Inside MGP: America’s Most Mysterious Distillery

Jeg har ønsket at komme ind på MGP-destilleriet i årevis. For to uger siden kom den invitation. Kilden til bourbon og rye whiskey til nogle af de største mærker på markedet. MGP of Indiana destillerer bourbon og rye, med historisk fokus på rye whiskey, for bl.a. Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI og mange flere. Mange mærker kontraherer whisky fra MGP, men det er ikke alle, der gør det kendt.

MGP Distillery er ikke åben for offentligheden. De tilbyder ikke rundvisninger, har ikke en gavebutik og giver ikke smagsprøver. Men en eller to gange om året inviterer de til en “mediedag” på deres destilleri i Lawrenceburg. Det er en mulighed for dem til at dele et glimt bag gardinet med skribenter, som så kan dele denne oplevelse med dig.

Det er ikke tilfældigt, at jeg skriver om MGP nu. For første gang i deres historie markedsfører MGP deres egne “in-house” mærker af bourbon og rye whiskey. Traditionelt har de solgt deres destillat og lagrede fade til andre mærker. Det har vist sig, at over hundrede års erfaring fører til nogle ret fantastiske whiskyer, og de har besluttet at vise deres færdigheder til forbrugerne gennem George Remus Bourbon og Rossville Union Rye.

Jeg steg om bord på et pendlerfly fra O’Hare kl. 6.30 om morgenen en onsdag og fløj til Cincinnati/Northern Kentucky Airport, som teknisk set ligger på KY-siden af grænsen. Russ, vores chauffør for dagen, mødte mig i lufthavnen og kørte mig til vores hotel i Lawrenceburg. Kl. 11.30 mødte jeg flere af vores gruppe i hotellets lobby. En ærværdig hvem er hvem i whiskeyskrivende kredse. Mark Gillespie, vært for den langvarige WhiskyCast-podcast, Michael Dietsch, forfatter til “Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails’, Jack Robertiello, forfatter og konsulent for vin- og spiritusindustrien, Eric, freelance skribent fra Boston, og Anna, skribent fra Kansas City. Carie Musick og Helen Gregory fra Gregory + Vine PR, som er koordinatorer af vores MGP-oplevelse, ledsagede os.

Når vi kom til destilleriet, mødte vi resten af vores gruppe, Maggie Kimberl, klummeskribent på American Whiskey Magazine, Ginny og Charlie Tonic, Patrick “Pops” Garrett, stifter af Bourbon & Banter, og vores vært Andy Mansinne, MGP’s VP of Brands. Vi gik gennem hovedporten, kameraer ude selvfølgelig, og ind i en hovedbygning til et stort konferencerum. I den næste time lærte vi en masse om MGP’s historie, brandstrategi og fremtidsplaner fra Andy og hans team.

Hvor vi går i detaljerne, skal vi lige gennemgå en hurtig lektion om “kontraktdestillation” og “non-distiller producers” (NDP’er). Kontraktdestillation er, når et spiritusbrænderi indgår en kontrakt med et tredjepartsmærke om at levere dem destilleret spiritus. Destilleriet kan sælge mærket en fuldt lagret whisky eller destillere en bestemt whitedog, som mærket selv skal lagre. På den anden side af denne ligning står NDP. Det er det selskab, der køber whiskyen fra destillatøren. De fokuserer deres indsats på efterbehandling, blanding, udformning af brandets historie og markedsføring. Ofte vil et nystartet mærke begynde at købe whisky fra en destiller, mens de opbygger deres eget destilleri.

MGP (også kendt som MGPI eller MGP of Indiana) er den største kontraktdestiller i USA. Hvis der står “Distilled in Indiana” på en flaskeetiket, er den næsten helt sikkert blevet destilleret af MGP. De destillerer det meste af den rye whisky på det amerikanske marked og et ton bourbon. De er dog ikke de eneste aktører. Indtil for et par år siden destillerede Four Roses Bulleit Bourbon, Bulleit Rye kom fra MGP. I 2016 åbnede Bardstown Bourbon Company sin kontraktdestilleringsvirksomhed i Bardstown, Kentucky, med en årlig destillationskapacitet på 1,5 millioner gallon. I juni 2017 steg dette tal til ca. 6 millioner galloner. De har et fantastisk besøgsanlæg og en rundvisning næste gang du er i Bardstown-området.

LÆS: Bardstown Bourbon Co: The Coolest Distillery You’ve Never Heard Of?

Lad os komme tilbage til vores rundvisning. Andy gav os en gennemgang af MGP-historien. MGP har hovedkvarter i Atchison, KS, med destillerier i både Atchison og Lawrenceburg og beskæftiger omkring 325 personer. (Vodka og gin destilleres i KS, mens whisky destilleres i IN.) De har en miljømæssig forpligtelse og kører på 100 % vindkraft, hvilket ikke nødvendigvis var noget, jeg havde forventet fra en så stor producent. Andy delte også deres mærker mission:

“At skabe og opbygge en portefølje af superpremium prissatte og positionerede spiritusmærker til forbrugere og handlen ved at udnytte MGP’s store destillationskapacitet og blandingsekspertise og sikre, at disse mærker opfylder eller overgår både forbrugernes og kundernes forventninger til smag, stil og kvalitet.”

Der er en nøgle i denne udtalelse, som Andy uddybede, da han blev spurgt, om han så MGP’s nye mærker som en konkurrence for deres eksisterende NDP-kunder. Han sagde, at de placerer deres mærker på et superpremium-prisniveau for ikke at konkurrere med deres kunder. Han har talt med mange af deres eksisterende NDP-partnere og forsikrede os om, at de ikke er i fare for at miste deres forsyning af whisky.

Hvis du ikke bor i midtvesten eller på et af MGPs 12 markeder for deres Remus/Rossville-produkter, har du sandsynligvis ikke set dem endnu. Dette er endnu en af MGP’s strategier. De griber deres nye markedsføringsindsats an med den mentalitet, som et nystartet destilleri har. De har trods alt destilleret siden deres grundlæggelse i 1941, men det er første gang, at de markedsfører deres egen whisky til forbrugerne. Strategien er at gå “smalt og dybt” og opbygge stærke relationer, en stærk portefølje og en loyal fanskare, før de ekspanderer til flere markeder.

Efter en let frokost i konferencelokalet fik vi fat i beskyttelseshjelme og ørepropper. Mens sikkerhedschefen briefede os om protokollen, tog vi vores dragter på og gik i gang. Da vi gik udenfor, pegede vores rundvisningsguide op på ordene “Seagrams Since 1857”, der var tydeligt placeret med hvide fliser på toppen af flere bygninger. Før MGP købte dette destilleri i 2011 var det ejet af et holdingselskab og blev drevet som “LDI”, og før det var det ejet af Pernod Ricard, et andet stort navn. Men før det var destilleriet ejet af Seagram fra 1933, indtil de gik konkurs omkring år 2000. Jeg fik dog at vide, at MGP har optegnelser over destillationsaktiviteter på Lawrenceburg-anlægget, der går helt tilbage til 1808.

Mens vi gik fra bygning til bygning, fortalte Andy mig, at de faktisk har destillationsapparater fra 1940’erne i brug i dag. En gin-stilleri fra 1941 bruges næsten hver dag, og et andet stilleri fra 1942, som blev transporteret til Indiana i 80’erne, bliver også brugt. Da vi trådte ind i en af gæringsbygningerne, ramte den søde duft af majsbrød min næse, mens jeg med ærefrygt kiggede på de fjorten 27.814 gallon gæringstanke, der næsten alle var fyldt til randen.

Næst ramte vi et af tøndepakhusene, som der var for mange af til, at jeg kunne tælle dem. Jeg bad Andy om at fortælle mig mere om deres proces og deres forhold til deres kunder. Han fortæller mig, at de arbejder hånd i hånd. MGP kan levere korn, gær, tønder osv. eller en kunde kan medbringe sine egne. De sender fulde tønder til kunderne, dumper og sender saften, eller dumper og blander. Alt efter hvad kunden foretrækker. En stor del af deres tjenester er faktisk deres ekspertise inden for blandinger. Betongulve og lofter adskilte hver etage i det aldrende lager, som vi besøgte, og hver etage var 6 tønder høj. Andy sagde, at hver etage forbliver en ret ensartet temperatur og luftfugtighed sammenlignet med rickhouses, der alle er åbne fra gulv til tag.

Det sidste stop på vores rundvisning var tøndepåfyldningsbygningen. En imponerende samlebånd, der viser deres helt nye forkullede egetræsfade, der mekanisk fyldes med 120 proof whisky og derefter forsegles med en hammer af en fyr, hvis arm jeg kun kan forestille mig er utrolig øm.

Nu var det tid til at smage. Jeg afleverede mit sikkerhedsudstyr og tog plads i MGP’s smagerum, hvor David Whitmer, Corporate Director of Quality and Alcohol R&D and Innovation, gik på scenen for at vise sit arbejde frem. Jeg havde mødt David i Chicago et par uger tidligere og kunne straks se, at dette er en fyr med en forståelse for sit håndværk, som kun få vil opnå i deres liv. David informerede os, besvarede spørgsmål og drak whisky med os i over en time. Han delte nogle interessante fakta om MGP, men også om whisky generelt.

Fakta som f.eks. bourbonens krav om kun at bruge nye forkullede egetræsfade kom fra et arbejdsprogram fra tiden efter forbuddet. Amerika befandt sig i en depression, og ved kun at bruge nye tønder til bourbon kom mange skovarbejdere og tømrere i arbejde igen. Faktisk var det tømrernes fagforening, der pressede på for at få indført kravet om nye tønder.

David fortsatte med at sige, at fordi alle deres rickhouse-gulve er isoleret med beton, og fordi temperaturen og luftfugtigheden forbliver ret stabil, oplever de typisk lavere temperaturer og ensartet luftfugtighed. David siger: “I modsætning til nogle Kentucky rickhouses, hvor barrel proof kan stige over tid, vil du ikke se en 130 proof barrel fra MGP. Der fordamper mere alkohol ved MGP. Barrel Proof-produkter vil højst sandsynligt altid være mindre end tøndeindgangsprocenten på 120.”

Jeg spurgte, om de, da de er det tidligere Seagrams-destilleri, stadig bruger nogle af de gærstammer, der oprindeligt blev udviklet af Seagrams forskere i første halvdel af det 20. århundrede. “Ja, vi bruger stadig gærstammer, som ville være blevet dyrket dengang”, sagde David.

En smule om mærkerne

George Remus Bourbon

En blanding af high rye bourbons, der lagrer 5 til 6 år.

MGP købte mærket i november 2016 fra et par iværksættere fra Cincinnati, som på det tidspunkt købte fra MGP. Selvom David fortæller mig, at den gamle version var en blanding af yngre 2 til 3 års bourbon. Holdet hos MGP forbedrede blandingen og bragte den tilbage på markedet.

Mine tanker: Dette er en anstændig sipping eller mixing bourbon, men blæste ikke mine sokker af. Det er en MGP mashbill med høj rye fra en gruppe mennesker med tonsvis af erfaring med at lave bourbon med høj rye. Den har en fin profil, men ikke meget kompleksitet. Intet af dette er i sig selv en dårlig ting. Med 44,99 dollars er den moderat prissat og nok det værd for fans af MGP bourbon.

Remus Repeal Reserve I (2017)

En blanding af high rye bourbons 11 & 12 år gammel.
To mashbills, 21% og 36% rye.
Flasket ved 94 proof

Mine tanker: Dette tager Remus til et andet niveau. Aftappet ved samme 94 proof, men lagret ca. dobbelt så længe som George Remus og til en hyldepris på 70-80 dollars. Dette er en fremragende high rye bourbon, selvom den kan være svær at finde, da det er en årlig udgivelse.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Flasket ved 100 proof
Officielt udgivet den 14. november 2018. (George Remus’ fødselsdag.)

De vil lave denne Reserve-udgivelse hvert år. Frigive et fastsat antal kasser til markedet hver gang. Et tusind 9L kasser i alt. Efterhånden som de udvider til flere markeder, flere end de 12, de er på nu, vil antallet af flasker pr. marked falde, og denne bourbon vil blive mere sjælden.

Mine tanker: Dette er en fantastisk bourbon og klart min favorit af dagens prøver. Vi var nogle af de første mennesker uden for firmaet til at smage denne nye udgivelse. Bumping proof fra sidste års 94 til 100 proof på RRRII var et godt træk. Den ekstra varme afbalancerer denne komplekse bourbon og viser grundigt MGP-destillatørernes og blenders dygtighed. Personligt nød jeg RRI, men købte ikke en flaske til min samling. Til $85 er RRRII prisen værd og vil helt sikkert få mine penge.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Lanceret i 2018
94 proof (112,6 for Barrel Proof)
En blanding af 51% og 95% rye mashbills (majs og byg er de andre kornsorter)

David siger, at de er ude efter en bestemt profil i modsætning til en specifik opskrift. Der anvendes aldrig en enkelt mashbills til Rossville Union. standardrøgen er en blanding af de to ovennævnte procentvise mashbills. Cask Strength er dog ikke bare den samme blanding på en højere proof. Det er faktisk en anden procentvis blanding af disse to mashbills, også med en højere proof. Standarden er beregnet til at være lettilgængelig og behagelig. The barrel proof er beregnet til at være mere fed.

Mine tanker: Jeg vil være den første til at fortælle dig, at rye ikke er min foretrukne brune spiritus. Det er svært for mig at fælde en dom, da det er en kategori, som jeg generelt ikke foretrækker. Jeg kan dele, hvad Mark Gillespie (WhiskyCast) sagde: “Jeg ville bruge mine egne penge på Remus Repeal Reserve II og Rossville Union Barrel Proof. Og det er den højeste ros, jeg kan give.”

Till Vodka

Destilleret af “hård” rød vinterhvede, som er plantet om efteråret i de nordlige stater vs. “blød” hvede, som er plantet om foråret i de sydlige stater.
Ingen glycerol eller citronsyre tilsat.

Mine tanker: Når den smages ved siden af en af de andre førende vodkamærker, fremstår Till ren og lys. Den har ikke en stærk ethanolsmag som mange andre vodkaer. Til $24,99 viser Till, at kvalitetsvodka ikke behøver at være overpris.

Mens vi smagte, spurgte jeg David om hans mening om chill-filtrering. I betragtning af hans omfattende kemiske baggrund håbede jeg, at han ville have nogle perspektiver at dele. David fortalte os, at chill filtering fjerner nogle af de fedtsyrer, som han ønsker i sin whisky. Han fortsatte med at sige, at alle deres whiskyer er 94 proof eller højere, så der er ikke behov for at chillfiltrere. (Chill filtration er en proces, der er udviklet for at fjerne en uklar tåge, der kan udvikle sig omkring 80 proof og kan være uappetitlig for forbrugerne. Processen afkøler i bund og grund whiskyen, hvorved fedtsyrer størkner, som derefter filtreres ud.) Selv om det ikke er et nødvendigt skridt, fortsætter nogle mærker med at køle filteret og hævder, at det ikke påvirker smagen af deres produkter. MGP-mærkerne er IKKE chill filtered.

Sidst på aftenen talte jeg mere med David, da vi kørte til og fra middagen. Ifølge David er meget af det, de gør hos MGP, at give værdifuld vejledning og rådgivning. De hjælper deres kunder med at navigere i mashbills, gærstammer, lagring og et væld af andre variabler, som kan være overvældende for et nyt mærke. Ved hjælp af deres erfaring hjælper de med at identificere potentielle udfordringer, før de opstår, og guider deres kunder til en vellykket slutbrændevin. David fortalte mig, at MGP plejede at have en minimumsordre på 1.000 tønder, men at det for nylig er blevet sænket til 200 tønder. De tillader også flere grupper at kombinere ordrer for at opfylde denne mængde. Så….. hvem er med?

(Tak til Gregory + Vine PR og MGP for at invitere os ud. Samt MGP-teamet for at byde os hjerteligt velkommen i deres hjem.)