Hvorfor går pandaer ikke i dvale?

Kæmpepandaer er på nogle måder en uregelmæssighed i evolutionen. Deres forfædre viser, så vidt eksperterne kan konkludere, at de nedstammer fra kødelskende kødædere. Faktisk dikterer selv en moderne kæmpepandas biologiske konstruktion, at den er et kødædende dyr. Med andre ord er dens fordøjelseskanal bygget til at nedbryde kød og er utilstrækkelig til effektivt at nedbryde bambusstængler.

Dette faktum er forbløffende, da det første, folk normalt forbinder med pandaer, er bambus. Faktisk består så meget som 99 procent af deres kost af bambus. Men hvis de har et kødædende fordøjelsessystem, vil man så nogensinde støde på en panda i naturen, der spiser byttedyr? Svaret er ganske enkelt nej.

Det betyder ikke, at pandaer er samvittighedsfulde modstandere af at spise kød. Ligesom man ikke finder pandaer i naturen, der spiser kød, finder man dem heller ikke med skilte og protesterer mod en tigers hjortefrokost.

Gigantiske pandaer vil lejlighedsvis spise kød, når de bliver tilbudt det, men de er ufaglærte rovdyr. Måske har evolutionen begunstiget pandaer, der er afhængige af bambus, fordi græsset er tilgængeligt hele året rundt. Uanset årsagen har de efter at have spist det i tusindvis af år fået en forkærlighed for bambus, så meget, at de foretrækker det frem for foruddødt kød og andre fødevarer.

Denne forkærlighed er uheldig af mange grunde. Fordi pandaer har korte fordøjelseskanaler og mangler særlige bakterier og protozoer, som planteædere bruger til at nedbryde cellulose, får pandaer en sølle mængde næring fra bambus. Kødædere trækker typisk 60 til 90 procent af energien fra et måltid, mens kæmpepandaer får omkring 20 procent fra bambus (på en god dag).

For at opsamle nok energi til at klare sig igennem dagen spiser kæmpepandaer en enorm mængde bambus – omkring 18 kilo om dagen. Ikke at pandaens dag er utroligt anstrengende, da det meste af den (12 til 16 timer) går med at spise. Læg dertil 8 til 12 timers søvn for at spare energi, og du har et dyr, der spiser for at have energi nok til at spise.

Man kunne tro, at vinterdvale ville være en god måde for kæmpepandaen at spare energi på. Men dens bambusdiæt er netop det, der forhindrer den i at gennemføre en længere søvnperiode. Kæmpepandaer kan ikke ophobe nok kropsfedt i måneder uden mad; bambus giver ikke nok energi til, at pandaen kan holde ud i en lang periode uden at spise.

Men gør dette kæmpepandaen til en undtagelse blandt bjørne? Næste spørgsmål er, hvorfor “pandabjørn” måske er en forkert betegnelse.