Hvad i alverden er en virtuel skole?

På forskellige tidspunkter har vi på EdNC.org skrevet om de virtuelle skoler, som vi har i North Carolina. Men nogle læsere har spurgt: Hvad i alverden er en virtuel skole egentlig? Hvem tjener de, og hvordan tjener de dem?

For startere, der er tre virtuelle skoler i North Carolina. Den ene, North Carolina Virtual Public School, drives af staten og er en forlængelse af og et supplement til det traditionelle offentlige skolesystem.

I tillæg til denne skole er der to virtuelle charterskoler, som begge fungerer uafhængigt som skoler i deres egen ret, adskilt fra ethvert distrikt eller enhver fysisk skole.

Lad os gennemgå de tre en efter en.

Virtual Public School

North Carolina Virtual Public School – forkortet NCVPS – er åben for gymnasier og deltagende mellemskoler i North Carolina. I skoleåret 2018-19 havde den 32 081 tilmeldte elever. Det er den næststørste virtuelle skole i landet.

Skolen startede i sommeren 2007, og ifølge Mia Murphy, der er chef for skolens drift, er den et supplement til elevernes typiske oplevelse i den offentlige skole.

“Vi eksisterer for at udvide og forbedre de uddannelsesmæssige muligheder … på en eksisterende skole”, sagde hun.

Så hvad der er vigtigt at vide om den statslige virtuelle offentlige skole er, at det ikke er sin egen skole. Den har ikke fuldtidsstuderende og giver ikke eksamensbeviser. Eleverne får ikke udskrifter eller rapportkort. I stedet kan elever fra traditionelle offentlige skoler, hjemmeskoler, charterskoler eller privatskoler bruge det virtuelle program til at få adgang til undervisning. Den karakter, de får i disse klasser, sendes derefter tilbage til det distrikt eller den skole, som eleven kom fra.

“Vores eksistensberettigelse er stort set at sikre, at eleverne i North Carolina har muligheder uanset postnummer”, sagde Murphy.

NCVPS tilbyder stort set alle de klasser, som en elev kan få brug for til sin eksamen. Hvis en elev ikke kan tage et kursus med avanceret placering på sin almindelige skole, tilbyder NCVPS det sandsynligvis. Det samme gælder for fremmedsprog. Grundlæggende findes det for at tilbyde de kurser, som en elevs almindelige skole ikke er i stand til at tilbyde.

Murphy sagde, at der er alle mulige grunde til, at en elev kan bruge den virtuelle offentlige skole. Nogle elever er avancerede og forsøger at komme videre. Andre er i landlige dele af staten, hvor avancerede placeringskurser er svære at få adgang til. Andre har ikke bestået et kursus og har brug for at tage det om. Nogle prøver bare at tage fag, som de ikke kan få plads til i deres almindelige hverdagsskema.

For de fleste elever er NCVPS-undervisning ikke noget, de laver hjemmefra. Murphy sagde, at de fleste skoler har en periode i løbet af dagen, hvor eleverne kan lave deres online arbejde. Selvfølgelig kan eleverne arbejde hjemmefra, hvis de har brug for det, især om sommeren, når de ikke er i skole.

Murphy sagde, at skolen hele tiden omarbejder det, de laver, for at sikre, at der ikke sker en forringelse af kvaliteten. Og fordi personalet ved, at onlineundervisning kan være isolerende, arbejder skolen hårdt på at engagere sig i eleverne.

“Hvis du er en traditionel gymnasieforælder, hører du måske aldrig fra din lærer, medmindre det er noget virkelig godt eller dårligt,” sagde hun. “Vores lærere holder hele tiden kontakten med forældrene.”

Virtuelle charterskoler

Der findes to virtuelle charterskoler i North Carolina: North Carolina Virtual Academy og North Carolina Cyber Academy. De er separate og adskilte fra North Carolina Virtual Public School, idet de er selvstændige skoler. De tjener som erstatning for en typisk oplevelse i en fysisk bygning.

De er charterskoler, så de er offentlige skoler, der modtager støtte fra staten. Som charterskoler er de imidlertid undtaget fra nogle af de krav, som traditionelle offentlige skoler er underlagt, og de drives ikke af et distrikt eller staten, men af uafhængige organisationer. North Carolina Cyber Academy blev tidligere kaldt North Carolina Connections Academy og blev drevet af Pearson. Nu styres den daglige drift af skolens bestyrelse. North Carolina Virtual Academy drives af K-12 Inc.

Både skoler åbnede i 2015 og har mere end 2.000 elever. Statsloven sætter et loft over skolernes befolkningstal på 2.592. Begge er pilotprogrammer, og deres klasser undervises af certificerede lærere fra North Carolina.

For skoleåret 2017-18 fik begge skoler skolepræstationer på D, og ingen af dem opfyldte vækstkravene. Femogtyve procent af eleverne på Virtual Academy er økonomisk dårligt stillede. Cyber Academy’s elevpopulation er 18,3 % økonomisk dårligt stillede. Dette er de seneste oplysninger, der er tilgængelige, da denne artikel blev skrevet. Skolernes karakterer for 2018-19 kommer ud i morgen.

North Carolina Virtual Academy-musiklærer Michelle Rose bor i Cary. Selve skolen er baseret ud fra Durham, men eleverne kommer fra hele North Carolina.

“Vi tilbyder komplette studieretninger, alle kravene,” sagde hun. “Hvis eleverne planlægger at gå på college, tilbyder vi alle kravene til et fremmedsprog. Hvis der er en eller anden form for klasse, der ikke tilbydes, er der også mulighed for at tage den klasse.”

Studenter, der deltager i de virtuelle charterskoler, kan ikke være indskrevet på en anden skole eller i et andet distrikt, men skolen gør sig umage for at sikre, at eleverne føler, at de i det mindste har noget, der ligner en typisk skoleoplevelse.

Nathan Currie, superintendent for North Carolina Cyber Academy (NCCA), sagde, at hans skole er “en skole i alle ordets betydninger”

“NCCA er ikke bare et sted, hvor man kan tage undervisning. Vores elever og forældre er stolte af deres skole. Vi tilbyder adskillige arrangementer, hvor eleverne mødes til akademiske, sociale og filantropiske formål”, sagde han. “Lejlighedsvis har vi studerende, der kommer på vores skole for et kortvarigt behov, men det er ikke normen. Vores mål er at skabe et miljø, hvor alle elever kan lære, få succes og vokse op til voksenlivet.”

Rose sagde, at North Carolina Virtual Academy har meet-ups hver anden uge, så eleverne kan se hinanden ansigt til ansigt. De har “back-to-school meet and greets”. De har endda en mellemskoledans, et gymnasiebal og en gymnasieafslutning, som foregår personligt.

“Selv om eleverne deltager virtuelt, er der masser af muligheder for, at de kan interagere med eleverne på skolen,” sagde Rose.

Der er alle mulige grunde til, at eleverne deltager i de virtuelle charterskoler, lige fra rejser til sport, til elever, der er blevet mobbet, og endda unge, der bare foretrækker at gøre tingene online.

“Jeg tror, det er det, der gør denne skole fantastisk,” sagde Rose. “Vi har elever fra alle steder og fra alle forskellige samfundslag.”

Currie sagde, at livsomstændigheder er en af grundene til, at eleverne vælger hans skole.

“Vi har haft elever, der har haft behov for langvarig hospitalsindlæggelse og ikke kunne gå på deres hjembys skole,” sagde han. “Andre har været professionelle atleter, skuespillere, dansere og sangere. Vores virtuelle skole kan rejse med dig og kan tilgås fra et filmsæt, et omklædningsrum, en lufthavn eller et hotelværelse.”

Mange, der læser dette, og som kun har oplevet en typisk skoleoplevelse, vil måske spørge sig selv, hvorfor nogen ønsker at gå på en virtuel skole. Her er, hvad Currie har at sige om det:

“Computere, mobiltelefoner, spilapparater … er allestedsnærværende i vores liv i dag – hvorfor skulle de ikke være en integreret del af uddannelsesprocessen? Formålet med en K-12-uddannelse er at forberede vores stats børn på fremtiden, hvad enten det drejer sig om college eller karriere,” sagde han. “Vores skole er en del af et pilotprogram, der har sat sig for at omfavne teknologien og vise, hvordan uddannelse kan tilpasses til at opfylde enhver elevs behov.”

Alex Granados

Alex Granados er seniorreporter for EducationNC.