Hvad man skal vide om kontroversen omkring filmen Green Book

Afhænger af, hvem du spørger, er Green Book enten højdepunktet af filmmagi eller en hvidvaskning af fupnummer.

Filmen, der vandt prisen for bedste film ved den 91. Oscar-uddeling samt hæder til Mahershala Ali som bedste birolle og Nick Vallelonga, Brian Currie og Peter Farrelly for bedste originale manuskript, skildrer det spirende venskab mellem en sort klassisk pianist og hans italiensk-amerikanske chauffør, mens de rejser rundt i 1960’ernes segregerede sydstater på en koncertturné. Men selv om Green Book hele sæsonen var en af de førende filmproducenter, var dens vej til Oscar-aftenen fyldt med fejltrin og kontroverser om dens autenticitet og racepolitik. Her er en grundbog om debatten omkring filmen.

Green Book fokuserer på et mærkeligt par: Donald Shirley og Tony “Lip” Vallelonga

Green Book handler om forholdet mellem to personer fra det virkelige liv: Donald Shirley og Tony “Lip” Vallelonga. Shirley blev født i 1927 og voksede op i en velhavende sort familie i Florida, hvor han blev et klassisk vidunderbarn på klaveret: han havde en virtuos teknik og et godt kendskab til både det klassiske og poprepertoiret. Han fortsatte med at optræde regelmæssigt i Carnegie Hall – lige under hans kongelige lejlighed – og arbejdede med mange prestigefyldte orkestre som Chicagos symfoniorkester og New York Philharmonic. Men i en tid, hvor fremtrædende sorte klassiske musikere var få og sjældne på grund af racistiske magtstrukturer, sikrede han sig aldrig en plads i den klassiske verdens øverste lag. (Afroamerikanere udgør stadig kun 1,8 procent af de musikere, der spiller i orkestre i hele landet, ifølge en nylig undersøgelse.)

Vallelonga blev født i 1930 som barn af italienske forældre fra arbejderklassen og voksede op i Bronx. Som voksen arbejdede han som dørmænd, maître d’ og chauffør, og i 1962 blev han hyret til at køre Shirley på en koncertturné gennem Jim Crow-sydstaterne. De to uligevægtige par tilbragte halvandet år sammen på landevejen – selv om det i filmen kun er kondenseret til et par måneder – hvor de snoede sig ud af faretruende situationer og lærte hinandens verden at kende. Vallelonga blev senere skuespiller og fik en tilbagevendende rolle i The Sopranos.

I 1980’erne henvendte Vallelongas søn, Nick, sig til sin far og Shirley om at lave en film om deres venskab. Af årsager, der nu er anfægtede, afviste Shirley dengang disse henvendelser. Ifølge et interview med Nick Vallelonga i TIME gav Shirley sin velsignelse – men sagde til ham, at han skulle vente, til han døde. Don Shirleys nevø Edwin Shirley fortalte senere i en e-mail til TIME: “Det var måske 35 år siden, at han henvendte sig til onkel Donald første gang. Han nægtede at give sin tilladelse dengang. Hvad der skete derefter, ved jeg ikke.”

Tony Vallelonga og Shirley døde inden for fem måneder af hinanden i 2013. Nick Vallelonga henvendte sig derefter til manuskriptforfatter Brian Currie og instruktør Peter Farrelly, som skrev under på projektet. I 2017 indvilgede Oscar-vinder Mahershala Ali og den Oscar-nominerede Viggo Mortensen i at spille henholdsvis Shirley og Vallelonga.

Green Book bliver en overraskende fanfavorit

Green Book havde premiere på Toronto Film Festival i september 2018 under lave forventninger og fik blandede anmeldelser. Mange, der var bekendt med Farrellys tidligere film, komedier som There’s Something About Mary og Shallow Hal, der var medinstrueret af hans bror Bobby Farrelly, forventede ikke, at instruktøren ville tage fat på et emne som Green Book’s.

Men publikum kunne ikke få nok: filmen vandt festivalens People’s Choice Award. Da filmen havde premiere i en begrænset udgave i november, fik den den den sjældne A+ CinemaScore, baseret på exit polls. Samme måned kårede National Board of Review den som den bedste film i 2018.

Filmen møder kritisk modreaktion og snubler under sin presseturné

Trods dens tidlige succes hos publikum var mange kritikere mindre begejstrede og påpegede, hvordan filmen passede lidt for pænt ind i en historie af hvide frelserfilm, fra Blood Diamond til The Blind Side. The Root sagde, at den “giver racisme til hvide mennesker med skeer”. New York Times skrev, at filmen har “meget lidt, der ikke kan beskrives som groft, åbenlyst og på grænsen til det krænkende”. Indiewire kaldte Shirleys karakter for en “magisk neger”, hvis eneste formål i filmen var at ændre en hvid mand til det bedre.

Brooke Obie, der skrev for Shadow and Act, beskyldte også filmen for at slette selve det objekt, den var opkaldt efter: Negro Motorist Green Book, en rejseguide af Victor H. Green, der blev løbende opdateret fra 1930’erne og frem til 60’erne. Guiden gjorde det muligt for afroamerikanske rejsende at finde hoteller, restauranter og andre sikre steder i det segregerede Jim Crow-syden. Den var velkendt i det afroamerikanske samfund og nåede et oplag på omkring 2 millioner i 1962.

Men Obie påpegede, at når Greens bog optræder i filmen, er det en rekvisit, der hovedsageligt håndteres af Vallelonga: “Sorte mennesker rører ikke engang Green Book, endsige taler om dens afgørende betydning for deres liv”, skrev hun. Og mens guiden fører parret til nedslidte moteller i filmen, ville den rigtige guide have tilbudt bedre muligheder, der passede til Shirleys raffinerede smag.

Filmens pressetur hjalp ikke. Under en visning i november sagde Mortensen, der spiller Vallelonga, N-ordet i et forsøg på at vise, hvordan normerne har ændret sig siden 1960’erne. Han undskyldte hurtigt, og mens Ali accepterede hans undskyldning, var der mange på nettet, der ikke gjorde det.

Don Shirleys familie reagerer på Green Book

Den åbne sluser åbnede sig endnu mere i december, da Shadow and Act offentliggjorde et interview med Donald Shirleys familie. Familien sagde, at Nick Vallelonga og det kreative team havde holdt dem helt ude af filmproduktionsprocessen – og at filmen var fyldt med usandheder. Dr. Maurice Shirley, Donalds bror, kaldte den en “symfoni af løgne”.

Familien tog anstød af filmens fremstilling af, at Shirley var isoleret fra både det sorte samfund – med henvisning til hans deltagelse i Selma-marchen – og fra sin egen familie. “Der var ikke en måned, hvor jeg ikke havde en telefonsamtale med Donald,” sagde Maurice Shirley i interviewet.

Men deres mest grelle beskyldning rev i filmens centrale kernepunkt: at Donald Shirley og Tony Vallelonga overhovedet var venner. “Det var et arbejdsgiver-arbejdstager-forhold,” sagde Maurice’ kone Patricia.

Den sande karakter af deres forhold er fortsat uklar, men et interviewuddrag med Donald Shirley fra dokumentarfilmen Lost Bohemia fra 2011 ser ud til at understøtte styrken af deres bånd. “Jeg stolede fuldt ud på ham”, sagde Shirley om Vallelonga. “Tony, han var ikke kun min chauffør. Vi havde aldrig et arbejdsgiver-arbejdstagerforhold. Vi kom til at være venner med hinanden.”

Familiens kritik fik Nick Vallelonga til at forsvare sig – han sagde, at Donald Shirley bad ham om ikke at tale med andre om filmen, før han døde – og Farrelly – der sagde, at man havde forsøgt at kontakte familien inden optagelserne. Ali undskyldte i mellemtiden og sagde, at han ville have rådført sig med familiemedlemmerne, hvis han havde vidst, at de var i live. “Det, han sagde, var: “Hvis jeg har fornærmet jer, er jeg så, så frygtelig ked af det”,” sagde Donald Shirleys nevø Edwin om Ali i Shadow and Act. “‘Jeg gjorde det bedste, jeg kunne med det materiale, jeg havde.'”

“De kunne have gjort det bedre”

I en e-mail til TIME uddybede Edwin Shirley sin skuffelse over filmen. “Den karakter, der blev spillet så fremragende af Mahershala Ali, var simpelthen ikke den onkel Donald, jeg kendte,” skrev han.

Edwin Shirley huskede at have set sin onkel diskutere sin musikalske proces med Alvin Ailey og Miles Davis før og efter forestillinger i 1980’erne. Han sagde, at i begge tilfælde understregede hans onkel vigtigheden af at forblive tro mod en komponists hensigt. “Han var optaget af ikke at skade andres værker i processen med at skabe noget af sit eget,” sagde han.

Han skrev, at skabelsen af Green Book strider mod dette ethos: “De lavede en kommercielt succesfuld, en populær film, men i processen fordrejede og formindskede de livet for en af de to hovedpersoner. De har forringet integriteten af Donald Shirleys liv med begivenheder og antydninger, der bare er i modstrid med den mand, jeg kendte.”

Han henviste også til en replik i filmen, hvor Donald Shirley siger til Tony, at han kan gøre det bedre. “For mig var det den mest autentiske scene i Green Book, og det er mit svar på, hvorfor jeg har været kritisk over for den. På trods af dens succes i biografen og de priser, den har vundet og måske stadig vil vinde – de kunne have gjort det bedre. I betragtning af hvad og hvem de havde at arbejde med, kunne de have lavet en rigere og mere nuanceret karakter af ham og filmen.”

“Han gav os Dr. Shirley tilbage”

Michael Kappeyne, en ven af Donald Shirley og eksekutor for hans bo, ser anderledes på portrættet. Kappeyne mødte Shirley i 1997 og begyndte snart at tage klaverundervisning med ham i Shirleys Carnegie-lejlighed. Det, der begyndte som timelektioner to gange om måneden, udviklede sig til ugentlige møder, der kunne strække sig over mere end fire timer. Kappeyne producerede også Shirleys sidste album, Home with Donald Shirley, i 2001.

Kappeyne siger, at Shirley under deres lektioner fortalte ham historier fra sit liv, herunder om den tur, der blev skildret i Green Book. “Han fortalte anekdoter om sin chauffør, Tony, og han fortalte om fartbøden,” sagde Kappeyne i et interview med TIME og henviste til en scene i filmen. “Den hvide betjent kunne ikke holde ud, at han havde en hvid italiensk chauffør, og at Donald var chefen. Han fortalte den flere gange – det var en af hans yndlingshistorier.”

Kappeyne blev konsulteret, inden optagelserne begyndte, om Shirleys historie og holdning ved klaveret. Han sagde, at da han så filmen ved en visning for venner og familie, var han og andre venner af Shirley “over the moon”. “Dr. Shirley var en meget, meget kompleks mand. Mahershala fik virkelig den rolle: Han fik den indre vrede, følelsen af ensomhed, den fuldstændige værdighed, han altid havde, og hans interesse for at hjælpe folk”, sagde Kappeyne. “Det var som om, han var vendt tilbage til livet. I to timer gav han os Dr. Shirley tilbage.”

En gammel ven af Donald Shirley husker tilbage

Mens Shirley og Vallelonga fylder det meste af filmens spilletid, optræder de to andre medlemmer af Donald Shirley Trio også hele vejen igennem, ved koncerter og stop undervejs. I filmen hedder de Oleg og George. Men på det tidspunkt var Shirleys rigtige bandmedlemmer bassisten Ken Fricker og cellisten Juri Taht. Begge spillede sammen med Shirley i løbet af flere årtier. Fricker døde i 2013, men i et telefoninterview med TIME mindedes hans ekskone, Betty Aiken, at hun tilbragte tid sammen med Shirley.

“Don var vidunderlig. Han var altid meget venlig over for mig,” sagde Aiken. Hun huskede, at Shirley under en koncert afveg fra sit normale repertoire for at spille “Happy Birthday” for hendes lille søn.

Lige Shirley-familien afviste Aiken ideen om, at Donald Shirley levede isoleret. “De eneste problemer, jeg husker, var, at Don blev irriteret, når folk lavede støj, når han spillede. Han kunne ikke lide det, når han ikke blev respekteret,” sagde hun. Aiken huskede også, at hun hørte fra sin mand om vanskelighederne ved den turné, der blev skildret i filmen: “Han sagde, at han var meget ked af badeværelsesarrangementerne og boblerne og drikkefontænerne. Det gjorde Don virkelig ked af det.”

Med hensyn til Shirleys forhold til Vallelonga sagde Aiken, at hun ikke havde kendskab til hverken det ene eller det andet: “Jeg kan ikke huske noget om det.”

Forsøg på at få fat i Taht var forgæves.

Filmen står over for en hård uge efter sejre ved Golden Globes

Trods de mange kritikpunkter gled filmen ind til Golden Globes med fem nomineringer og forlod den med tre sejre, herunder Bedste film – komedie eller musical. Men det, der skulle have været en festlig aften, blev akavet, efter at det kreative team blev latterliggjort på Twitter for sin overvældende hvidhed.

De næste par dage resulterede i en ny strøm af dårlig omtale. Et tweet fra Nick Vallelonga blev afsløret, hvori han støttede Donald Trumps debunkede påstand om, at amerikanske muslimer havde jublet ved 9/11:

Vallelonga undskyldte og rettede en personlig undskyldning til Ali, som er muslim. “Jeg er også ked af det til min afdøde far, som ændrede sig så meget af Dr. Shirleys venskab, og jeg lover, at denne lektion ikke er gået tabt for mig,” skrev han. “Green Book er en historie om kærlighed, accept og om at overvinde barrierer, og jeg vil gøre det bedre.”

Samme dag gravede The Cut en artikel fra 1998 frem, hvori Peter Farrelly indrømmede at have vist sin penis på settet som en spøg. Han undskyldte og sagde: “Jeg var en idiot.”

Green Book’s chancer ved Oscar-uddelingen

Men brandstormen bremsede ikke filmens prisuddelingskampagne. Farrelly blev nomineret for fremragende instruktørpræstationer af Directors Guild of America; derefter blev filmen nomineret til fem Oscars, herunder bedste film og skuespilnodninger til både Ali og Mortensen.

I mellemtiden har filmen fået fart på i biografen og indtjente sin bedste uge nogensinde i slutningen af januar med 7,9 millioner dollars. Filmen, der blev lavet for 23 millioner dollars, har nu indspillet over 61 millioner dollars i alt.

Filmen har også fået prominente forsvarere, herunder Kareem Abdul-Jabbar, der skrev et essay, der støtter filmen i The Hollywood Reporter. “Medmindre de laver en dokumentarfilm, er filmskabere historiens fortolkere, ikke dens kronikører”, skrev han. “Green Book fortolker et hav af historiske begivenheder for at afsløre en sandhed, der er relevant for i dag: Modstå dem, der vil fortælle dig, at du skal kende din plads.”

Kontakt os på [email protected].