Kognitiv psykologi

En tilgang til psykologi, der fokuserer på forholdet mellem kognitive eller mentale processer og adfærd.

Den kognitive psykolog studerer menneskers opfattelser og de måder, hvorpå kognitive processer fungerer for at producere reaktioner. Kognitive processer (som kan involvere sprog, symboler eller billeder) omfatter at opfatte, genkende, huske, forestille sig, konceptualisere, bedømme, ræsonnere og behandle information med henblik på planlægning, problemløsning og andre anvendelser. Nogle kognitive psykologer kan studere, hvordan interne kognitive operationer kan omdanne symboler fra den ydre verden, mens andre studerer samspillet mellem genetik og miljø ved bestemmelsen af den individuelle kognitive udvikling og kapacitet. Andre kognitive psykologer kan fokusere deres undersøgelser på, hvordan hjernen opdager, udvælger, genkender og verbalt repræsenterer træk ved en bestemt stimulus. Blandt de mange specifikke emner, som kognitive psykologer undersøger, er sprogindlæring; visuel og auditiv perception; lagring og genfinding af information; ændrede bevidsthedstilstande; kognitiv omstrukturering (hvordan hjernen formidler mellem modstridende eller dissonante oplysninger); og individuelle tanke- og opfattelsesstile.

De udfordringer, der ligger i at studere menneskets kognition, er tydelige, når man tænker på det arbejde, hjernen udfører med at behandle de samtidige og undertiden modstridende oplysninger, der præsenteres i dagligdagen, gennem både interne og eksterne stimuli. For eksempel kan en person føle sultfornemmelser, den ydre varme fra solen og fornemmelser af kropslige bevægelser, der opstår ved at gå, samtidig med at han taler, lytter til en kammerat og husker tidligere oplevelser. Selv om denne opmærksomhed på flere stimuli er et almindeligt fænomen, er der helt klart behov for kompleks kognitiv behandling for at opnå det.

Der var i begyndelsen af psykologien som disciplin i det nittende århundrede fokuseret på mentale processer. De fremherskende strukturalistiske metoder, som analyserede bevidstheden introspektivt ved at opdele den i fornemmelser, billeder og affektive tilstande, faldt imidlertid i unåde tidligt i det tyvende århundrede og blev afløst af behavioristernes metoder, som erstattede spekulationer om indre processer med studier af ydre, observerbare fænomener. Selv om der fortsat blev gjort vigtige indgreb i studiet af mentale processer – herunder Würzburg-skolens arbejde, gestaltpsykologernes arbejde, Kurt Lewins feltteori og Jean Piagets teorier om kognitiv udvikling hos børn – forblev behavioristernes fokus dominerende i USA gennem midten af det 20. århundrede.

Siden 1950’erne har kognitive tilgange indtaget en central plads i psykologisk forskning og teoretisering. En af de vigtigste pionerer er Jerome Bruner, som sammen med sin kollega Leo Postman har udført et vigtigt arbejde om den måde, hvorpå behov, motivationer og forventninger (eller “mentale sæt”) påvirker opfattelsen. Bruners arbejde førte ham til en interesse for børns kognitive udvikling og relaterede spørgsmål om uddannelse, og han udviklede senere en teori om kognitiv vækst. Hans teorier, som nærmede sig udviklingen fra en anden vinkel end – og for det meste supplerer – Piagets teorier, fokuserer på de miljømæssige og erfaringsmæssige faktorer, der påvirker det enkelte individs specifikke udviklingsmønster.

I 1957 fremlagde Leon Festinger sin klassiske teori om kognitiv dissonans, som beskriver, hvordan mennesker håndterer modstridende kognitioner om sig selv, deres adfærd eller deres omgivelser. Festinger postulerede, at konflikt mellem sådanne kognitioner (som han kaldte dissonans) vil gøre folk utilpas nok til faktisk at ændre en af de modstridende overbevisninger for at bringe den i overensstemmelse med den anden overbevisning. Således vil f.eks. de modstridende kognitioner “jeg ryger” og “rygning er dårligt” få en ryger til enten at ændre det første udsagn ved at holde op med at ryge eller det andet ved at sige til sig selv, at rygning ikke er dårligt. I 1960 oprettede Jerome Bruner og George A. Miller Harvard Center for Cognitive Studies, som fik stor indflydelse på den “kognitive revolution”. Som følge heraf opgav et stigende antal eksperimentelle psykologer behavioristiske studier af rotter og labyrinter til fordel for forskning, der involverede de højere mentale processer hos mennesker. Denne tendens i psykologien fulgte parallelt med fremskridt inden for flere andre områder, herunder neurovidenskab, matematik, antropologi og datalogi.

Sprog blev et vigtigt undersøgelsesområde for kognitive psykologer. I 1953 blev begrebet “psykolingvistik” opfundet for at betegne et spirende område af fælles interesse, sprogpsykologi, og Noam Chomsky, professor ved Massachusetts Institute of Technology, blev den mest berømte fortaler for dette område. Chomsky hævdede, at den underliggende logik eller dybe struktur i alle sprog er den samme, og at menneskers beherskelse af den er genetisk bestemt og ikke indlært. Hans arbejde har været meget kontroversielt og har genoplivet den ældgamle debat om, hvorvidt sprog eksisterer i sindet før erfaring. Andre kendte undersøgelser inden for kognitiv psykologi omfatter D.E. Berlynes arbejde om nysgerrighed og informationssøgning, George Kellys teori om personlige konstruktioner og undersøgelser af Herman Witkin, Riley Gardner og George Klein om individuelle perceptuelle og kognitive stilarter.

Kybernetikkens og computervidenskabens fremkomst har været central for de moderne fremskridt inden for kognitiv psykologi, herunder computersimulering af kognitive processer til forskningsformål og skabelse af informationsbehandlingsmodeller. Herbert Simon og Allen Newell skabte den første computersimulering af menneskelig tænkning, kaldet Logic Theorist, på Carnegie-Mellon University i 1956, efterfulgt af General Problem Solver (GPS) det følgende år. Andre vigtige bidrag på dette område omfatter D.E. Broadbents informationsteori om opmærksomhed, indlæring og hukommelse samt Miller, Galanter og Pribrams analyse af planlægning og problemløsning. Trods skepsis over for, at computergenererede “tanker” nogensinde vil kunne matche den menneskelige kognition, har studiet af kunstig intelligens hjulpet forskerne med at lære mere om den menneskelige hjerne. Til gengæld forventes denne type psykologisk forskning at bidrage til udviklingen af mere sofistikerede computere i fremtiden gennem forbindelser mellem den psykologiske undersøgelse af kognition og forskning inden for elektrofysiologi og datalogi. Dette underområde af kognitiv teknik fokuserer på anvendelsen af viden om menneskelige tankeprocesser til design af komplekse systemer til luftfart, industri og andre områder.

På et tidspunkt var studiet af kognitive processer specifikt for kognitiv psykologi. Efterhånden som forskningen begyndte at give oplysninger om disse processers anvendelighed på alle psykologiens områder, blev studiet af kognitive processer taget op og anvendt inden for mange andre delområder af psykologien, f.eks. abnorm psykologi og udviklingspsykologi. I dag anvendes udtrykket “kognitivt perspektiv” eller “kognitiv tilgang” i en bredere forstand på disse og andre områder af psykologien.