Hvorfor influenzaen i 1918 blev 'Amerika's glemte pandemi'

Influenzapandemien i 1918 og 1919 var en dybt traumatisk begivenhed. Den dræbte omkring 50 millioner mennesker og smittede op mod en tredjedel af verdens befolkning. I modsætning til de fleste influenzastammer var denne særlig dødbringende for unge voksne mellem 20 og 40 år, hvilket betød, at mange børn mistede en eller begge forældre. For læger og videnskabsmænd, som havde troet, at de var begyndt at overvinde smitsomme sygdomme, var pandemien et ødelæggende slag. Da den var overstået, var der ingen, der rigtig ønskede at tale om den – og desuden var der så meget andet, der foregik.

“Når jeg underviser mine amerikanske studerende i pandemi. historie, siger jeg til mine studerende, at 1919 er med i opløbet om at blive det værste år i amerikansk historie”, siger Nancy Tomes, en fremtrædende professor i historie ved Stony Brook University, som har skrevet om pandemien.

I 1919 kæmpede USA stadig mod pandemien, havde lige udkæmpet en krig og befandt sig nu i en dyb recession. Der var strejker i hele landet, herunder den første generalstrejke i Seattle. I løbet af det års Red Summer angreb hvide bander voldeligt sorte samfund, og sorte amerikanere – hvoraf mange havde tjent deres land under Første Verdenskrig og var trætte af ulige statsborgerskab – slog tilbage. Og midt under den første Red Scare reagerede justitsministeriet på højt profilerede anarkistiske bombeattentater med Palmer Raids.

Hvad end årsagen var, så syntes amerikanerne ikke at ville tale om deres oplevelser under pandemien. Og fordi de var tilbageholdende med at tale eller skrive om pandemien, var fremtidige generationer ikke altid opmærksomme på den. Den blev, som den afdøde historiker Alfred W. Crosby udtrykte det i titlen på sin bog fra 1974, “America’s forgotten pandemic.”

LÆS MERE: Da reglerne for maskebæring under pandemien i 1918 mødte modstand

Pandemien var en traumatisk begivenhed for læger

De første registrerede tilfælde af influenzaen i 1918 fandt sted i en amerikansk militærlejr i Kansas i marts 1918. I sensommeren og det tidlige efterår dukkede en anden, dødeligere influenzabølge op og forårsagede især ødelæggelser i Camp Devens i Massachusetts. Omkring en tredjedel af de 15.000 mennesker i lejren blev smittet, og 800 døde. Victor Vaughan var en af de læger, der var vidne til dette udbrud. Alligevel nævnte han i sin bog fra 1926, A Doctor’s Memories, knap nok denne vigtige historiske begivenhed.

“Jeg vil ikke gå ind i historien om influenzaepidemien,” skrev han. “Den omringede verden, besøgte de fjerneste afkroge, tog hårdt på de mest robuste, skånede hverken soldater eller civile og viftede med sit røde flag over for videnskaben.”

For 1918 var Vaughan og mange andre læger ekstremt optimistiske med hensyn til deres evne til at bekæmpe sygdomme. Selv om infektionssygdomme stadig stod for en større procentdel af dødsfaldene i USA, end de gør i dag, havde fremskridt inden for medicin og sanitet gjort læger og videnskabsmænd sikre på, at de en dag stort set kunne eliminere truslen fra disse sygdomme.

Influenzapandemien ændrede alt dette. “Det var for , en virkelig traumatisk begivenhed, der fik ham til at sætte spørgsmålstegn ved sit erhverv og det, han troede, han havde vidst om den moderne medicins muligheder,” siger Nancy Bristow, formand for historieafdelingen ved University of Puget Sound og forfatter til American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

Influenzaen i 1918 er også påfaldende fraværende i andre lægers bøger. Hans Zinsser, der arbejdede for hærens medicinske afdeling under pandemien, diskuterede den ikke i Rats, Lice and History, hans bog fra 1935 om sygdommens rolle i historien.

“En af grundene til, at jeg tror, at vi ikke talte om influenzaen i 100 år, var, at disse fyre ikke talte om den,” siger Carol R. Byerly, forfatter til Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. “De ville sige, ‘vi havde virkelig ikke mange smitsomme sygdomme, bortset fra influenzaen’, og ‘vores lejr klarede sig meget godt, bortset fra den influenzaepidemi’.””

LÆS MERE: Hvorfor den anden bølge af den spanske influenza i 1918 var så dødelig

Få personlige historier blev offentliggjort

Det var ikke kun læger. Ingen ønskede virkelig at tale eller skrive om, hvordan det var at gennemleve influenzaen. Avisartikler om pandemien beskrev normalt ikke de personlige historier om dem, der døde eller overlevede, siger J. Alex Navarro, assisterende direktør for Center for the History of Medicine ved University of Michigan og en af chefredaktørerne for The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

“Det er slående for mig”, siger han. “Jeg har læst … sandsynligvis tusindvis af avisartikler om influenza fra alle disse byer under hele pandemien, og jeg kan nævne dem, der skiller sig ud, og som handler om almindelige menneskers personlige tragedier, fordi de er så få og langt fra hinanden.”

Navarro husker en sådan historie i Chicago om Angelo Padula, en mand, der en nat gik ud for at finde en læge til sin influenzasyge familie. Det var ekstremt svært for fattige familier som hans at finde og få råd til lægehjælp. Da Padula ikke kunne finde nogen, der kunne hjælpe ham, sprang han ud i Chicago-floden og druknede.

I de næste årtier fokuserede historikere, der skrev om 1918, på Første Verdenskrig snarere end på influenzaen, selv om influenzaen havde stor indflydelse på krigen. De kaotiske begivenheder i 1919 kan også have overskygget det specifikke traume fra pandemien. Dette havde ikke kun konsekvenser for den historiske dokumentation, men sandsynligvis også for dem, der overlevede influenzaen.

“Noget af det, vi ved om traumer nu, er, at når folk lider under virkelig traumatiske oplevelser … er det virkelig vigtigt at få mulighed for at tale om sit traume og blive hørt, når man fortæller sin historie”, siger Bristow. “Så det at glemme havde konsekvenser, tror jeg.”

Se al dækning af pandemien her.