Hvorfor japanske mænd vælger singlelivet

Andrew Dickens møder Japans ‘herbivore-mænd’ for at finde ud af, hvorfor de siger “jeg vil ikke”

Hvis man kaster et hurtigt blik på den britiske presse for nylig, kan man tro, at vi ikke kan have for mange mennesker i vores romantiske forhold. Historier om polyamorøs panseksualitet er så populære, at det føles som om det er så sjovt at være i et par, at vi bare vil dele.

Sandheden er, at der i Storbritannien er en lille tendens til at være lykkelig single, især blandt kvinder. I Mintel Single Lifestyle-rapporten fra 2017 sagde 61 % af de enlige kvinder, at de var tilfredse med deres forholdsstatus, sammenlignet med 49 % af mændene.

I Japan er det dog en anden historie. Mens unge japanere af begge køn i stigende grad vælger sololivet, er det mændene, der giver det den største omfavnelse.

Tokyo går solo

Det nationale institut for forskning i befolkning og social sikkerhed hævdede for nylig, at 24 % af de japanske mænd ikke havde giftet sig i 50-årsalderen, sammenlignet med 14 % af kvinderne. Den nationale fertilitetsundersøgelse fra 2015 (af ugifte mænd og kvinder i alderen 18 til 34 år) viser, at 60 % af mændene – og 50 % af kvinderne – erklærede, at de “ikke ønsker at blive gift endnu”. 48 % af mændene svarede “Jeg tror ikke, at jeg vil være ensom, selv om jeg fortsætter med at leve alene” – en stigning på 10 point i forhold til 1997.

Læs mere: En sanselig rejse til Japan

Kazuhisa Arakawa, leder af forskningsprojektet Solo Activity Men Research Project hos marketingvirksomheden Hakuhodo Inc. og forfatter til Super-Solo Society: The Shock of the Unmarried Nation, Japan, mener, at dette kun er begyndelsen.

“Det anslås, at i 2035 vil en ud af tre mænd være ugifte for livet”, siger han. “Procentdelen af personer, der er ugifte for livet (personer, der stadig er ugifte, når de er 50 år, og som af den japanske regering anses for at have 0 % chance for at blive gift i fremtiden) begyndte at stige hurtigt i 1990’erne. Indtil 1980’erne blev næsten alle i Japan gift.”

Disse mænd har endda et navn: Herbivore Men eller Grass-eater Men, et hånligt tag, der insinuerer, at denne gruppe har en noget formindsket maskulinitet (det er også ret hårdt mod veganere). Og alligevel trives Herbivorerne, og mange af dem spiller på marken i stedet for at tygge på den. Så hvad var årsagen til dette dramatiske skift?

“Det var i slutningen af 1980’erne og ind i 1990’erne, at den japanske økonomiske boble bristede”, siger Arakawa. “I de 30 år, der er gået siden da, er den gennemsnitlige indkomst for de ansatte faktisk fortsat med at falde. Den økonomiske bekymring for fremtiden er en af grundene til, at unge mænd har undgået det ansvar, som et ægteskab indebærer.

“Den vigtigste grund til, at de forbliver single, er, at de ønsker at bruge deres penge på sig selv. Der er en almindelig opfattelse af, at ægteskab for mænd betyder, at deres frihed til at bruge penge bliver begrænset. Dette står i direkte modsætning til, at kvinderne angiver ‘økonomisk sikkerhed’ som en af fordelene ved at blive gift.”

Ubalance mellem arbejdsliv og privatliv

Der er ingen pengehungrende grådighed er godt-kultur her. Det kan jeg bevidne som en mand, der har forårsaget mange høflige og tålmodige køer i et japansk stormagasin, fordi han har sagt “ja tak” til den tidskrævende, men tilsyneladende allestedsnærværende gaveindpakningsservice, der gælder for de mindste køb.

Der er dog, hvad mange ville betragte som forældede kønsnormer og et uacceptabelt højt niveau af ulighed mellem kønnene. Selv om Japan anses for at være et af de sikreste lande for kvindelige rejsende, er kønspolitik og feminisme, som du eller jeg ville forstå det, ikke helt nået til disse kyster. Landet klarer sig særligt dårligt i forhold til andre udviklede lande, når det gælder kvinders repræsentation i regeringen og på arbejdsmarkedet, hvilket kan forklare kvinders økonomiske frygt.

Læs mere: Selvom flere kvinder er i arbejde, er mulighederne ikke lige store, når det gælder mulighederne. Denne gammeldags ubalance hjælper heller ikke mændene, som kulturelt set stadig bærer hovedbyrden af et ofte presset arbejdsmiljø, der resulterer i, at folk arbejder horribelt mange timer. Hvis du er i Japan og ønsker at få japanske venner, skal du ikke brokke dig over, at du er nødt til at blive en halv time for sent hver torsdag, fordi den skide Dave aldrig afleverer sin ugentlige rapport til tiden.

Der sidder 36-årige Riku Inamoto ved siden af mig på en barstol i en ponycey craft beer-bar i Shibuya, Tokyo, på en bar. Han er det, man plejede at kalde en bekræftet ungkarl. For ham er tid en stor faktor.

“Jeg har to ting i mit liv, der optager al min tid: mit arbejde og mine hobbyer,” siger han. “Jeg kan ikke holde op med at arbejde, så hvis jeg bliver gift, mister jeg mine hobbyer, hvilket betyder, at jeg ikke vil have det sjovt. Det ville være et forfærdeligt liv.

“Jeg kan godt lide at have min egen tid og mit eget rum, at kunne træffe mine egne beslutninger, spise, hvad jeg vil, tage hen, hvor jeg vil. Jeg har gifte venner, som ser så gamle ud nu. De virker ikke lykkelige. Hvorfor skulle jeg ønske det? Jeg har et godt liv.”

Behageligheden er konge

Japanere af alle køn viser en stigende præference for personlig frihed frem for parforhold, og de kunne ikke være i et bedre land til at modstå den “gamle boldgade”, især ikke hvis de bor i en by. Japanske byer gør det meget nemt at have et godt liv, når man er single. Der er automater på hvert hjørne (nogle af dem udskænker øl), dagligvarebutikker hele natten, stående barer, hvor man kan indlede en samtale, og utallige restauranter, der henvender sig til solo-spisere.

Der findes endda kapselhoteller, der udelukkende er designet til mænd, der rejser alene (i stedet for badeværelser eller brusere har disse steder ofte en fælles onsen – en slags spabad – som kræver, at du er nøgen i numsen, så der er ingen mangel på muligheder for at indlede en samtale).

“På det seneste er der også kommet flere tjenester til rådighed for folk, der rejser alene,” siger Arakawa. “Tidligere kunne sologæster ikke overnatte på traditionelle kroer. Omkring 80 % af folk spiser normalt frokost alene. Restauranter, karaoke-steder, zoologiske haver og forlystelsesparker er alle blevet lettere at nyde alene.”

Mr Arakawa påpeger også, at kun 30 % af de japanske mænd er aktive, når det kommer til romantik. Det betyder ikke, at 30 % bliver jigggy på regelmæssig basis – faktisk hævder 42 % af de single japanske mænd i alderen 18-34 år at være jomfruer – det betyder, at kun 30 % overhovedet forsøger at date. Efter mine komplekse beregninger er der altså hele 70 %, som er passive. Det vil sige, at syv ud af ti japanske mænd ikke gør nogen som helst anstrengelser for at date overhovedet. For at gøre tingene endnu værre er de fleste kvinder også passive.

Det skyldes dog ikke træthed eller apati, men fordi folk traditionelt blev gift ved hjælp af en form for matchmaking kaldet omiai, uanset hvad de havde at tilbyde en partner, eller om de rent faktisk ønskede at blive gift.

“Nu hvor folk frit kan date, hvem de vil,” siger Arakawa, “har de 70 %, der er passive, når det gælder romantik, svært ved at blive gift.”

Læs mere: Dette er i høj grad tilfældet med Junichi Mishima, 31 år, som sidder ved siden af mig i en anden ponyhøj craft beer-bar (det er et kontraktmæssigt krav). Denne gang er det i Fukuoka, en utrolig cool, hip og ung by, fuld af virkelig attraktive mennesker. Det må være smerteligt svært at være passiv her.

“Jeg ved ikke, om jeg har lyst til at være single,” siger han, “men jeg tror, jeg synes, det er nemmere. Jeg er ikke sikker på at tale med kvinder, og jeg kan leve uden dem. Jeg ser nogle mænd, der finder det let at henvende sig til kvinder, selv om de gør det klodset, og det får mig til at føle mig endnu mindre selvsikker. Hvad siger du selv?

“Jeg foretrækker at læse, spille spil og ikke tænke på dating. Helt sikkert ikke om at få en kone! Nogle gange ville jeg ønske, at jeg kunne have sex med nogen, men jeg ved ikke, hvor jeg skal begynde. Jeg ved, at jeg kunne betale for det, men det har jeg ikke lyst til at gøre. Selv så ville jeg ikke vide, hvad jeg skulle sige. Jeg tror, jeg har det bedre på denne måde. Mindre stress.”

Fremtiden er fin

Dette mønster med at blive mere og mere enlig er ikke uden konsekvenser. Den mest betydningsfulde er, at med en mangel på folk, der “laver” børn, er der ikke så mange børn. Det er indlysende. Mens planeten som helhed drukner i mennesker, skrumper Japans befolkning. Det er godt for at få en børnepasningsplads, men ikke så godt for landets fremtidige velstand. Hr. Arakawa er dog ikke bekymret.

“Der er ingen grund til at være pessimistisk,” siger han. “Præcis det samme fænomen opstod i det 18. århundrede i Japan. De japanske kulturer, der eksisterer den dag i dag, blev skabt i den situation. Madkultur som sushi (fastfood for enlige mænd på det tidspunkt) og tempura samt idol- og cosplay-kulturer blev alle skabt på dette tidspunkt. Det samme gælder kibyoshi og ukiyo-e, som svarer til tegneserier og manga i dag, og underholdningskulturer som kabuki. Et samfund, hvor mange mennesker lever alene, skaber kultur for at opfylde deres behov.

Læs mere: 5 fantastiske steder med en blomstrende singlekultur

“Fra et individuelt perspektiv har japanerne ikke et særligt negativt syn på at leve alene, selv om ægteskab var noget med fysiske og mentale sundhedsfordele. De, der er bange for at leve alene, er fraskilte mænd. De har en tendens til at være ekstremt afhængige af deres koner, og selvmordsraten er højest blandt dem. De tegner sig også for et højt antal kodokushi (at dø alene uden at blive bemærket). I stigende grad har folk, der aldrig har været gift, ikke et negativt syn på at leve alene.”

Hvad med vores følelsesmæssige behov? Der er meget, der taler for at have den tætte, intime støtte fra en partner, især hvis man ønsker at lufte ud. Vi er alle meget opmærksomme på vores mentale sundhed i dag, og mangel på at tale om det er et af de mest skadelige problemer for mænd. Hvis man går hjem til en tom lejlighed, hvor der ikke er nogen at hælde sine følelser ud over, bortset fra en guldfugl eller en stueplante, så kan det vel ikke være sundt.

“Det betyder ikke, at det bliver et ensomt samfund, hvor den enkelte lever uden nogen forbindelser”, siger Arakawa. “At være fysisk alene og at være afskåret fra samfundet må ikke forveksles. Folk bliver forbundet gennem netværk, som ikke eksisterede tidligere. Det vigtige er ikke at lede efter nogen at være sammen med hele tiden, men at have den følelsesmæssige uafhængighed til at kunne tro på sig selv og sige: “Jeg skal nok klare mig selv”. Jeg kalder det “styrken til at leve solo”.

“Det, jeg gerne vil sige, er: “Det er en ensom vej, men vi er ikke alene.””

Billeder: