Hvordan blev Mælkevejen dannet?

Milkevejen har eksisteret i lang, lang tid. Vores galakses alder er ca. 13,6 milliarder år, plus/minus 800 millioner år. Men hvordan er galaksen kommet hertil? Hvordan så babybilleder af Mælkevejen ud?

For det første har der ikke altid været stjerner i universet, og Mælkevejen har ikke eksisteret i al evighed. Efter at big bang skete, og universet afkøledes en smule, var der kun gas, der var jævnt fordelt over det hele. Små uregelmæssigheder gjorde det muligt for gassen at samle sig i større og større klumper, der blev opvarmet og til sidst startede den kernefusion, der driver stjernerne. Stjernerne begyndte at tiltrække hinanden med deres tyngdekraft og danne større grupper. De ældste af disse grupper af stjerner kaldes kugleformede klynger, og nogle af disse klynger i Mælkevejsgalaksen går tilbage til det meget, meget tidlige univers.

Det er dog ikke alle stjernerne i Mælkevejen, der går tilbage til det primordiale univers. Mælkevejen producerer mere end 7 stjerner om året, men den har fået en stor del af sin masse på en anden måde. Mælkevejen omtales ofte som en “kannibal”-galakse, fordi den under dannelsen slugte mindre galakser op. Astronomer mener, at det er sådan, at mange større galakser har fået den størrelse, de har i dag.

Faktisk er Mælkevejen i øjeblikket i færd med at sluge en anden galakse (og en stjernehob) i dette øjeblik. Dværggalaksen Canis Major hedder den, og de tilbageværende stjerner befinder sig 45.000 lysår fra galaktisk centrum og blot 25.000 lysår fra vores sol.

De ældre stjerner i Mælkevejen findes fordelt kugleformet i den galaktiske halo, hvilket betyder, at galaksen sandsynligvis havde en kugleform til at begynde med. Yngre stjerner i galaksen er placeret i skiven, hvilket vidner om, at da den begyndte at blive tungere, begyndte den gensidige omløbning af materiale at få galaksen til at dreje rundt, hvilket resulterede i den spiral, som man ser i afbildninger af Mælkevejen.

For at få dig i gang med at forstå, hvordan dannelsen af vores galakse så ud, er her en animeret simulering af, hvordan en galakse, der ligner Mælkevejen meget, ser ud, når den går fra gasskyen i begyndelsen af universet til en smuk barred spiral, et par milliarder år kondenseret til et par korte minutter. Og for at få et indblik i dannelsen af spiralarmene i en galakse kan du se denne spiralgalakse-simulator.

For mere om dannelsen af Mælkevejen og andre galakser kan du lytte til Astronomy Cast, episode 25: The Story of Galaxy Evolution, og Episode 99: The Milky Way (Mælkevejen).