Kontakten med Europa og dens virkninger

En revolution i Ghanas historie blev indledt med etableringen af direkte søhandel med Europa, efter at portugisiske søfolk ankom til kysten i 1471. I første omgang var Europas hovedinteresse i landet som en kilde til guld, en vare, der var let tilgængelig på kysten i bytte for europæiske eksportvarer som stof, isenkram, perler, metaller, spiritus, våben og ammunition. Dette gav anledning til navnet Guldkysten, som landet var kendt under indtil 1957. I et forsøg på at bevare monopolet på handelen begyndte portugiserne at opføre stenfæstninger (Elmina Castle fra 1482 var den første) på kysten på steder, som de havde lejet af de indfødte stater. I det 17. århundrede blev det portugisiske monopol, der allerede var blevet kraftigt udhulet, fuldstændig ophævet, da handelsmænd fra Nederlandene, England, Danmark, Sverige og Preussen – protestantiske søfartsstyrker, der var fjendtligt indstillet over for de iberiske imperiale ambitioner – opdagede, at de handelsforbindelser, der var blevet udviklet med guldkyststaterne, kunne tilpasses til eksport af slaver, som der på det tidspunkt var en stærkt stigende efterspørgsel efter til de amerikanske plantager, samt til handel med guld. I midten af det 18. århundrede var kystscenen domineret af tilstedeværelsen af omkring 40 forter, der blev kontrolleret af hollandske, britiske eller danske købmænd.

Den permanente tilstedeværelse af disse permanente europæiske baser på kysten havde vidtrækkende konsekvenser. De nye handelscentre, der således blev etableret, var langt mere tilgængelige end de sudanesiske emporier, og dette, kombineret med den søtransporterede handels større kapacitet og effektivitet i forhold til de gamle landveje, medførte gradvist en omvendt retning af handelsstrømmene. Den nye rigdom, de nye redskaber og våben samt de nye teknikker og idéer, der blev indført gennem den tætte kontakt med europæerne, satte gang i politiske og sociale såvel som økonomiske forandringer. Staterne nord for skoven, som hidtil havde været de rigeste og mest magtfulde, gik tilbage i lyset af de nye kombinationer længere sydpå. I slutningen af det 17. århundrede skabte Akwamu-staten Akwamu et imperium, der strakte sig fra den centrale guldkyst østpå til Dahomey og forsøgte at kontrollere handelsvejene til kysten i hele den østlige del af guldkysten. Akwamu-imperiet var kortvarigt, men dets eksempel stimulerede snart en sammenslutning af Asante-staterne (Ashanti-staterne) i den centrale skov (se Asante-imperiet) under ledelse af den stiftende Asantehene (konge) Osei Tutu. Efter at have etableret sin dominans over andre Akan-stater i nabolandene udvidede Asante-unionen sig nord for skoven og erobrede Bono, Banda, Gonja og Dagomba.

Da Asante således havde indtaget næsten hele det område, der tjente som marked og forsyningskilde for kysthandelen, vendte Asante sig mod kysterne. Der blev de traditionelle livsformer i stigende grad ændret af kontakten med europæerne og deres handel, og da Asante-hærerne fra sidste del af det 18. århundrede begyndte at invadere kyststaterne, havde deres befolkninger en tendens til at søge ledelse og beskyttelse hos de europæiske handelsmænd i forterne. Men mellem 1803 og 1814 havde danskerne, englænderne og hollænderne hver især på skift forbudt deres slavehandel, og guldhandlen var i tilbagegang. Den politiske usikkerhed efter Asante-invasionerne under ledelse af Asantehene Osei Bonsu hindrede udviklingen af nye handelsformer, der skulle erstatte slavehandelen. Under disse omstændigheder var de europæiske interesser, som gensidigt mistænkte hinanden, tilbageholdende med at påtage sig nye politiske ansvarsområder. I løbet af 1830-44 begyndte de britiske købmænd imidlertid under George Maclean’s fremragende ledelse at påtage sig et uformelt protektorat over Fante-staterne (se Fante-konføderationen), hvilket var til stor kommerciel fordel for begge parter. Som følge heraf indvilligede det britiske kolonialkontor endelig i at overtage de britiske forter, og i 1850 var det i stand til at købe danskerne ud. Handelen faldt imidlertid under det nye styre, som var tilbageholdende med at påtage sig formel kontrol over det område, der var påvirket af forterne, og i 1860’erne forsøgte Fante-staterne som følge af denne britiske tilbageholdenhed og den fra 1820’erne og fremefter voksende kristne missionsundervisning at organisere et konføderation i europæisk stil uafhængigt af britisk og Asante-kontrol. Mankesim-forfatningen (1871), der blev skrevet af Fante-ledere, blev straks afvist af briterne, som endelig blev tilskyndet til at skride til handling og nu søgte at opnå mere direkte kontrol. Yderligere Asante-indtrængen i Fante og hollændernes endelige evakuering af kysten (1872) fik tilsammen en britisk militær ekspedition ind i Asante i 1874, som dog ikke var i stand til at gennemføre en fuldstændig erobring, men blot plyndrede hovedstaden Kumasi. Guldkysten blev erklæret britisk koloni samme år, mens Asante stadig lå uden for koloniens grænser.