The Old Homestead var det mest populære hus i Cripple Creek, Colorado i sin storhedstid. Pearl de Vere, dets berømte madam, tog nogle gange op til 1.000 dollars for at underholde mændene i distriktet. I dag står det fortsat som museum. Af Kathy Weiser-Alexander.

På det tidspunkt havde den victorianske forsigtighed længe lært “anstændige” kvinder, at den seksuelle handling udelukkende havde til formål at føde børn. Man lærte hende, at hun ikke skulle reagere på nogen måde, og at hendes mand skulle forkæles fra tid til anden, men at det var bedst at undgå den, når det var muligt.

Mændene i Vesten blev ofte intimideret af de “anstændige” kvinder, der fastlagde den moralske lov, og fandt sig meget bedre tilpas med de malede damer, der tillod dem at være den, de var.

Næsten alle byer i det gamle Vesten havde mindst et par “skumle damer”, som var kilde til megen sladder. Nogle gange “gemte” hun sig bag pligten til at tage sig af vasketøjet, som syerske eller som leder af et pensionat. Men ofte pralede hun med sit indbringende bordel ved at spankulere gennem gaderne i sit fine tøj, til stor ærgrelse for byens “ordentlige” kvinder. Sådan var tilfældet med Pearl de Vere i Cripple Creek, Colorado.

I 1860’erne var prostitution en blomstrende forretning, og selv om den var ulovlig næsten overalt, var den umulig at undertrykke, så loven gjorde generelt ikke meget andet end at forsøge at begrænse saloner og bordeller til visse distrikter i samfundet. Andre udstedte regelmæssigt bøder til bordellerne og de malede damer som en form for beskatning. Men ellers blomstrede forretningerne uden at loven greb ind.

Shady Ladies var så talrige i nogle af grænsebyerne, at nogle historikere har anslået, at de udgjorde 25 % af befolkningen, og ofte var de 25 til 1 flere end de “anstændige” kvinder. Efterhånden som byerne i det gamle vesten voksede, havde de ofte flere bordeller, der var bemandet af fire eller fem kvinder. Som regel var de malede damer mellem 14 og 30 år med en gennemsnitsalder på 23 år.

Nogle førsteklasses kurtisaner krævede ofte op til 50 dollars af deres kunder; priserne på grænsen varierede dog generelt fra 5 dollars på finere etablissementer til 1 dollar eller mindre for de fleste af nattens damer. Nogle gange delte de deres indtjening med madammen i salonhuset, mens andre betalte et fast beløb pr. nat eller uge.

1890 upscale Parlor

Som i de fleste erhverv var der en hakkeorden, med de kvinder, der boede i de bedste huse, i toppen, og foragt for dem, der arbejdede ud fra dansesale, saloons eller “cribs”. De fleste prostituerede arbejdede dog ud fra salonhuse, hvoraf de bedste lignede respektable palæer. For at gøre opmærksom på bygningens sande hensigter blev der ofte hængt røde lanterner op under tagudhæng eller ved siden af døren, og fede røde gardiner prydede de nederste vinduer. Indenfor var der normalt en overdådigt dekoreret stue, deraf navnet “salonhus”. Væggene var flankeret af sofaer og stole, og ofte stod der et klaver til rådighed for pigerne, som kunne spille eller synge ønsker for kunderne.

De større steder omfattede sandsynligvis også et spillerum og en dansesal. Mellem opgaverne blev kvinderne og deres gæster underholdt af musikere, dansere, sangere og jonglører.

De mest succesfulde værtshusejere opretholdt, i det mindste i stueetagen, en streng atmosfære af respektabilitet og et charmerende hjemmeliv. De insisterede også på, at deres piger skulle bære korsetter nedenunder og forbød alle “grove ting.”

Prostituerede ved et vindue, Peoria, Illinois af Arthur Rothstein, 1938

Hvert hus havde en dørmand til at håndtere kunder, der blev for grove over for de piger, der ikke ville betale hans regning. Dette er højst sandsynligt en af grundene til, at pigerne anså sig selv for overlegne i forhold til dem, der arbejdede selvstændigt.

Pigernes værelser var altid på anden sal, hvis der var en. Selskabshuse havde normalt i gennemsnit seks til 12 piger plus madam, som kun underholdt de kunder, som hun personligt udvalgte. Førsteklasses steder dækkede et godt bord og var stolte af deres vinkælder, hvor de tilbød udvalgte cigarer, bourbon og de fineste spiritus og vine. Kunderne kunne nyde champagne og synge med pigerne omkring klaveret. I de meget førsteklasses salonhuse kunne kvinderne kun ses efter aftale.

Kvinderne sendte som regel østpå for at købe deres fine klæder eller købte dem af forbipasserende kræmmerbutikker. Deres kjoler var som regel stramme, snævrede dem ved hofterne, skåret til knæet i den ene side med dyb décolletage og dekoreret med pailletter eller frynser. I minebyer så man ofte “pigerne” gå, ride eller køre i vogne, klædt i deres iøjnefaldende pynt.

Den lavere grad af bordel kom til at blive kaldt et “honkytonk”, fra et almindeligt afroamerikansk udtryk fra sydstaterne.

I disse huse var der meget lidt subtilitet. Den direkte henvendelse var standard med måske en fem minutters dalliance ved baren, og så var det af sted til hendes værelse.

Nederst under selv saloonprostituerede var de prostituerede, der arbejdede selvstændigt og boede i små huse eller hytter kaldet cribs. Krib-husene lå normalt i adskilte kvarterer med et soveværelse foran og et køkken bagved. Ofte var de oplyst af røde lamper og eller gardiner. Nogle madammer holdt en række “cribs” til rådighed for kvinder, der ikke længere var arbejdsdygtige i huset, og fortsatte med at tjene penge på de ældre malede damer.

Under selv disse var gadepigerne, som normalt kun fandtes i de større byer.

I en klasse for sig selv var de kvinder, der betjente militæret på fjerntliggende forter. Mange bosættelser, der voksede op omkring et fort, var ikke store nok til at understøtte et “anstændigt” salonhus, og de fleste madamer med respekt for sig selv ville alligevel ikke lukke en lavtlønnet soldat ind. Inden længe kunne man normalt finde et område, der blev kaldt “Hog Town”, i nærheden af disse fjerntliggende forter. Her kunne soldaterne finde spil, whisky og et par aldrende og degenererede kvinder.

Sorte mænd havde ikke lov til at betjene hvide bordeller, men mange byer havde udelukkende sorte huse. Og i nogle få små byer havde nogle huse både sorte og hvide kvinder.

Og selv om det kan virke mærkeligt, var mange “malede damer” gift, nogle af dem med saloonejere eller bordeloperatører. Andre var gift med ledere af turnerende varietéshows. Sådanne mænd tolererede ikke blot erhvervet, men var afhængige af, at hans kone hjalp med økonomien.

Nødvendigvis fik “painted ladies” børn, selv om der blev gjort forsøg på fødselskontrol, som var meget primitiv på den tid. I 1840’erne kunne kvinderne købe Portuguese Female Pills (en abortpille) eller Madame Restell’s Preventive Powders, men det er uklart, hvor effektive disse var. Franskmændene havde allerede opfundet kondomet, der var udformet af gummi eller hud, som de er i dag. I steder som New Orleans eller St. Louis, hvor der var en stor fransk befolkning, var kondomer let tilgængelige. Men ligesom i dag var mange mænd modvillige over for at bruge dem. Efter 1860 var der diaphragmer og douches til rådighed, som var sammensat af ingredienser som alun, perlespåner, røde rosenblade, karbolsyre, natron, zinksulfat, eddike eller almindeligt vand. Andre stolede simpelthen på rytmemetoden.

Men den mest almindelige form for fødselskontrol var abort, som også havde spredt sig som en form for fødselskontrol til selv de “respektable kvinder”. I årene mellem 1850 og 1870 anslog en historiker, at der blev foretaget en abort for hver fem til seks levende fødsler i Amerika.

Solgte duer

Hvis de var heldige, kunne en kurtisane gifte sig godt og gå på pension med penge nok til en komfortabel og respektabel livsstil. De, der blev gift, blev normalt straks “respektable”, da det i det gamle vesten blev anset for uhøfligt at spørge om en persons baggrund, og de fleste mennesker havde for travlt til at bekymre sig om det. Andre brugte deres overskud til at åbne deres egne sportshuse, blev saloon-operatører eller praktiserede som abortlæger. Det var dog uundgåeligt, at nogle af dem ofte gik over til alkohol eller narkotiske stoffer – de doserede deres drinks med laudanum eller røg opium. Selvmord var hyppige i erhvervet.

Kvinder på linjen var ofte i fare for at få tuberkulose, som dengang blev kaldt svindelsyge, eller seksuelt overførte sygdomme, hovedsageligt syfilis. Andre døde som følge af forfejlet abort, nogle gange selvforskyldt. Volden tog også sin del i slagsmål mellem prostituerede, kunder og nogle gange ægtemænd.