Hvordan virker anæstesi?

Hvis du nogensinde er blevet opereret, har du, medmindre du er meget hårdfør, været igennem det med bedøvelse. Men hvordan virker disse kropsbedøvende eliksirer?

Forud for opfindelsen af anæstesien i midten af 1800-tallet måtte kirurgerne hugge lemmer af, sy sår og fjerne mystiske vækster uden andet end opium eller sprut til at dulme patientens smerte. Disse stoffer bedøvede måske patienten, men de blokerede ikke altid smerten fuldstændigt eller slettede hukommelsen om den.

Siden da er lægerne blevet meget bedre til at bedøve os med lægemiddelkombinationer, der lindrer smerten, afslapper musklerne og i nogle tilfælde sætter os i en dyb tilstand af hypnose, der giver os midlertidig hukommelsestab. I dag findes der to hovedtyper af bedøvelsesmidler: dem, der slår hele kroppen ud (generel), og dem, der kun bedøver lokalt.

Lokalbedøvelsesmidler blokerer de nerver, der forbinder en bestemt kropsdel eller region med hjernen, og forhindrer dermed nerverne i at overføre smertesignaler til hjernen. Som eksempler kan nævnes novokainindsprøjtninger, som tandlæger bruger til at bedøve nerverne i munden under en rodbehandling, og epiduralbehandlinger, som giver mulighed for en (relativt) smertefri fødsel ved at blokere de nerver, der har deres udspring ved rygmarvsbasen og betjener bækkenregionen.

For alvorlige operationer, der kræver, at patienten er fuldstændig bevidstløs, tyer lægerne til fuld narkose. Dette gør patienterne bevidstløse uden nogen opfattelse eller erindring om operationen (selv om smerten fra det kirurgiske indgreb vil være tydelig, når man vågner op). Den begrænser også de fysiologiske reaktioner på kirurgiske snit, idet den holder blodtrykket, stresshormonudskillelsen og hjertefrekvensen konstant under proceduren.

De tidligste eksempler på generel anæstesi omfatter æter og kloroform. Men der er en hårfin grænse mellem den mængde af disse stoffer, der er nødvendig for operationen, og den mængde, der kan være dødelig; disse stoffer blev ofte administreret med intet andet end en gennemblødt svamp i næsen, hvilket gjorde det svært at kontrollere dosis.

I dag er de mest almindelige moderne almenbedøvelsesmidler blandinger af inhalerbare gasser, som omfatter lattergas (lattergas) og forskellige derivater af æter, såsom isofluran, sevofluran og desfluran. Dygtige anæstesiologer administrerer stofferne via maskiner, der måler den specifikke mængde, der er nødvendig for at holde patienten bevidstløs under operationen, men ikke for evigt. Fordi stofferne forstyrrer vejrtrækningen, bliver patienterne desuden ofte intuberet – hvilket betyder, at der indsættes et plastik- eller gummirør i luftrøret for at holde luftvejene åbne – og holdes på en mekanisk respirator.

Trods deres nødvendighed i moderne medicin er forskerne ikke sikre på, hvordan bedøvelsesmidler virker præcist. Den bedste teori går ud på, at de opløser noget af det fedt, der findes i hjernecellerne, hvilket ændrer cellernes aktivitet. Men de præcise mekanismer er stadig ukendte. Næste gang du kommer under kniven næste gang, skal du være glad for, at de gør det.

Følg Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries, og følg os derefter på Facebook.