John Legend

John Legend holdt sig i baggrunden i flere år, før han lancerede sit flerstrengede snigangreb på underholdningsindustrien. Kort efter at han fik sit første gennembrud ved at spille klaver på Lauryn Hills Top 40-hit “Everything Is Everything” (1999), bidrog sangeren og sangskriveren til indspilninger af bl.a. Jay-Z og Janet Jackson, sikrede sig en major-label-aftale gennem Kanye West og fik sin egentlige debut med Get Lifted (2004). Albummet gjorde Legend til en Grammy-vindende musiker med flere platiner, og han var kun lige begyndt og hverken begrænset eller belastet af Recording Academy’s betegnelse “Best New Artist”. Midt i en række særprægede og debonaire album, Once Again (2006), Wake Up! (2010), Darkness and Light (2016) og Bigger Love (2020) blandt dem, har Legend – som komponist, skuespiller og producer – udmærket sig med film- og sceneoptrædener. Hans triumfer omfatter den Oscar-vindende “Glory” (til Selma), den Emmy-vindende Jesus Christ Superstar Live in Concert og den Tony-vindende produktion af Jitney. Han er blandt de første 15 entertainere, og han er den første afroamerikaner, der har vundet alle fire store priser i showbusiness.

John Legend blev født som John Stephens og begyndte at synge gospel og spille klaver som ung i sin fødeby Springfield, Ohio. Han forlod sin hjemstat som 16-årig for at gå på University of Pennsylvania og ledede Counterparts, skolens fælles a cappella-gruppe. Da han ikke var helt ude af teenageårene, blev Stephens af Fugees’ Lauryn Hill bedt om at spille klaver på “Everything Is Everything”, der blev et Top 40-pophit i 1999. Efter at have afsluttet sine studier på college flyttede Stephens til New York, hvor han opbyggede sig et publikum ved at optræde på natklubber og selv udgive cd’erne John Stephens, Live at Jimmy’s Uptown, Live at SOB’s og Solo Sessions, Vol.1: Live at the Knitting Factory. Disse indspilninger fra 2000 til 2004 konsoliderede et karrierelangt samarbejde med produceren Dave Tozer. De to sidstnævnte cd’er blev krediteret John Legend, Hill’s kælenavn for sin lejemorder. Aliasset blev hængende. Legend blev samtidig en efterspurgt sessionsmusiker, baggrundssanger og sangskriver med bidrag til 2003-2004-album af en lang række kunstnere, herunder Black Eyed Peas og will.i.am, Twista, Jay-Z, Janet Jackson, Slum Village, Talib Kweli og Estelle.

Nogle af de fælles indspilninger, ud over et Legend-forbedret remix af Alicia Keys’ “If I Ain’t Got You”, involverede Kanye West, som skrev kontrakt med Legend til sin Columbia-affiliate GOOD Music. Legend debuterede i august 2004 med “Used to Love U”, en rullende kiss-off, der nåede op som nummer 32 på R&B/hip-hop-listen og lå som nummer 74 på Hot 100-listen. Den fuldlængede Get Lifted udkom den sidste tirsdag samme år – mellem helligdage, hvilket typisk er en tør periode for nye udgivelser – og nåede en topplacering som nummer fire på Billboard 200, mens den toppede R&B/hip-hop. LP’en havde allerede opnået platin inden udgivelsen i april 2005 af den største single, den udelukkende med klaver og stemme indspillede ballade “Ordinary People”, der blev et nummer 24-pophit, som blev produceret og skrevet sammen med will.i.am. Get Lifted førte til Legends første tre Grammy-gevinster: Det gav Legend hans første tre store præmier: Bedste R&B album, Bedste nye kunstner og Bedste R&B mandlige vokalpræstation (for “Ordinary People”).

Once Again, Legends andet rigtige album, fik en mere gunstig udgivelsesdato i fjerde kvartal. Med Wests og will.i.ams bidrag og med tilføjelse af Raphael Saadiq og Sa-Ra kom det i oktober 2006, klarede sig på hitlisten på samme måde som debuten og blev hurtigt platincertificeret — en indikation af, at betegnelsen “Best New Artist” ikke ville være et dødskys for kunstneren. Selv om forsinglen “Save Room” var mere succesfuld kommercielt set, gjorde anden LP’s A-side “Heaven” Legend til en gentagen vinder af prisen for bedste mandlige vokalpræstation på R&B. Samme år modtog han, Joss Stone og Van Hunt gruppens R&B Grammy-pris for “Family Affair”, deres bidrag til et Sly & the Family Stone-tributealbum.

Mellem egentlige studie-LP’er blev Live from Philadelphia udgivet i begyndelsen af 2008 og pacificerede fans indtil oktober samme år, hvor Legend udgav den stilistisk eventyrlige, mere poporienterede Evolver. Det var hans tredje R&B/hiphop-album, der blev nummer et i træk, og det indeholdt hans første platinsingle og hans andet Top Ten R&B/hiphop-hit, den rullende “Green Light”, med André 3000 på flashy synthesizere i stedet for Legends forventede klaver. Få måneder efter vandt Legend endnu en Grammy for bedste R&B-optræden af en duo eller gruppe med vokal, denne gang for sit arbejde på Al Green’s “Stay with Me (By the Sea)”.

Legend startede det følgende årti med endnu et kursskifte, mens han holdt fast i sin toårige studie-LP-skema. Wake Up!, hvor han blev bakket op af The Roots, blev udgivet i september 2010 med covers af stadig relevante, socialt bevidste sange som Harold Melvin & the Blue Notes’ “Wake Up Everybody” og Donny Hathaways “Little Ghetto Boy”. I februar vandt det en Grammy for bedste R&B-album, og coveret af Mike James Kirklands obskure “Hang On in There” vandt prisen for bedste traditionelle R&B-optræden. Ved samme ceremoni vandt Legend også som medforfatter til Estelles “Shine”, der blev tildelt prisen for bedste R&B-sang. Estelle var den første kunstner, der skrev under på Legend’s Homeschool Records, hans kortvarige boutique-label, der blev distribueret af Atlantic.

Efter en turné med Sade og indspilningen af “Tonight (Best You Ever Had)”, en platintilføjelse til soundtracket til Think Like a Man, færdiggjorde Legend Love in the Future, hvortil han fortsatte med at skrive og producere sammen med Kanye West og Dave Tozer og involverede et stort supportteam, der omfattede Q-Tip, Ali Shaheed Muhammad, Hit-Boy og Rick Ross. Love in the Future blev udgivet i september 2013 og blev hans femte udgivelse i træk, der toppede i Top 10 på Billboard 200. Albummet skabte også Legends første pophit nummer et, “All of Me” – endnu en ballade med klaver/stemme alene – som toppede i maj 2014, men solgte så godt, at den var blandt de fem bedst sælgende singler i året og blev certificeret otte gange platin. Mod slutningen af året udgav han singlen “Glory”. Sangen blev skrevet og indspillet sammen med Common til soundtracket til den Ava DuVernay-registrerede film Selma og vandt i begyndelsen af 2015 en Oscar for bedste originale sang og vandt i begyndelsen af 2016 en Grammy for bedste sang skrevet til visuelle medier. Mellem disse anerkendelser scorede Legend sit største hit som medvirkende kunstner med “Like I’m Gonna Lose You”, et multi-platin, nummer otte pophit med Meghan Trainor i spidsen.

Legend helligede mere tid til tv og film. Han var medstifter af Get Lifted Film Co. som i 2016 stod bag det biografiske drama Southside with You og den dramatiske serie Underground. Førstnævnte indeholdt musik fra Legend, mens sidstnævnte involverede ham som executive producer. Desuden spillede han med i den enormt succesfulde musical La La Land. Som kronen på et særdeles travlt 2016 leverede han sit femte studiealbum, Darkness and Light, i december samme år. I modsætning til de fire foregående fuldlængder blev dets produktion næsten udelukkende varetaget af én person, Blake Mills, hvis formning af Alabama Shakes’ Sound & Color inspirerede Legend til at række hånden ud. Legend fik sangskriverstøtte fra Mills og folk som John Ryan og Will Oldham samt Chance the Rapper, Miguel og Alabama Shakes’ Brittany Howard, som også bidrog med vokal. Som en syntese af gospel, folk, R&B og voksenpop kom albummet ind på Billboard 200 som nummer 14 og på R&B/hiphop-listen toppede det som nummer fem, og det blev fremmet af det guldcertificerede pophit “Love Me Now”, der blev nummer 23 og blev guldcertificeret.

I forlængelse af sit arbejde relateret til scenen var Legend medproducent af en genoptagelse på Broadway af August Wilsons Jitney, som i 2017 vandt en Tony for bedste genoptagelse af et teaterstykke. Han producerede og spillede også hovedrollen i Jesus Christ Superstar Live in Concert. Den blev sendt i april 2018 og vandt en Primetime Emmy i kategorien Outstanding Variety Special (Live), hvilket gjorde Legend til en af de 15 første – og den første afroamerikaner – der har vundet mindst en Emmy, Grammy, Oscar og Tony. Hans første julealbum, det Raphael Saadiq-producerede A Legendary Christmas, fulgte i oktober 2018 og fik en Grammy-nominering for bedste traditionelle popvokalalbum. Sangeren snuppede også en anden Grammy-notering for bedste rap/sungne præstation for sit bidrag til DJ Khaled-nummeret “Higher”. I juni 2020, kort efter at han havde afsluttet sin tredje sæson som coach i The Voice, udgav Legend Bigger Love, et feel-good-sæt med Charlie Puth, Anderson .Paak og Rapsody blandt sine førstegangs-samarbejdspartnere.