Kontroversielle grottefund tyder på, at mennesker nåede Amerika meget tidligere end man troede

Arkæologer, der udgraver en grotte i bjergene i det centrale Mexico, har fundet beviser for, at mennesker har besat området for mere end 30.000 år siden – hvilket tyder på, at mennesker ankom til Nordamerika mindst 15.000 år tidligere end antaget.

Fundet, der omfatter hundredvis af gamle stenredskaber, bakkes op af en ny statistisk analyse, der inddrager data fra andre steder. Men konklusionen har vakt polemik blandt nogle forskere.

“Når jeg ser en påstand blive fremsat, der er så dramatisk, så skal beviserne være der for at underbygge påstanden,” siger arkæolog Kurt Rademaker fra Michigan State University i East Lansing.

De første mennesker i Amerika kom fra Østasien, men hvornår de begyndte at ankomme, er meget omdiskuteret. Nogle forskere mener, at det kan have været så tidligt som for 130.000 år siden, selv om de fleste arkæologiske beviser, der støtter denne teori, er omstridte. Nogle af stenartefakterne er f.eks. så enkle, at skeptikerne mener, at de sandsynligvis er blevet skabt af naturlige geologiske processer snarere end af mennesker. Den almindelige opfattelse er, at befolkningsdannelsen i Amerika begyndte for ca. 15.000 eller 16.000 år siden – baseret på genetiske beviser og artefakter fundet på steder, herunder det 14.000 år gamle Monte Verde II i Chile.

De seneste opdagelser, der blev offentliggjort den 22. juli i Nature1, sætter spørgsmålstegn ved denne konsensus. Siden 2012 har et hold under ledelse af Ciprian Ardelean fra det autonome universitet i Zacatecas i Mexico været i gang med at udgrave Chiquiihuite-hulen, der ligger 2.740 meter over havets overflade i landets Astillero-bjerge. Forskerne fandt næsten 2.000 stenredskaber, hvoraf 239 var indlejret i gruslag, der er blevet kulstofdateret til at være mellem 25.000 og 32.000 år gamle.

Der er så få af disse ældste redskaber, at Ardelean mener, at stedet kun blev besøgt lejlighedsvis, måske brugt som tilflugtssted med få årtiers mellemrum i særligt strenge vintre. På højdepunktet af den sidste istid, for 26.000 år siden, ville Nordamerika have været et farligt sted. “Der må have været forfærdelige storme, hagl og sne”, siger han. Han tilføjer, at Chiquihuite-hulen er godt isoleret og kunne have givet ly til eventuelle mennesker, der var til stede for at overvære snestormene.

Troværdige data

Holdet giver gode argumenter for, at der har været mennesker i oldtiden, siger François Lanoë, der er arkæolog og antropolog ved University of Arizona i Tucson. Men han tilføjer, at data fra huler er “notorisk besværlige” at fortolke. Stenredskaber kan være blevet flyttet ind i dybere lag af geologisk eller biologisk aktivitet – måske flyttet af gravende dyr – hvilket får dem til at se ældre ud, end de i virkeligheden er.

Det er under forudsætning af, at det virkelig er stenredskaber. “Hvis en artefakt er et stenredskab, ser man mange spåner, der er fjernet fra kanten,” siger Rademaker. Han ser ingen klare beviser for dette på billederne i artiklen – en pointe, som arkæolog Ben Potter fra Liaocheng University i Kina gentager.

Ardelean indrømmer, at nogle af redskaberne kan være flyttet ned i lavere lag, selv om han siger, at de 239 ældste redskaber ligger under et uigennemtrængeligt lag af mudder, der blev dannet under højden af den sidste istid, så de må være mindst lige så gamle. Han insisterer på, at det er redskaber – faktisk mener han, at nogle af dem har mærker, der tyder på, at de er lavet af nybegyndere, der har lært af eksperter. “Der var nogen, der underviste andre på dette sted,” siger han.

Bortset fra stenredskaberne fandt holdet relativt få beviser på menneskelig tilstedeværelse. Genetikere under ledelse af Eske Willerslev fra Københavns Universitet søgte efter gammelt menneskeligt DNA i grotternes snavs, men uden held. “Selvfølgelig var jeg skuffet,” siger Ardelean.

Første bosættere

I en anden undersøgelse, der også blev offentliggjort i Nature2, kombinerede to af Ardeleans medforfattere – arkæologerne Thomas Higham og Lorena Becerra-Valdivia fra University of Oxford i Storbritannien – beviserne fra Chiquihuite Cave med data fra 41 andre arkæologiske steder i Nordamerika og en region i det østlige Sibirien og det vestlige Alaska kaldet Beringia og byggede en statistisk model for tidlig menneskelig bosættelse. De konkluderede, at mennesker var til stede i hele Nordamerika meget tidligere end den accepterede dato for 15.000-16.000 år siden.

Nogle arkæologer mener, at det er på tide at tage disse ideer alvorligt. “Den voksende mængde af beviser for mennesker i Beringia før 15.000 år siden gør deres fremkomst på steder som Mexico for 20.000 eller 30.000 år siden mindre overraskende,” siger John Hoffecker, arkæolog ved University of Colorado Boulder.

Andre er uenige. Collins siger, at Becerra-Valdivia og Higham antager, at tidlige steder som Chiquihuite Cave og Bluefish Caves3 i Yukon, Canada, hvor artefakter er blevet dateret til for 24.000 år siden, giver utvetydige beviser for menneskelig aktivitet. “Det er langt fra tilfældet,” siger han.

Becerra-Valdivia accepterer, at beviserne fra de fleste steder – med undtagelse af Monte Verde II – er omstridte, men siger, at analysen med vilje udelod oplysninger fra de mest kontroversielle steder for at gøre sin sag stærkere.

Hvis der var mennesker i Nordamerika så tidligt, er det uklart, hvad der skete med dem. “Der er fortsat ingen overbevisende genetiske beviser for en før-15.000 år gammel menneskelig tilstedeværelse i Amerika,” siger genetiker David Reich ved Harvard Medical School i Boston, Massachusetts

Ardelean siger, at der er en simpel grund til, at genetiske undersøgelser4 tyder på, at mennesker først for relativt nylig spredte sig over Amerika: tidlige grupper som den, han mener, der var til stede i Chiquihuite-hulen, overlevede ikke for at bidrage til moderne genpuljer. “Jeg er helt klart fortaler for ideen om tabte grupper,” siger han.