Karrierer inden for naturbevaring

Når du hører ordet “primatologi”, er der en god chance for, at du forestiller dig enten Jane Goodall ansigt til ansigt med en chimpanse, eller Sir David Attenborough, der sidder sammenkrøbet blandt bjerggorillaer i Rwanda.

Men bag det romantiske billede gemmer sig et område, der er så udfordrende, så mangfoldigt og så tæt på vores egne hjerter (og DNA), at det umuligt kan dækkes i et enkelt interview. I stedet bad jeg tre primatologer på forskellige stadier af deres karriere om at give os de gode, dårlige, skræmmende og uforglemmelige realiteter ved primatologi.

Mød Kaitlin Wellens, ph.d.-studerende ved George Washington University i USA, Dr. Kathryn Shutt, programchef – Liberia med Fauna & Flora International i Storbritannien, og Dr. Alejandro Estrada, seniorforsker ved Institut for Biologi ved Mexicos Nationale Autonome Universitet.

Mor og spædbarn bjerggorillaer i Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Kilde: Edrin Kondi.

Det er svært ikke at blive imponeret over forbindelsen mellem mennesker og ikke-menneskelige primater. Hvad tiltrak dig oprindeligt til dette område?

Kaitlin: Jeg blev først udsat for primatologi i mit andet år på college, da jeg tog et kursus om menneskelig reproduktion, som blev undervist af Dr. Sonya Kahlenberg, en primatolog, der arbejder med vilde chimpanser. Jeg blev forelsket i at lære om primater og vidste ret straks, at jeg havde brug for mere.

Dr. Shutt: Jeg havde et stærkt “Aha!”-øjeblik, da jeg tog ud for at se gorillaer i Uganda i mit sabbatår. Jeg blev bare forelsket i skoven og i at komme ansigt til ansigt med disse urdyr. På samme tidspunkt talte en ven om forskning, hvor chimpanser var begyndt at gå oprejst. Jeg tænkte bare: “Wow, hvorfor, hvad?” Spørgsmålene om deres evolution og biologiske forandringer fascinerede mig.

Dr. Estrada: Da jeg var omkring 12 år gammel, brugte jeg en stor del af min fritid uden for skole og lektier i Mexico Citys zoologiske have på at se på deres samling af aber og aber. Heldigvis boede jeg kun få gader væk fra zoologisk have, og det gjorde mine besøg til en nem og regelmæssig rutine. Det var her, at min interesse for primater blev født. Senere blev jeg fast besluttet på at blive primatolog.

Mor og spædbarn bjerggorillaer i Bwindi Impenetrable National Park, Uganda. Kilde: Edrin Kondi.

Hvor længe har du arbejdet inden for primatologi? Hvad omfatter dit nuværende job, og hvad er dit hovedfokus?

Kaitlin: Efter mit andet år på college var jeg i praktik i Philadelphia Zoo og senere i Perth Zoo i Australien, hvor jeg arbejdede på undersøgelser af tamarinadfærd. Det var en god måde at begynde at lære den metodologi, der er forbundet med at indsamle data, men jeg vidste, at jeg ikke ville være helt tilfreds, før jeg fik lov til at arbejde med primater i naturen. Da jeg blev færdig på college, tog jeg til junglen i Palenque i Mexico i fem måneder for at studere vilde brøleaber sammen med Dr. Sarie Van Belle. Det var her, jeg for første gang lærte alle op- og nedture ved feltarbejde, men vigtigst af alt, at jeg var afhængig, og at dette ikke bare var et eventyr efter studiet, men en karriere.

Nu, seks år senere, er jeg i mit tredje år af et ph.d.-program på George Washington University. Jeg er i øjeblikket i Tanzania for at afslutte feltdelen af min afhandlingsforskning, hvor jeg indsamler adfærdsdata om vilde chimpansers mor-afkom-forhold. Jeg er interesseret i, hvordan moderlige virkninger, såsom moderlig rang, adfærd og nærhed, påvirker unge chimpansers sociale udvikling og fysiologiske stressreaktioner.

Kaitlin Wellens observerer chimpanser i Tanzania. Kilde: Kaitlin Wellens.

Dr Shutt: Jeg tog min bachelor i psykologi med biologi og antropologi som bifag. Mellem mit andet og tredje år arbejdede jeg frivilligt i Borneo med et projekt for rehabilitering og udsætning af orangutanger og lavede min bachelorafhandling om orangutangers adfærd i en lokal zoologisk have.

Under min forskning MPhil i primatologi og bevarelsesbiologi på University of Roehampton havde vi en indledende forelæsning om brug af hormoner fra bæ. Jeg tænkte: “Wow, jeg elsker lort!” Så jeg lavede min kandidatafhandling om sociale interaktioner og stresshormoner hos berbermakaker i Gibraltar. Derefter arbejdede jeg som frivillig i et chimpansebeskyttelsesområde i Cameroun i otte måneder og fik derefter en lønnet stilling hos ZSL i Gabon – hvor jeg blev kastet ud i den dybe ende af habituation med henblik på turisme som habitationsvejleder og derefter projektmedarbejder.

Jeg havde nogle bekymringer omkring det, vi gjorde uden protokoller og uden at kende til habituationens virkninger, hvilket førte til min ph.d. på Durham University. I begyndelsen af 2014 kom jeg til Fauna & Flora International (FFI) først som programkoordinator for Vestafrika og nu som programchef – Liberia.

Kredit: Dr. Kathryn Shutt/WWF/Durham University.

Dr. Estrada: Jeg har arbejdet som primatolog i mere end 30 år. Jeg er forsker ved Institut for Biologi på Mexicos Nationale Autonome Universitet. Jeg har afsluttet min ph.d.-grad på Rutgers University i USA. Jeg var heldig at få tilbudt et job på universitetet i Mexico kort efter min eksamen.

Men da jeg landede på Institut for Biologi på hovedcampus i Mexico City, bad jeg om at få min forskerstilling flyttet til en universitetsforskningsfeltstation, der ligger ca. 800 km sydøst for Mexico City ved kysten af Den Mexicanske Golf, i det bjergrige og tropiske regnskovsområde Los Tuxtlas. Direktøren for det biologiske institut spurgte mig: “Men hvorfor vil du derhen? Der er ikke andet der end det tropiske regnskovsreservat, som vi (Biologisk Institut) ejer. Her har du et kontor, og hvis du ønsker det, kan vi give dig yderligere plads og et laboratorium til dit eget brug.”

Jeg svarede: “Tak for din støtte og dit tilbud, men reservatet har noget, som du ikke har her, nemlig brøle- og edderkoppeaber. Jeg er nødt til at være der for at studere dem.” Heldigvis forstod han min interesse og vision og arbejdede alle de akademiske/administrative procedurer igennem, så jeg kunne flytte til feltforskningsstationen Los Tuxtlas som dens første residente forsker.

Det var sådan det hele begyndte, og jeg har ikke forladt området siden da. Det gav mig mulighed for at udvikle min feltforskning i primater fuldt ud og fik mig senere til at udvide til andre områder i det sydøstlige Mexico, herunder Yucatanhalvøen og det nordlige Guatemala.

Dr. Alejandro Estrada.

Hvad er det værste eller mest udfordrende ved at være primatolog?

Dr. Shutt: Ofte er man væk fra sine venner og sin familie i lange perioder. Samtidig har man bogstaveligt talt intet privatliv, selv om man føler, at man er isoleret fra den verden, som man kender den, i disse lejre og fjerntliggende steder. Man bor under meget enkle forhold og tager brusebad i vandløb og vandfald – hvilket lyder fantastisk, indtil man bare vil vaske sig, uden at der kommer folk ind.

De fleste steder med primatområder er der risiko for tropiske sygdomme, og jeg har haft stort set alt (heldigvis ikke ebola), som man kan få. Man er derude og tænker, at det på nogle måder er så fantastisk at være så tæt på naturen, men man vågner faktisk op og frygter, at man bliver kørt ned af en elefant eller bidt af en slange.

Oven i købet er der en skyldfølelse, når man går derfra, som overraskede mig. Når man arbejder et sted i en lang periode, danner man et meget stærkt forhold til menneskerne og dyrene – og så forsvinder man bare, hvor meget man end kan forsøge at holde kontakten. Det bliver tungt at rejse hele tiden.

Kredit: Dr. Kathryn Shutt/WWF/Durham University

Dr. Estrada: Fra mit synspunkt er der ingen værste del, men der er mange udfordringer. For det første er databaser om adfærd, økologi og biologi stadig ret ringe for størstedelen af de mere end 600 arter og underarter af klodens levende primater. Deres levesteder og populationer er også i hastig tilbagegang som følge af menneskelig aktivitet som f.eks. olieudvinding, hydrologiske projekter, omdannelse af skov til græsningsarealer, vejbygning, jagt og ulovlig handel med kæledyr.

Primatologer står dagligt over for disse udfordringer. Undersøgelsesgrupper og populationer kan forsvinde fra den ene feltsession til den anden, hvilket er tegn på lokal udryddelse af arter. I nogle tilfælde er selv langsigtede undersøgelsessteder såsom beskyttede biosfærereservater og nationalparker under pres. Men primatologer er modstandsdygtige og forsøger at imødegå disse udfordringer ved også at undersøge de sociale dimensioner af bevarelse i lande, hvor primaters udbredelsesområder findes, såsom befolkningstilvækst, fattigdom, udvidelse af byområder og regionale og globale økonomiske krav til varer og tjenesteydelser.

Studier af vilde primater er et kapløb mod tiden, da deres levesteder og populationer hurtigt forsvinder. Credit: Kaitlin Wellens.

Hvad er det bedste ved at være primatolog?

Dr Shutt: For mig er det at dele utrolige møder med utrolige dyreliv med utrolige mennesker. Jeg arbejdede med Bayaka-pygmæer i 18 måneder i Den Centralafrikanske Republik, og de er en af de mest specielle grupper af mennesker, jeg nogensinde har mødt. Jeg følte mig så privilegeret over at have siddet ved siden af dem i skoven hver dag og observeret gorillaer og forstå den del af deres verden – det føltes, som om jeg hoppede gennem et nøglehul ind på en anden planet.

Dr. Estrada: Det bedste ved at være primatolog er at kunne observere og lære i detaljer om den adfærd, som de arter, man er interesseret i, har. Mens man gør dette, får man også gradvist et indgående kendskab til den tropiske regnskov og dens øvrige beboere (planter og dyr). Hver dag er der noget nyt at opdage om vores medprimaters adfærd og om skoven. Med tiden bliver man klar over, at hver dag i skoven er som en velorchestreret og delikat symfoni, hvor primater spiller deres egen særlige rolle sammen med andre dyr og planter. Menneskelig indgriben kan bringe en sådan symfoni til et hurtigt stop.

Sort brøleabe i Palenque Nationalpark, Mexico. Kilde: Pauline Gabant.

Fortæl mig om en forfærdelig oplevelse, du har haft i felten.

Kaitlin: En virkelig skræmmende oplevelse, jeg havde, var, da jeg fulgte efter en chimpanse før daggry. Vi gik langs en sti, der falder stejlt ned til den ene side, da chimpansen pludselig farer af sted til den anden side af stien og ind i buskadset. Jeg er stadig overrasket over, at mit instinkt satte ind og bare fulgte efter hende, men det gjorde det heldigvis, for to sekunder senere stormede to enorme buskgrise ned ad stien. Jeg råbte til min feltassistent, som var bag mig, og det lykkedes os begge at undgå at blive knust. En anden gang fik jeg flere bier i håret og blev stukket gentagne gange i hovedet og ansigtet.

Dr. Estrada: Mine eneste forfærdelige oplevelser har været de få tilfælde i mit arbejdsliv, hvor jeg har været vidne til, at skove forsvandt som følge af menneskelig aktivitet, vel vidende, at de aber, som jeg havde studeret, også var væk.

Sort brøleabe i Chiapas, Mexico. Credit: Kristi Foster.

Læs om, hvad der skal til for at blive primatolog, hvordan man finder karrieremuligheder, og hvilke erfaringer der er mest værdifulde i del to af dette blogindlæg.
Redaktionens note: Dr. Shutt er med succes blevet helbredt for alle tropiske sygdomme, og Kaitlin led ingen varige skader fra bier eller ladende grise.

Karriererådgivning, interviews, midt i karrieren, job inden for naturbevarelse