Japansk kunstner bag frygtelig skabning i viral “Momo Challenge” forbløffet over foruroligende skrøne

Det frygtelige billede af en skabning med goggle-øjne, der udløste den såkaldte Momo Challenge – en viral skrøne på de sociale medier, der skræmte både børn og forældre – blev født i et rodet studie i to etager i udkanten af Tokyo.

Skaberen af det pigelignende monster, Keisuke Aiso, virkede forvirret over sin nyfundne berømmelse, som det foruroligende fænomen medførte, og som blev forstærket af ubekræftede rapporter om børn, der blev lokket af den fiktive Momo til at udføre farlige opgaver, der involverede selvskade og endda selvmord.

“Jeg har selv et lille barn, så jeg kan godt forstå, at forældre er bekymrede”, sagde den 43-årige special effects-kunstner.

“Og selv om jeg er glad for, at mit arbejde bliver kendt over hele verden, vil jeg gerne bede den, der står bag fænomenet, om at være mere diskret med hensyn til at bruge billedet”, sagde han og tilføjede, at den skulptur, der udløste denne dille, ikke længere eksisterer.

Aiso står i spidsen for Link Factory, et lille firma i Tachikawa, en forstad i det vestlige Tokyo, der har specialiseret sig i at fremstille rekvisitter til tv-shows.

Han har længe været fan af det groteske og okkulte og skabte den silikoneskulptur, der inspirerede Momo for tre år siden, som en forlængelse af en serie af uhyggelige kunstværker, som han kalder Grudge (onnen, på japansk) Girls Collection.

Med udgangspunkt i ubume, et overnaturligt væsen, eller yokai, der optræder i både japansk og kinesisk folklore som enten et spøgelse af en kvinde, der er død under graviditeten, eller et mystisk fjervæsen, der kvækker som et spædbarn og skader børn, blev den 1 meter høje figur med fuglefødder og menneskebryster vist på en udstilling i Vanilla Gallery i Tokyos eksklusive shoppingdistrikt Ginza i 2016.

Hans skulptur tiltrak sig dog kun lidt opmærksomhed på det tidspunkt. Den blev henvist til at blive pakket ind og opbevaret uden for hans atelier i næsten to år og overladt til elementernes nåde. På et tidspunkt blev lagnerne, der omsluttede figuren, opløst, huskede Aiso.

“En nabo, der gik en tur, så skulpturen og sagde, at han næsten fik et hjerteanfald”, sagde han.

Men sidste år var figuren blevet beskadiget uopretteligt, og Aiso besluttede sig for at gøre op med den og sendte den til skraldespanden.

En uge eller to senere begyndte han at modtage hadefulde beskeder på Facebook, hvor han fik at vide, at han skulle skamme sig over at have skabt et så afskyeligt monster. Nogle bad ham endda om at dø.

“Jeg var forvirret over postyret, men lærte snart om Momo Challenge,” sagde han.

Det var omkring juli 2018, da fænomenet først begyndte at gøre omtale på internettet.

Momo-udfordringen, der blev sammenlignet med “Blue Whale Challenge”, et lignende ubegrundet fænomen på de sociale medier fra 2016, hvor deltagerne blev bedt om at udøve en stadig mere skadelig adfærd, blev hurtigt kædet sammen med talrige rapporter og rygter om selvmord blandt unge i Sydamerika, Europa, Indien, Mexico og USA, hvilket fik skoleadministratorer og politistyrker til at udsende advarsler.

I centrum for online fiaskoen, der nærede sig af forstenede voksnes angst, var det hjemsøgende billede af Aisos ubume. Uden at skaberen ikke vidste det, var billeder af hans kunstværk fra galleriets udstilling, der var blevet lagt ud på nettet, blevet beskåret og brugt til at udbrede myten.

“Udfordringen” er angiveligt blevet delt via sociale messaging-tjenester som WhatsApp, hvor Momo’s djævelske ansigt dukker op sammen med skræmmende beskeder og kommandoer.

Den mystiske tendens er engang aftaget, men blev for nylig genoplivet, da der begyndte at dukke rygter op i Storbritannien om, at Momo fandt vej ind i børneprogrammer, herunder “Peppa Pig” og populære videospil som “Fortnite” i videoer, der blev lagt ud på YouTube.

Det fik også berømtheder som Kim Kardashian til at gå til Instagram, hvor hun opfordrede sine 129 millioner følgere til at bede YouTube om at fjerne det angiveligt foruroligende indhold.

Snart begyndte Aiso at modtage en strøm af hademails igen samt anmodninger om interview i medierne.

YouTube var på sin side hurtig til at afkræfte påstandene om, at sådanne videoer var blevet lagt ud på dets tjeneste.

“Vi vil gerne afklare noget vedrørende Momo Challenge: Vi har ikke set nogen nylige beviser for videoer, der promoverer Momo Challenge på YouTube,” tweetede YouTube fra sin officielle konto den 28. februar. “Videoer, der opfordrer til skadelige og farlige udfordringer, er imod vores politikker.”

Yuki Yoshida, freelanceforfatter og forfatter af bøger om urbane legender og uløste mysterier, sagde, at den panik, der blev fremkaldt af Momo Challenge, kan være en afspejling af den frygt, som offentligheden nærer over for sociale medier som et arnested for uovervåget vold og anden ustyrlig opførsel.

Men i modsætning til sidste år, hvor fænomenet skulle have manifesteret sig på sociale messaging-tjenester, sagde han, at de seneste rapporter synes at være rettet mod video-streaming-platforme som YouTube, måske med udgangspunkt i “ElsaGate”, et udtryk, der henviser til udadtil børnevenlige videoer, der er lagt online, men som indeholder materiale, der er upassende for børn.

“Det er interessant, at sidste år, hvor svindelnummeret skabte overskrifter i udlandet, blev det knap nok registreret i Japan,” sagde han. “Men denne gang gik det viralt, da japanske forældre fik fat i skræmmen. Jeg spekulerer på, at ubekræftede rapporter om, at Momo dukkede op på YouTube Kids, som mange forældre viser deres børn, ramte en nerve og hurtigt spredte sikkerhedsbekymringer gennem forældrenes netværk.”

Yoshida bemærkede også den uhyggelige forbindelse mellem Momo Challenge, som angiveligt er et bytte for børn, og ubume, som Mumos billede er modelleret efter.

“Ubume siges at være et spøgelse af en kvinde, der døde under fødslen. Da den fungerer som et symbol på døden under en proces af største betydning for alle levende væseners overlevelse – fødslen – anser jeg ubume for at være den vigtigste af alle japanske yokai,” siger han.

“Desuden tror jeg, at den urfrygt, den inspirerer, er universel.”

Aiso ved i mellemtiden stadig ikke, hvad han skal mene om galskaben – skaberen sagde, at han har modtaget telefonopkald fra udenlandske agenter, der beder ham om at sælge dem rettighederne til Mumos billede til potentielle filmproduktioner.

“Jeg har lige modtaget et lignende opkald fra Mexico, og jeg har fortalt dem alle, at jeg kan samarbejde,” sagde han. “Indtil videre er ingen af dem vendt tilbage til mig.”

Han erkender, at der kan være et enormt markedsføringspotentiale i Momo, men er ikke begejstret for at forfølge det, idet han henviser til den følsomme karakter af emnet, der involverer børn og selvmord.

“Det ville være forfærdeligt, hvis jeg forsøgte at tjene penge på det her,” sagde han, mens en støbt maske af Momo, som hans ven fandt og bragte med hjem som en souvenir fra Mexicos festlighederne på De Dødes Dag, stod på hans skrivebord.

Og selv om Aisos originale ubume er væk, kan den nemt reproduceres. De gipsafstøbninger, der blev brugt til at lave den nu ikoniske figur, ligger et sted blandt de tonsvis af affald, der er stablet op bag hans værksted, sagde han.

Det er måske alligevel en bro for langt.

“Jeg har fået så mange henvendelser om dette, men mærkeligt nok har ingen vist interesse for at få fat i den egentlige skulptur.”