Hvorfor 'Second Life'-udvikleren Linden Lab opgav sit VR-spin-off

Second Life-udvikleren Linden Lab har solgt Sansar, en platform for virtuelle “scener”, der kan udforskes med et VR-headset eller et traditionelt pc-setup.

Tilbage i 2016 beskrev jeg tjenesten som “WordPress til social VR”. Et fundament, der gjorde det muligt for skabere at importere brugerdefinerede aktiver og hurtigt opbygge deres egen delbare verden. Virksomheden håbede, at denne blanding ville tiltrække kommercielle kunder – tænk på museer, bilproducenter og pladeselskaber – der ønsker deres egen VR-oplevelse, men som ikke har den tekniske ekspertise til at håndtere spilmotorer og digital distribution.

På samme måde håbede Linden Lab, at Sansar ville tiltrække brugere, der længes efter forskellige verdener – som dem, der er lovet i film som Ready Player One – og, hvis de har en kreativ gnist, muligvis lave deres egne aktiver, der kan deles og sælges til resten af fællesskabet.

Sansars VR-kompatibilitet var et stort trækplaster. På det tidspunkt var der mange 3D-chatroom-oplevelser – herunder Second Life – men kun få, der gjorde det muligt for store grupper at spænde et headset på og tale frit sammen. Linden Lab vidste dog godt, at antallet af mennesker med high-end VR-headsets var lille. Og holdet ønskede ikke at udvande oplevelsen, så den kunne køre på mobil-drevet hardware som Google Cardboard og Samsungs Gear VR.

“Det er en lang vej, så derfor tog vi beslutningen om at fokusere på både desktop og virtual reality og blive mere inkluderende i de typer af brugssituationer og mennesker, der kunne være med i det,” sagde Ebbe Altberg, administrerende direktør for Linden Lab, til Engadget i denne uge.

Altberg indrømmer, at Linden Lab sprang ind i VR-området “lidt tidligt” og havde håbet “på en lidt stejlere kurve” i headset-adoptionen. High-end hardware er utvivlsomt blevet forbedret i løbet af de sidste par år, men de tilhørende omkostninger – som omfatter en gaming-pc – er forblevet nogenlunde de samme. Standalone VR-headsets som Oculus Quest er langsomt ved at bygge bro over kløften mellem smartphone- og pc-ydelse, men de har stadig ikke den nødvendige kraft til at køre en multiplayer-oplevelse som Sansar.

“For mig føles det som om, at VR stadig er der, hvor mobilen var et sted i 90’erne”, sagde Altberg. iPhone er ikke rigtig kommet endnu.”

Det officielle websted kalder det nu en “destination for livebegivenheder” med stor vægt på virtuelle koncerter.

Forud for lanceringen viste Linden Lab mig en egyptisk gravscene i Sansar. Den var blevet skabt med fotogrammetri – en teknik, der kombinerer LIDAR-baserede data og 360-graders fotografering – og lod dig komme helt tæt på nogle smukke malerier. Linden Lab forestillede sig tydeligvis Sansar som en platform, der kunne tilbyde mere end underholdning. Scenerne kunne være lærerige, forklarede Altberg mig for år tilbage, med rundvisere eller forudindspillet lydfortælling.

Sansar tiltrak nogle kommercielle kunder, herunder Hello Kitty-skaber Sanrio, Levi’s jeans og Fnatic, en af de største esportsorganisationer i verden. Med tiden synes Sansars strategi og fokus dog at være blevet indsnævret. På det officielle websted kaldes det nu for en “destination for livebegivenheder” med stor vægt på virtuelle koncerter. “Se dine yndlingskunstnere uden at skulle rejse til deres shows”, forklarer hjemmesiden. “Mød dine venner, køb merch, tag selfies, og dans til du falder!” Andre oplevelser er stadig tilgængelige, men de ser ikke længere ud til at være det vigtigste salgsargument.

Ifølge Altberg var skiftet en reaktion på den interesse, de havde fået fra musikere, pladeselskaber og arrangører af arrangementer. De ønskede at bruge platformen, og udøvende kunstnere havde potentiale til at få mange nye brugere – flere end Linden Lab muligvis kunne tiltrække med traditionel reklame – ind gennem sine virtuelle døre. “Det bliver ikke kun et spørgsmål om, at vi bare siger: ‘Hej, du der på motorcyklen. Kom herind og gør noget”, sagde Altberg.

Så hvorfor har Linden Lab solgt platformen? Kort sagt ønskede virksomheden at være rentabel, og Sansar tjente ikke nok penge. “Vi inkuberede Sansar,” forklarede Altberg. “Vi fik den op og i gang. Det er en fantastisk teknologi, men der er stadig et stykke vej til, at den bliver kontant-positiv.”

Altberg sagde, at det i sidste ende var en “strategisk beslutning” at sælge Sansar og give udviklingsholdet en chance for at forgrene sig på egen hånd. “Jeg er super glad for, at vi er i stand til at finde en måde for dem til at fortsætte rejsen,” forklarede han.

Først skulle virksomheden dog finde en køber. Det overvejede “en masse forskellige veje”, ifølge Altberg, som omfattede nogle større ejere. I sidste ende faldt det på Wookey Project Corp. som er en lidet kendt startup, der ønsker at skabe “en ny generation af online AR/VR-oplevelser”, ifølge en pressemeddelelse fra Linden Lab. Altberg beskriver virksomheden som en “virkelig skrap investor-type spiller”, der ønsker en udfordring og er parat til at lade Sansar-teamet føre sin egen dagsorden. Wookys administrerende direktør bor også i samme by som Altberg, hvilket sandsynligvis var med til at besegle handlen.

Med Sansar ude af regnskabet er Linden Lab nu “et meget rentabelt selskab”, ifølge Altberg. “Second Life er en ældre, meget etableret pengemaskine, der fungerer rigtig godt, og lige nu oplever vi en enorm vækst, mens vi taler sammen. Mens Sansar er et VC-selskab, der er mere langsigtet og har brug for flere investeringer. Det var lidt vanskeligt at blande de to ting inden for et lille studie som Linden Lab, så det var lettere at få dem til at gå hver for sig.”

Teamet bag Second Life har dog ikke helt opgivet Sansar. Platformen bruger Tilia, et system fra Linden Lab, der gør det muligt for brugerne at omsætte deres salg af tilpassede aktiver til penge i den virkelige verden. “Vi er nu nået til et punkt, hvor Tilia er fuldt licenseret, og det er begyndt at tilbyde tjenester til tredjeparter,” forklarede Altberg. “Den første tredjepart, der er live og kører, er Sansar.”

Sansar vil fortsat fokusere på underholdningsbegivenheder i stor skala, ifølge Altberg. Linden Lab vil i mellemtiden fordoble sin satsning på Second Life. Virksomheden er i øjeblikket i gang med at flytte sin cloud-baserede infrastruktur til en tredjepartsplatform. “I stedet for at skulle pleje og opbygge og vedligeholde vores egen infrastruktur til en masse ting, vil vi kunne stole på, at andre gør det for os,” forklarede Altberg. Linden Lab arbejder også på en række brugervendte forbedringer, f.eks. muligheden for at tilpasse verdener og “handle miljøer på måder, de ikke har kunnet gøre før.”

“Når markederne låser sig fast, ser vi, at tallene på disse markeder stiger.”

Det er en mærkelig, men spændende tid for den sociale platform, som blev lanceret første gang i juni 2003. Lige nu holder alle sig hjemme for at beskytte sig selv og andre mod coronavirus-pandemien. Det betyder, at utallige virksomheder og uddannelsesinstitutioner leder efter måder at kommunikere og samarbejde eksternt på. Virksomhedsfokuserede værktøjer som Slack, Zoom og Microsoft Teams har tydeligvis nydt godt af dette pludselige digitale skift. Ifølge Altberg stiger brugen af Second Life også kraftigt fra folk, der ønsker at føle sig tættere på deres venner, familie, studerende og kolleger.

“Vi ser en stigning i antallet af nye registreringer,” siger han. “Vi kan også se forskellen ved markederne. Når markederne lukker ned , ser vi, at tallene på disse markeder går op.” Ifølge Altberg har Sansar oplevet en lignende stigning i interessen: “Den efterspørgsel, vi så før adskillelsen, var virkelig fascinerende.”

Fra afstand kan Second Life og Sansar virke som direkte konkurrenter. Men det er ikke tilfældet. Second Life handler, som navnet antyder, om at give folk en anden identitet og eksistens online. Sansar er i mellemtiden laserfokuseret på musikindustrien lige nu og på at skabe den bedste oplevelse for både udøvende kunstnere og fans. Second Life har heller ingen planer om at understøtte VR-headsets inden for den nærmeste fremtid. “De har en mulighed for at målrette sig mod, tror jeg, en anden slags brugssituation og en anden type kunde end Second Life,” sagde Altberg. “Det er derfor, jeg tror, at det… ikke rigtig er direkte konkurrerende i den forstand.”

I stedet vil de to hold heppe på hinanden. Begge platforme har trods alt en sjælden mulighed for at konvertere nye og tilbagevendende brugere til folk, der ønsker at blive hængende længe efter, at coronavirus-pandemien har stabiliseret sig. “Jeg er meget håbefuld for Sansar på lang sigt, men nu er det deres rejse,” forklarede Altberg. “Og jeg hepper på dem. Vi vil støtte dem. Vi er partnere med dem. Vi er venner med dem.”