Hvorfor LGBT-artister aldrig vandt ‘American Idol’

Men ondskabsfuldheden og indpakningen af de uhyrlige deltagere steg kun i takt med, at sæsonerne skred frem, idet Idol indså, at fans ville se tidligt for at se det værste, og at de blev hængende senere for at håbe på det bedste. Dårlige auditionister som William Hung blev nationale memes, og nu nedlagte organisationer som Vote for the Worst gik sammen for at fremme de værste eller sjoveste kandidater under de nationale afstemningsrunder. American Idol præsenterede alle slags deltagere og kaldte gerne alle for dårlige, men der var altid en særlig form for ondskabsfuldhed forbeholdt auditionister, der faldt i den homoseksuelle ende af spektret. Hvis du dukkede op i drag, hvis du lispede, hvis du var en dreng, der blinkede til Simon i stedet for Paula, var du nemt foder for kameraerne, men du kom ikke langt.

I 15 år har Idol aldrig været, og vil aldrig blive, vinder af en fuldt ud out Idol. Nogle glemmer, at serien havde sin første åbenlyst homoseksuelle deltager i sæson 1 i Jim Verraros, som kun nåede så langt som til top 10. Da The Advocate fandt hans online dagbog, hvor han offentligt fortalte om sin seksuelle orientering, og bad om et interview, fik showet angiveligt Verraros til at slette dagbogen. Han kom ud offentligt året efter og kommenterede, at Idol havde troet, at hans seksuelle orientering ville give ham en uretfærdig fordel. Dette var Idol før de sociale medier, hvor de nøje kunne kontrollere de medier, der blev lækket ud om deltagerne. Enhver historie uden for Idol-fortællingen var forbudt. Verraros varede ikke længe nok til, at nogen kunne afprøve teorien om, at en homoseksuel deltager kunne have en fordel.

I sæson 2 klatrede Clay Aiken op til andenpladsen, mens han stadig var i skabet, selv om hans opstigning blev fremstillet som en fantastisk sanger med et dårligt udseende, og han blev markedsført som den nørd, der var blevet chik, da han fik sin Hollywood-makeover. Uanset om en udøvende kunstner stadig var i skabet i løbet af sin periode eller ej, behandlede Idol alle, som om deres LGBT-identitet ikke var en del af deres pakke til showet. Idol-alumner som Darry Noriega, der måske er bedre kendt som sin drag persona Adore Delano, eller Frenchie Davis, har levet meget offentlige homoseksuelle liv i kølvandet på Idol-oplevelserne, men første gang Idol kom tæt på en grundlæggende vinder var Adam Lamberts opstigning i sæson 8.

Midt i Idol-sæsonen dukkede Adam Lambert op med en kraftfuld stemme, som Cowell kaldte “teatralsk” i hans første audition, hvilket klart var et kodet sprog for “du er nok for bøsse til Amerika”. Alligevel var han ubestrideligt talentfuld og sejlede gennem konkurrencen med genre-bøjende optrædener, der blev til vandkølerføde. Lamberts løb var et af de sidste must-watch live-tv-øjeblikke i et medielandskab, der var ved at gå over til streaming, DVR og on-demand. Det er næsten ukorrekt at kalde Lambert for lukket, da han ikke var det i sit privatliv, og da billeder af ham, der kyssede en ekskæreste, dukkede op i løbet af sæsonen, benægtede han dem ikke eller forringede dem, men han sagde alligevel aldrig “Jeg er bøsse” i et offentligt forum før efter showets afslutning. Showet lod heller aldrig til at spørge ham, mens de gennem hele deres pakker viste den nygifte Kris Allen og den nyligt enkemand Danny Gokey’s privatliv frem. Idol lod Lambert stå alene på showmanship og talent, men gik dermed glip af muligheden for at ændre, hvad American Idol kunne være.

Selv efter Lambert, som åbnede op for samtalen om, hvem det amerikanske publikum kunne stemme på som Idol, tog det showet indtil 2014 at have en faktisk out LGBT-deltager, MK Nobilette, som nåede op i Top 10. I tiden fra 2009 til 2014 var den amerikanske kultur under forandring. Tidevandet i kampen om ægteskabets ligestilling var begyndt at vende, idet vi gik fra tre stater med ligestilling til 16 stater plus DC med fuld ligestilling (og yderligere fem med borgerlige foreninger). Dette var på samme tid, hvor Glee, et andet Fox-show, fejrede forskellighederne hos en flok sangerinder, og det var et gennembrudshit, der gik fra et homoseksuelt teenagekys til et homoseksuelt teenagebryllup på kun fem korte sæsoner. Alligevel lod Idol ikke op med at nedgøre og drille de “underlige”, selv dem, der så tydeligt spillede med. I 2010 kom Jason Greene, en performancekunstner, ind for at optræde som Katy Perry og flirte med Cowell, og selv om Idol tog det alvorligt som et WTF-øjeblik, fremhævede det i stedet, hvor lukket konkurrencen var over for potentialet i avantgardekunst i en kultur, der befandt sig i et musikalsk landskab under forandring. Samtidig med at de jokede om “teatralske særlinge”, toppede Lady Gaga hitlisterne. Idol vidste, hvad der solgte i form af seertal, men blev ved med at falde tilbage på gennemprøvede formler. Fra sæson 7 til sæson 11 var det kun heteroseksuelle hvide mænd af cis-køn, der vandt American Idol.

Den eneste ting, der kunne ryste Idol op, var reel konkurrence. I 2011 kom The Voice i æteren, og den vandt indpas, da Idol virkede fastlåst i tomgang. I den første sæson havde de flere out LGBT-deltagere, end Idol havde haft i alle sine sæsoner indtil da – og to, der nåede i finalen som en del af top fire. The Voice fokuserede på talent, og selv når nogen ikke klarede sig igennem, blev de ikke fremhævet som en joke, men som nogen, der bare ikke var klar til den store scene. Idol blev på sin egen måde blødere, især med Cowells afgang i 2010 og en rotation af nye dommere, der ofte fokuserede mere på, hvordan sangene fik dem til at føle, eller som pressede deltagerne til at være mere nærværende og opmærksomme på sang- og tekstvalg, ikke kun på, hvordan de kunne lyde på en vokal. Mens The Voice fandt talent i at opsøge potentielle auditionsdeltagere fra lokale musikscener i stedet for at vente på en åben call, havde Idol også valgt den vej, og havde endda forsøgt at gøre kur til synligt queere kunstnere som YouTuber Ryan Cassata, der slog tilbage på Idols anmodning om at få ham til audition med en video, der råbte op om Fox’ forsøg på at kapitalisere på “populariteten” af transseksuelle emner. Cassata forsøgte sig i sæson 14, men siger, at han fik at vide, at han ikke var “moderne nok”, hvorefter producenterne kontaktede ham og bad ham om at vende tilbage til sæson 15, fordi han ikke var en person, der “stak ud som en øm tommelfinger”. I sidste ende var ingen i den sidste sæson en out LGBTQ-deltager, enten takket være mislykkede castingforsøg eller LGBT-sangere, der vidste, at de ikke havde en chance.

De tre sidste deltagere i år er næsten så perfekt castet til at repræsentere troperne i Idol – og hvad showet har leveret os gennem årene. Hvem der vinder, kan definere Idol-arven. Dalton er måske det Idol, som showet har nærmet sig hver sæson, men aldrig har opnået, fra Blake Lewis til Lambert. En dreng med eyeliner, der græder og taler om sine grænser og sin diagnose uden at skamme sig. Han bliver måske ikke vinderen, da der er en stor tradition for, at nogle af de mest interessante Idol-muligheder falder lige akkurat til jorden. La’Porsha, i den anden ende af spektret, repræsenterer Idol-idealet, den stærke sangerinde og enlige mor, som bare havde brug for noget som Idol for at give hende den chance. Tidligere ville en person som hende måske have været den chokerende femtepladsudskillelse, en Jennifer Hudson fra 2016. Nu kan hun blive den næste Fantasia, hvis Amerika bliver ved med at stemme. Trent, den talentfulde countrydreng, der ikke er truende, er den største grundpille i Idols succeshistorier. Det er ikke noget, der forringer hans talent, men en sejr fra Trent konsoliderer denne arv endnu mere. For at være fair spiller en sejr til Dalton også ind på Idols forkærlighed for smukke hvide drenge, bare af en anden slags.

Vi får aldrig en åben bøsse, lesbisk, biseksuel eller transseksuel American Idol, men vi har endelig fået en meget pænere Idol efter 15 år. Det er showets tab, egentlig. Det kunne ikke følge med en kultur, der sætter pris på forbindelse og autenticitet fra sine udøvende kunstnere, ikke på en produceret inspirerende historie. Hvis vi gav det et par år mere, kunne det måske have rystet stigmaet af sig fra sin onde oprindelse, men homoseksuelle idoler er bare ved at finde andre måder at blive hørt på i stedet for et tv-show.