Hvorfor griner hyæner?

Vi vandrede gennem Wonderopolis-savannen forleden dag, da vi opdagede en oase midt i det udtørrede land. Mens vi nød en kølig drink fra vandhullet, overhørte vi en interessant samtale mellem et par hyæner og en ung zebra:

Hyæne 1: Hej Sal! Få fat i den her fyr. Det ser ud til, at han har pyjamas på!

Hyæne 2: Hold da op, Joe! Du har ret. Se lige de striber. Hey, fængselspony, hvad er det for noget tøj?

Zebra: Hold op med at gakkede, I to! Mine striber hjælper mig med at falde ind.

Hyena 1: Falder ind? Hvor? På et dommerkongres?

Hyena 2: Ha! Den var god, Joe!

Zebra: *Lige hvad jeg havde brug for… et par kloge fyre…

Livet i naturen kan være hårdt. Landets lov er, at den stærkeste overlever. Det er rovdyr mod bytte. Det er dræbe eller blive dræbt. Det sidste, et ungt dyr har brug for, er, at andre dyr griner af det.

Så hvad er det med hyæner? Hvorfor er de kendt for at grine? Hvad er det, der er så sjovt? Når alt kommer til alt, har vi mennesker endda en sætning, som vi bruger til at beskrive en person, der gakker: “griner som en hyæne”

Forskere, der har studeret hyæner, vil fortælle dig, at de unikke lyde, de laver, faktisk ikke er noget at grine ad. Hyæner laver faktisk høje gøende lyde, der lyder som gakkende latter, men det er ikke, fordi de morer sig over noget.

I stedet er hyænernes “latter” faktisk en form for kommunikation, der bruges til at formidle frustration, spænding eller frygt. Oftest vil man høre denne unikke vokalisering under en jagt, eller når dyrene æder byttet som en gruppe.

Det, der for mennesker lyder som en manisk fnisen, lader andre hyæner vide, at et af de andre medlemmer af deres flok enten har gjort et drab eller er blevet angrebet. Når de deler et frisk bytte, kan lyden også indikere frustration hos et yngre dyr, der ikke har fået sin andel endnu. På samme måde kan det dyr, der er i besiddelse af kødet, også “grine” som en advarsel til andre om, at det ikke er klar til at dele endnu.

Der findes flere arter af hyæner, og de har alle en række unikke vokaliseringer. Kun én af disse arter – den plettede hyæne (Crocuta crocuta) – laver dog den latterlyd, der er blevet synonym med hyæner generelt.

Forskere har også fundet ud af, at tonehøjden af en hyænes “latter” normalt varierer afhængigt af dens sociale status. Hyæneflokke er matrilineære, hvilket betyder, at hunnerne er dominerende og leder flokken. Der er intens konkurrence om føde inden for en flok, og de underordnede dyr – ofte hanner – har en tendens til at “grine” hyppigere med en højere tonehøjde.