Hvordan Elton John fremmanede sin fortid med ‘Crocodile Rock’

Dette øjeblik fra 1978 fungerede som en slags flashpoint for Johns berømmelse, indflydelse og succes i 70’erne. På det tidspunkt havde Muppets opnået en slags hipster-cachet for deres lagdelte komedie, der var populær blandt voksne såvel som deres børn. Johns eksotiske kostumer og selvudslettende humor passede perfekt til gruppen. “Crocodile Rock” var smart nok til at vække nostalgi hos de ældre seere og enkel nok til at få børnenes hoveder til at hoppe og banke med fødderne. Sardonisk, oprigtig, skæv og melodiøs – det var Elton i 70’erne, og det var “Crocodile Rock”.”

(I sin selvbiografi og selvhjælpsbog Before You Leap fra 2006 afslørede Kermit the Frog, at hans mor faktisk havde booket John til det lokale teater, Bayou Bijou, flere år tidligere. Hun præsenterede også John for den krokodille, der inspirerede “Crocodile Rock”.)

I et interview med Esquire Magazine i 2011 beskrev tekstforfatter Bernie Taupin “Crocodile Rock” som “en mærkelig dikotomi, fordi jeg ikke har noget imod at have skabt den, men det er ikke noget, jeg ville lytte til”. John selv har været lidt mere direkte og kaldte melodien for “engangs-pop”.

Og alligevel har de to tydeligvis ramt en nerve. Den blev udgivet i efteråret 1972 som den første single fra Johns album Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player fra 1973 og blev hans første nr. 1-single i USA og Canada og nåede også nr. 5 på den britiske hitliste. Den er også stadig en fast bestanddel af hans liveshows, hvor John er kendt for at stå fra klaveret og dirigere publikum på “la-la-las”, ligesom han gjorde med Muppets.

“Crocodile Rock” blev indspillet sammen med resten af Don’t Shoot Me-albummet i Frankrig i det samme studie, hvor Johns tidligere udgivelse, 1972’s Honky Chateau, også var blevet indspillet. Den stod i slående kontrast til pladens anden hitsingle, “Daniel”, en mid-tempo ballade om kærligheden mellem to brødre. “Crocodile Rock”, der er skrigende og snigende iørefaldende, er forankret af et hylende Farfisa-orgel, som John spiller på nummeret. Den tydelige orgellyd, der blev berømt på klassiske 60’er-numre som “96 Tears” af ? and the Mysterians og “Wooly Bully” af Sam the Sham and the Pharaohs, placerer straks sangen i en specifik, men tidløs æra, “dengang rock var ung”.

“Vi forsøgte at få den værst mulige orgellyd, noget som Johnny and the Hurricanes plejede at kunne producere,” fortalte John til Beat Instrumental Magazine i januar 1973, lige før albummet udkom. “Denne type sang er faktisk en meget svær ting at skrive, fordi fristelsen er at prøve for hårdt og gå amok. … Jeg ville have den til at være en hyldest til alle de mennesker, som jeg plejede at gå ud og se som barn. Det er derfor, jeg brugte Del Shannon-agtig vokal og den del af Pat Boones “Speedy Gonzales”.”

Og selv om Boones nyhedsklip for det meste er forsvundet i tidens sand, udgør det en bizar fodnote til sangens succes – dens komponist sagsøgte John og Taupin i 1974 på grund af de umiskendelige ligheder mellem øreormens “la-la-las” på både “Speedy” og “Crocodile Rock”. Sagen blev afgjort uden for retten.

En mindre indlysende inspiration var “Eagle Rock”, et australsk hit af Daddy Cool fra 1971, som John og kompagni stødte på under en turné i Australien i 1972. John og Taupin har begge indrømmet, at deres hengivenhed for denne melodi, som ikke har nogen lighed med “Crocodile Rock”, inspirerede dem til at skrive deres egen “rock”-sang om en dyredans. Taupin bar Daddy Cool-fantøj på albumcoveret til Don’t Shoot Me samt på pladerne Tumbleweed Connection og Honky Chateau.

“Jeg vil ikke have, at folk skal huske mig for ‘Crocodile Rock’,” indrømmede Taupin i et interview i 1989 med magasinet Music Connection. “Jeg vil meget hellere have, at de husker mig for sange som ‘Candle in the Wind’ og ‘Empty Garden’, sange, der formidler et budskab…en følelse. Men der er ting som ‘Crocodile Rock’, som var sjovt på det tidspunkt, men det var pop-fluff. Det var ligesom: “Okay, det var sjovt for nu, smid det væk, og her er det næste. Så der er et vist element i vores musik, der er til at smide væk, men det tror jeg, at man kan finde i alle folks katalog.”