Hvornår bliver en by til en by? Om Croydon og mysterierne om officiel britisk bystatus

Men denne praksis ophørte i 1889, da Birmingham blev en succesfuld ansøger om bystatus på grund af sin store befolkning og historie med god regeringsførelse.

Da denne præcedens var brudt, blev det besluttet, at der skulle vedtages nye kriterier, som skulle håndhæves strengt, og i 1907 indgik indenrigsministeriet og Edward VII en hemmelig aftale om en politik, som stadig er gældende i dag. Politikken dikterede, at for at en bys ansøgning om bystatus kunne accepteres, skulle den opfylde tre kriterier:

• Et minimumsindbyggertal på 300.000;
• Et godt lokalt styre;
• En “lokal storbykarakter”.

Så en by bliver en by, når den opfylder disse tre kriterier. Simpelt, ikke?

Men utroligt nok er der ikke en eneste af de 24 byer i Det Forenede Kongerige, der har fået bystatus, siden disse kriterier blev indført, der rent faktisk opfylder dem. På det tidspunkt, hvor de fik status som by, hævdede ingen af disse byer, at de havde mindst 300 000 indbyggere; de seneste folketællingstal viser, at selv nu er det kun Leicester, der kan prale af at have et sådant krav. Når en regeringsafdeling udarbejder en politik, men aldrig håndhæver den, rejser det spørgsmålet om, hvilket formål den egentlig tjente i første omgang.

For at føje spot til skade er det disse kriterier, der er blevet brugt til at afvise ansøgninger fra byer som Croydon gang på gang – hvilket får disse beslutninger til at virke i bedste fald vilkårlige, i værste fald hævngerrige.

Croydon er det trettende største distrikt i England målt på indbyggertal, foran byer som Coventry, Leicester og Newcastle. Det springende punkt har derfor altid været de to andre kriterier. I 1951 blev ansøgningen afvist på grund af rapporter om dårlig forvaltning. På det seneste har det skyldtes, at embedsmænd fra Indenrigsministeriet mente, at Croydon “ikke har nogen særlig egen identitet”, hvilket virker som en særlig aggressiv tone for regeringsansatte, når de afviser en ansøgning.

Det er ganske vist allerede noget forvirrende, at hovedstadsområdet Greater London, der ikke officielt er en by, indeholder to sådanne officielle byer (London og Westminster). Men at hævde, at områder som Croydon og Southwark – som også tidligere har ansøgt om bystatus – mangler en identitet, viser en mangel på forståelse for lokale kulturer og samfund. Croydon har trods alt længe ligget i skyggen af London, for langt fra centrum til virkelig at høste fordelene ved en forbindelse til hovedstaden, men for langt væk til at gøre krav på uafhængighed.

På trods af dette viser Croydon alle kendetegnene på en moderne by. Den er hjemsted for det eneste sporvognsnet i London, hvor passagererne foretager 29,5 mio. ture om året. Dens kulturelle produktion får den til at ligne renæssancens Firenze i sammenligning med det meste af landet: Croydon er hjemsted for Stormzy, Nadia Rose, BRIT-skolen og fødestedet for Dubstep.

Ankomsten af Westfield og Boxpark viser endda, at byen kan gentrificere med de bedste af dem. Hvis reglerne kan brydes for 24 andre byer, hvorfor så ikke for Croydon?

For mange kan denne bys tilsyneladende forgæves forsøg på at være noget mere, end den er, virke uvæsentlige. Men for Croydon er det en årtier lang søgen efter at være noget andet end genstand for en joke.

Benjamin Cook tweeter som @bd_cook.
Denne artikel er fra CityMetric-arkivet: Nogle formateringer og billeder er muligvis ikke til stede.